朱嬷嬷好不容易脱身, 到后园里去看女儿。
    朱绣正有一针没一针的对着绣架发呆, 书房里冷冷清清的，几个贴身的丫头都跑出去要替她看过礼, 说要学给她听。朱绣能听见前头的鼓乐喧闹, 甚至隐隐还听到舅舅的大笑声，忍不住撅噘嘴：明明是自个儿的亲事, 可这繁琐礼仪走下来，竟像是和自己不相干一般；别人还能凑个热闹，吃吃喝喝笑笑, 可这待嫁的姑娘就非得羞坐深闺，不露面不听不问不言语。
    朱嬷嬷方掀起湘竹帘, 就看到自家闺女那副模样，好气又好笑的从袖中取出聘书道：“又作怪样儿，湛家送来的, 给你看一眼, 一会得供到祖宗跟前去。”
    “什么？”朱绣朝她姆妈一笑，接过来, 又仰着脖子叹气：“您和舅舅都忙，等闲有空咱们能一起说话。先不能出门, 这也罢了, 不出二门，我也还能在花园子里转一转，如今连院门都不能出。姆妈，这嫁个人怎的这么麻烦！我憋得慌。还得几个月才能解禁啊……”
    以前在荣府里, 姆妈回南的时候还有青锦陪着，再不得，那时候满脑子是攒银子为日后打算，从来只嫌日短的，哪像现在，长日漫漫，除了绣嫁妆就是看几册杂书。偏生这个时代女子可以听戏却不好看戏本子，就连话本都少的可怜，这书房里放的自然都是不出格能叫闺秀看的，就更乏味难说了。两架黄花梨书架上，柜格里整整齐齐摆满了书，可翻来翻去，能看得进去打发时间的居然只有几册游记和农书。史书倒是有，但今人写史，力求简言精辟，搁在现代可以写几十万字的精彩生平，如今只得几十个字就写完了，读史不是消遣是受罪，怎么能叫人看的下去。
    朱嬷嬷也知拘的闺女狠了，看她撒娇，好笑道：“都是你舅舅惯得你，先前趁着我不在，纵的你忒狠了，如今正好矫一矫性子，给我安安生生的待着，叫丫头们陪你打双陆也好玩棋也罢，只不许出院门！”
    朱绣做了个鬼脸儿，这才细看手里的东西。手中是大红锦面的帖子，上头用金字书就“聘启”二字，里头是撒花金笺，共有八折。朱绣一面心道，做的跟奏折似的，一面打开来瞧，只见里面用台阁体写着伏乞，仰攀，乔柯以仆子湛冬暨湛门石公第六孙，敬聘阁下之女以为内助，传冰人之言，修月老之书，敬术，……后面又有什么金诺恭递，鸾凤之书的话。
    “他们家送的聘书？”朱绣用手指捏着，忽然想起自己上辈子的愿望就是能尽善尽美的完成规培生阶段，早日接到心仪医院的大红聘书，可老天捉弄，学业还没完成就一杆子被怼到这里，如今手上拿的却是上辈子从未想过的聘书。
    朱嬷嬷忙从她两个指头里把聘书抽出来，仍旧好好的揣回袖袋里，笑道：“你听话，姆妈前头有事，听话啊…”说着就施施然去了，本来就是偷空叫闺女看一眼，省的像别家闺女似的，连自己出阁的三书都没亲眼见过。
    “哎，姆妈，妈！”朱绣叫了两声儿，朱嬷嬷唯恐她撒娇歪缠，愣是头也不回。
    至晚，将到三更天，程舅舅才安坐下吃一盏晚茶，听说甥女的话，尤为扼腕：“这湛家哪哪都好，就是他家小子年岁大了些，不能等，若不然绣绣还能在家叫咱们多疼几年。如今，也不过才算把都中转过，通州、直隶、天津府还有南边，我本想着带小姑奶奶都见识见识呢，谁知道，哎！”
    朱嬷嬷没好气的瞥一眼，“今儿还嫌等的时间长呢，说是憋得慌。幸而林老爷早早回了京，我再不回来，你们甥舅两个能翻天了！这都中的戏楼茶楼，玩的还少了？依我说，湛家要十月下聘，就十月好了，省的闷着你好甥女。”
    程舅舅本打算抻一抻，腊月下聘，明年杏月请期，六月亲迎。受家里看重的女孩儿，六礼走个一年半载是常事儿，自家这个已是斟酌后让步的结果了。可这六礼走起来，是叫家里女孩儿受罪，自家又不像别家人丁兴旺，小辈们多的数不清，待嫁女儿和姊妹们一处也无趣不到哪里去。可自家只这一个小囡囡，长辈也少，忙起来把绣绣一个人关在她那小院里，是难为孩子了。
    程舅舅心里泛酸：“那……下回官媒再登门，咱们就应了十月？”
    程舅舅既答应了，在官媒登门时，果然点头应下良月十六下聘。吕媒人喜得嘴都合不拢，好话不要钱的往出恭维。她经手的婚事多了，自然看得出来这程老爷是真不舍得嫁甥女，湛家自然也知道，都琢磨着只怕得延到腊月才能下聘。如今不知怎的，这程老爷竟然松了口，允了湛家选的日子，湛家还不知道怎么谢她呢，这谢媒礼还不知得多厚呢。
    谁知还不能良月，晚秋菊月湛大就带着湛冬，两父子亲自登门，郑重来拜访。
    程舅舅心里疑惑，迎进正厅，叫上了茶，才探问道：“湛老爷这会儿上门，所为何事？”忽喇巴的，是个什么意思。
    湛大面露难色，看一眼湛冬，苦笑道：“亲家舅老爷勿怪，实在是……这小子不省心，还请亲家母也来听说。若贤兄心里不愿，只听贵府之意，我湛家绝无怨言。”湛大叹一口气，嘴里说着愿凭吩咐，可满脸都是期冀祈求之意。
    程舅舅一凛，忙吩咐去请姐姐来，一时朱嬷嬷来了，湛家父子忙起身见礼。
    各自归座后，湛冬起身，拱手道：“日前朝廷调令，命小子迁为丰台大营守备一职。不日就将上任。”
    程舅舅和朱嬷嬷姊弟相对视一眼，程舅舅笑道：“这原是喜事，湛兄，令郎高升，年少有为也。况且丰台大营亦离京不远，并不为坏事。”
    守备之职为正五品，比六品五城兵马司指挥使，直接越过了从六品，况且这也是实权之职。虽则不在京中了，可丰台大营就在京郊，为拱卫都城安全防卫所设，再远能远到那里去？程舅舅心道，在丰台大营里，湛家小子的前程就更不用说了，比在五城兵马司里往上升迁要容易的多。湛家小子才多大年岁，已是五品守备，程舅舅只觉这甥女婿寻的是好。
    湛大扫一眼厅中，这程家管家十分知机，早在奉茶后已率婆子小厮都避出去了。
    湛大也起身，涩道：“丰台大营增兵，各处皆有调动，只怕是，朝廷要对安南国用兵了。到时……”
    “什么！”程舅舅噌的站起来，这是说湛家小子许是要随大军出征？
    湛大苦笑，他快五十的人了，膝下只得湛冬一个，儿子自小律己争气，虽嘴上没好话，可他满心里都是为这臭小子自豪，怎么可能愿意让独子上战场拼命。只是皇命难为，兵部调派，不容违抗，是湛冬自己接下了调令，木已成舟。况且，湛大看了儿子一眼，冬子自小喜舞刀弄棒，自开蒙起，就勤练武艺，不曾有一日懈怠，只怕他心里也想一展豪情报君恩，未必就没个征战沙场、马革裹尸的少年冀望。
    再是不愿，可话得说明白了，省的连累人家的好闺女，湛大忍下涩意，强笑道：“好叫您家知道。这臭小子只怕有六七成会随军出征。到时，沙场无眼……若有万一，岂不带累了贵府千金？湛家实不敢相瞒，这亲事如何，只听您二人吩咐。”
    想一想又道：“咱们都是为了孩子，尽可有话直说。若作罢，也是我家之故，湛家一力承担，尽力不叫贤侄女声名受损。是这小子配不上贤侄女。”
    程舅舅摆摆手，看向朱嬷嬷，朱嬷嬷拧着眉心，实在没料到婚事到了半截，却生出了这事。只是姊弟两个都知道朝廷之命，湛家也没法子。
    朱嬷嬷打量堂下长身而立的湛冬，心下着实属意，叹道：“如今已暮秋，若要用兵，大抵在何时？”
    湛冬回说：“晚不过明年季春之时。只怕北地河道能通行，就会南下。”如今朝廷还捂着盖子，只怕过两月就会揭开来了。
    朱嬷嬷闻言，在心里算了一回，也长叹一声。明年三月用兵，这下剩的还有半年，这湛家倒是难得厚道人家，他家若是一意要瞒着，只催嫁自家，南下前叫自家把女儿嫁过去也是能成的。毕竟就算听到朝廷用兵的消息，自家也不会知道要从丰台大营调兵。更何况多有这样的人家呢，独子上沙场，可不都巴望着先留下条根来么，只怕后头半年都中嫁娶之事要更多了。
    程舅舅也道：“湛兄厚道，这情咱们承了。不若……”婚事就此作罢。沙场无眼，有个万一，叫绣绣如何呢，一辈子就毁了大半了，就算被人说嘴，也不能冒这险！
    朱嬷嬷截住话头，笑道：“如今这关头，我们也不讲究什么虚礼了。虽是父母之命，可两个孩子着实般配，如今倒听他们一言才是。”
    闻言，湛大甚喜，笑道：“正是，正是！我家这臭小子不必多言，自是百般愿意！为着这亲事，就连奠雁所用大雁都是他亲手寻捕……”
    湛冬抿紧薄唇，只道：“为老父，为…家小，冬都会谨慎保重，尽己所能得胜复归。只听朱小姐之意罢。”
    程舅舅点点头，朱嬷嬷深看一眼，起身扬声吩咐：“去请你们姑娘到后堂去。”
    朱绣正做鞋面，下聘之期定下，湛家来下聘的时候，自家得回以自个儿亲手做的鞋袜衣裳。湛家人口简单至极，婆母小姑一概无有，故此朱绣只需要做公公和湛冬的份就够了。男子鞋袜衣服无需多少刺绣花样子，好做的很。小定之时，湛家已把尺寸夹在文定礼里头了，朱绣只费了数日功夫，就全得了。
    这会儿，朱绣手里的是一双黄缎团花万福的鞋面，却是给湛冬亡母所做。依朱嬷嬷言语，湛老爷虽未续娶，可朱绣作人儿媳，也该做全套了，把亲手绣作的衣衫鞋袜供奉在湛冬亡母牌位前，也是尊敬孝顺的意思。
    春柳面上慎肃，伏在朱绣耳边私语几句。
    朱绣一愣，深吸一口气道：“走。去前头。”
    说罢，起身整衣，扶着春柳的手往正厅后面厢房里来。
    朱嬷嬷已等在这里，把湛家来意尽数说了，抚着女儿的后脑，怜爱道：“知女莫若母，你的心思，姆妈是知道的。不提你，只姆妈这里，就很是满意湛家小郎君。只是如今这当头，若不告诉你，一径替你拿了主意，姆妈怕你不愿，也怕我和你舅舅日后生悔。”
    朱嬷嬷此时左右为难，平心而论，湛家此次上门，叫她更愿意这桩婚事了，门风清正人品厚道，实在是难得的良配。可偏偏赶上了用兵，刀剑无眼，谁也不敢保证湛家小郎君能活着回来，更不能保证全须全尾的回来。不管是身陨，还是落得残疾，自家闺女日后的日子都难过了。
    朱绣来时还以为湛家要悔婚，如今听闻此事，才知缘故。
    看姆妈一脸难为，朱绣心里也不好受，但仍问：“安南国？可是在粤省之南？”
    朱嬷嬷道：“正是，当地土司林立，一直不太平，如今朝廷不愿再容忍，故要用兵。我听你舅舅说，那地方极湿热，蛇蚁毒虫巨多，我朝南人去往那里尚且还不能适应，更何况湛家世代北人，只这水土，就是大大的难事。你舅舅说就连安南土人，每年亦有不少死于毒蛇毒虫之口。绣绣，你可得想好！”
    姆妈两次提起舅舅的话，朱绣心知舅舅极疼她，这意思就是不愿意继续婚事，就算有损闺誉，也要稳妥为先。
    朱绣想了一会子，她原本从未对婚事有过多少期待，上辈子都没有，更别提这个侍妾通房是正理的时代。可自打那位姓湛的小军爷送来一双鞋子，朱绣自己再不想承认，也知道这心里到底是有了那人一点点痕迹。况且罢了湛家，再寻另一户，又能多好呢，能叫她奢求一生一世一双人么？若真有几个姨娘通房日日在自个身边侍候着，这日子说起来还不如守寡呢。湛家小郎君日后如何，叫朱绣也说不好，只她心里想着，都是赌一把，既已下注，就该无悔。
    “姆妈，我知道您和舅舅的意思。只是，我还是想愿意……”
    朱嬷嬷的眼泪忍不住掉下来，拍了闺女一记：“你这孩子，怎的这样死心眼！姆妈教过你什么，不管怎么样，守好自个儿的心，自个儿的命才最重要，旁人再好，也得给自己留有余地！你怎么都忘了！”
    朱绣红了眼圈，笑道：“我没忘。姆妈，我也不是非君不成，只是求个清净安生的过活，他家如何，只看家风清正罢。”
    湛家求亲时曾隐晦提起愿效仿前朝岳山高氏，四十无子才纳妾。这亦是叫朱嬷嬷听着最顺耳喜跃的一句话。
    朱嬷嬷摇头道：“人心易变，你怎就知道这湛家小郎君日后不会……”
    朱绣笑道：“他既无情我便休罢了。姆妈和舅舅教导出来的，这点子决断气魄女儿还有！只是如今，前途未卜，给一个机会又何妨呢？入谁家的门不是去赌，反正在哪种境地我都会尽量让自己过得好。姆妈和舅舅为我.操心够多了，只放心吧，我可不是个自苦的性情。”
    朱嬷嬷听了，想一想，忽道：“不然就告诉湛家拖一拖，等他家儿郎回来再行亲事。”说的自己连连点头：“对，这样也算得上两全其美了。我儿还小，一二年的光景还是能等的。”
    朱绣用手帕给她姆妈拭泪，笑道：“若是易地而处，我是要往战场去的小郎，湛家退了亲事，只怕舅舅和姆妈恨不得立时给我娶个媳妇来，一来叫我心有牵挂，二来许是能留下根苗。咱们家如此，湛家只怕也差不离。”
    朱嬷嬷听得有理，也没法子了，她本来继续和作罢五五之分，如今搂着香香软软的小闺女，竟全是不舍了。满心里不愿，不舍得叫女儿拿终身去赌，可看闺女的神色，却是已定了心思。
    虽然后悔，朱嬷嬷到底拗不过，也不舍得，只得重新净面掩住神色，收拾妥当从后头出来。一出门，就见兄弟满脸凝重，显然方才绣绣的话他都听见了。
    程舅舅长叹一口气，道：“走吧，既是绣绣的意思。”
    正厅里，湛大正焦躁的用手指轻点小几。亲家一家都在后头，堂上只他父子二人，湛大分明能隐隐听到后厢的声音，越不能听清楚，这当头，益发难消磨等待。亲家舅老爷分明不愿意，亲家母模棱两可，只不知这姑娘如何选择了。湛大越琢磨，越是灰心。
    湛冬垂眼静坐，一声不吭，就如他所言，尽听朱绣之意愿。唯有骨节分明的大手，才微微显出其主人的不静不定。
    一时，程舅舅姊弟出来，湛家父子忙起身，程舅舅细细端量湛冬片刻，才强笑道：“我们家的意思，下月十六，你家来下聘罢。”
    湛大仿佛听得仙乐，喜的合不拢嘴，连连答应。
    两边都只字不提这是后头朱家小姐的意思。湛大满口都是：“亲家母、亲家舅老爷仁义！”
    湛冬眼睛里如坠辰星，双手合抱，一揖到地：“冬必不相负！”
    朱嬷嬷这才缓了神色，微微向屏风后侧目。
    程宅正厅十二扇围屏后面，传出轻轻一笑：“这话，我记着了。”