沈娘子尴尬得几乎说不出话，对面的义母也好不了多少，尴尬笑说：“我家这伢儿性子随了她爹，打小就直肠直肚的，憨得愁人。沈娘子别误会，我家没有旁的念头。咱家是开肉铺子生意的小门小户，高攀不上读书人。”
    沈娘子闹了个大红脸，忍着羞窘道：“既然是一场误会……以后再不提了。家里旁的好物件没有，几块糖饴还是有的。我看你家小阿织喜欢，待会儿我再送点过来。”
    义母过意不去，又是一番推辞感谢。
    两人年轻时都没少在乡郡吃苦，入京后日子有所好转，但不巧最近又都在生病，说来说去，倒是许多聊不完的话题，对坐着抹起发红的眼角，彼此唏嘘不已。阿织困倦地睁不开眼睛，屋里的灯还亮着。
    “我回去了。”沈娘子意犹未尽，看看夜色还是起身，“明天再来寻嫂子说话。莫耽误了小阿织睡觉。”
    旋即又送来一大包各式各样的甜果子。
    “家里那位入狱时，几家关系好的亲友同僚登门慰问送来不少礼。我家阿奴大了，自不吃这些，索性都给小阿织罢。”
    沈娘子半是窘迫半是遗憾地说：“可惜两家没有缘分。”
    应小满把各式甜果子装两个大瓷盘，放在小院树下的长桌上。
    阿织困得已经泪汪汪的眼睛猛地睁开，绕着小桌转悠，义母好笑地把人抱进屋里：“该你的跑不掉。睡觉了。明早起来再吃。”
    当晚，应小满照常准备好二十斤鲜羊肉，反闩上院门，吹熄油灯，回屋睡下时，以为这是个寻常的京城夏夜。
    *
    当夜三更末，夜深人静时，七举人巷西边无声无息起了火苗。
    火势起得突兀而猛烈，在所有人反应过来之前已经席卷过西边几户人家，火势熊熊，直扑周边屋宅。
    京城夏季多风沙。
    热风夹杂着火势，院墙不能阻止，巷子两边连片栽种的树木加剧火势，砖瓦木檐陷入火中，发出噼啪之声。
    西边惊醒的几户人家惊慌大喊。
    但今夜的火势绵延得诡异，几乎以迅雷不及掩耳之势发展，瞬间吞噬了大片屋宅，浓烟滚滚。
    闻讯赶来的乡邻取木盆木桶往火里泼水，不但不能浇灭火苗，火势反倒更大。
    砰，屋脊梁木在火焰中沉重倒下。
    西边周主簿家的宅子在火中垮塌。
    瓦砾轰然塌下的巨大声响，终于惊醒巷子东边的应家。
    *
    “娘！阿织！”
    应小满在腾腾浓烟里大喊，摸索着往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什么东西撞到了腰，她急忙扶住，是院子里的水缸。
    “娘！阿织！”
    耳边俱是尖叫声和孩子的哭声。有些模模糊糊的，自远处的邻居家传出。阿织的哭声近在咫尺。
    应小满摸索着进屋，不住地咳嗽，迎面揪到一个跌跌撞撞的身影：“娘！我带你出去！”
    义母却使劲挣开她，回身继续摸索，“我自己能走，找幺儿！幺儿刚才从炕上掉下去，我再摸不着她！”
    “我进屋找她，娘先出去！”应小满把捂嘴的湿布塞给义母，搀扶着义母在滚滚浓烟中摸索着往院门走。
    义母拉扯不过她，被拉到院门边时，却紧攥着她不肯放手，颤声而哭，巨大的恐惧感铺天盖地的淹没了她。
    “万一寻不到幺儿，伢儿，你自己得好好地出来，答应娘……”
    应小满没有安抚母亲的时间。
    她匆匆撕下一幅裙摆，摸索着又寻到小院里的水缸，布料浸透水，拢住口鼻。挂在缸边的木勺舀起满勺水，直接往身上泼下。
    起火才不过一会儿功夫，浓烟怎么这么大？
    阿织这么小年纪，被浓烟呛久了，人会出事的。
    “阿织。”
    铺天盖地的呛鼻浓烟，她忍着咳嗽，循着记忆里的堂屋摆设，四处摸索呼唤，“阿织。”
    腿脚不知磕碰到什么硬物，疼得很。她拿脚踢开，是摆在堂屋正中的长条凳。
    她呛咳着挥开浓烟往里走。
    原本黑黢黢的周围开始冒亮，在火灾现场不是个好兆头。她警惕地盯住几处火苗窜起的位置。
    眼睛很快被薰得看不清了。她摸索着继续往里走，弯腰去摸四处旮旯角落。“阿织，听到我吗？过来阿姐这里。阿姐带你出去。”
    耳边传来隐隐约约的哭声。
    阿织在微弱地哭：“阿姐，你在哪里呀，我看不见，阿姐。”小丫头被浓烟呛得不轻，发出一阵短促的咳嗽声。
    不幸中的万幸，被浓烟呛住的这阵连续咳嗽声让应小满确定了方位。
    她迅速转左，在大片浓烟里磕磕碰碰地穿过堂屋，一把摸着里间长炕，又沿着炕寻摸小丫头的位置。
    “阿织，快出来。阿姐已经来了。”她也被呛得不轻，眼前又熏得看不清楚，湿布捂着口鼻断断续续咳嗽着，声音不知不觉哑了，“你在哪里……”
    大片浓烟里奔出一个小黑影，阿织无头苍蝇般从藏身处哭着奔出来，张着手臂四处摸索，“阿姐！”
    应小满循着哭声奔去浓烟深处，挥开大片烟雾，忍着剧烈呛咳一把抱住柔软的小身体，在越来越热的烟雾里寻摸出门的方向。
    木门摸着烫手。
    进屋时几处小小的明火位置已经开始燃烧。
    七举人巷这里的屋宅都是砖瓦加木头，夏日燥热天气里一点就着，院门边的明火越来越大，发出噼里啪啦的声响。
    应小满拿湿布捂着阿织的口鼻，疾步往院门外冲，一步便跨过开始燃烧的门槛。
    七举人巷的火势最初是从西边开始蔓延的。最西边几间屋宅的火势此时已经很大了。
    熊熊烈焰映亮了半边天空，时不时传来几声令人恐惧的砖瓦坍塌声响。
    京城东西南北都设有望火楼[1]，火灾不久，城北这处望火楼便察觉不对，几十名潜火兵[2]已经赶来七举人巷救火。附近巡逻的官兵也已赶来协同治安。
    劫后余生的七举人巷邻居们聚在一处，神色残留惊恐，对眼前惊人的火势指指点点。
    “最先从周家起火……”
    “听说不是走火，是被人泼了油！因此才烧得如此之快，片刻间蔓延出去，水泼无用，火势更大。”
    众人大惊失色。“周家怎么会招惹这等大祸事！竟然被人趁夜下如此毒手！周家的主簿娘子……”
    几个明白人纷纷摇头：“你们看周家的火势，哪来得及逃生？不止周家娘子，周家的两个孩儿，雇请的几个奴婢，厨娘马夫，砖瓦房梁，一草一木，都在火里……”
    不知哪路官兵赶来，为首的武官大声传令，周围闹哄哄的，被大火惊动的黑压压的人群把火灾现场围得水泄不通，武官传下什么令也听不清。
    应小满抱着满脸黑灰的阿织，自己也是满身满肩膀的黑灰，只看到官兵迅速分成几队，以身体做人墙挡住七举人巷两边巷口，禁止闲人出入，只放专职救火的潜火兵进进出出，搬来大片灭火的湿泥土堆，阻挡火势。
    几名匆匆赶来的主事官员远远地盯着火势腾烧的巷子。
    人群里忽然传来一阵大声喧闹。
    有人以身体冲撞官兵人墙。
    看打扮像个少年书生，赤手空拳，哪里冲撞得动官兵人墙，片刻后便被拖去旁边。
    夜风里传来少年人的大喊，“我娘还在巷子里头！放我进去！我把我娘扶出来！”声音竟然有几分耳熟。
    抽抽噎噎的阿织停下哭声，疑惑地转头望去，问应小满，“是不是沈家哥哥？”
    应小满也觉得像。
    她不想惊吓到阿织，把小脑袋按在肩膀上，自己在火把光芒下远远打量，被拉去角落的少年郎确实是沈家大郎，沈俊青。
    沈俊青衣袍散乱，像从太学一路狂奔回来的模样，边挣扎边大喊：“我娘身子不好，没跑出来，还在巷子里头！你们放开我，让我进去救我娘啊！”
    几名官兵把人拉扯住，一名顺天府官员正在苦劝他。
    “孝心可嘉，但你看看这火势！今夜被人泼油纵火，你娘没能跑出来，家里没了她一个。你冲进去救你娘的话，家里没了两个！”
    沈俊青还在喊，“火在西边，我家在东边！火还没烧到我家！”
    其实火已经蔓延过来了。就连沈家东边相邻的应家都四处冒起火苗。
    沈家往西的那户人家，房梁正在熊熊燃烧。沈家被浓烟湮没，火舌顺着木门框往上窜，黑色浓烟里显出危险的明红。
    应小满盯着蹿火的沈家，恍惚地想，娘呢？这么老半日功夫，人群里怎么没见到娘？
    *
    入夜的大理寺官衙深处，一排官廨依旧灯火通明。
    值守官员匆匆小跑入官廨，急寻深夜还在大理寺审核卷宗的晏少卿，送上顺天府紧急传来的消息。
    “犯官周家失火？”
    “一把火夷为平地。宅子里头的人连同东西统统烧了个干净。”传信的大理寺官员擦汗庆幸：“还好早晨刚去一趟，提前抢出些文书证物。”
    “只烧了周家？”
    “泼油纵火，哪能只烧一家。夏季天干风燥，北边望火楼察觉时，周家火势刚起；等潜火兵赶到时，临近三四家已经熊熊起火。刚才顺天府遣人急传来的消息，整条巷子俱在火中。众官兵准备湿泥土堆，封锁七举人巷两边，避免火势继续蔓延——”
    不等说完，晏七郎骤然起身，疾步往官衙外走： “备马。”
    第49章
    应小满抱着阿织绕火场寻人。
    围观人群对着大火指指点点, 劫后余生的妇人们拥着孩子啜泣。夜里火起得急，巷子东边还好，巷子西边五六户人家，几乎每户都有没来得及跑出的家人。
    沈俊青的哭骂声还在风里断断续续。
    阿织也察觉出不对, 揉着被浓烟薰得发红的眼睛, 四处张望, “婶娘呢。”
    应小满绕着整圈人群搜寻, 处处都没有义母的身影。
    她大声地喊，“娘！”人群里许多妇人应声回头，众多悲喜不同的面孔里, 没有一张是义母的面孔。
    哇地一声，阿织放声大哭：“婶娘！婶娘在火里！”
    火场传来的阵阵热浪当中，应小满的额头渗出一层冷汗。
    巨变当前，人反倒被逼冷静, 抱着阿织快步走去还在放声哭喊的沈俊青那处, 揪着肩膀把人一把扯过来。
    这一下用力极大, 压着沈俊青的两个官兵都没按住，沈俊青连哭声都顿了下, “……小满娘子？”