莉亚在一排排的苹果树之间奔跑着，穿梭于纵横交错的枝丫之间。潮湿的雨水不断地鞭打在她身上，污浊的泥水随着她的脚步而四射飞溅。直到身体疲惫不堪，累到难以呼吸，莉亚才停下脚步。科尔文说的几番话使莉亚如芒在背，对自己充满了厌恶。她觉得她快要因此而窒息了。她很快便离开了树林，沿着一个小山坡向下跑去。她跑得越来越快，似乎想要与风速一决高下，也想以此驱赶走心底的阴霾。她都做了些什么！为什么她要把科尔文与她的一切友谊都销毁殆尽？地面湿滑，满是泥泞，尽管没有人推她，莉亚还是一不小心，面朝下摔了下去，跌落到了坡底。她趴在一个脏乱的土堆上面，终于抽噎着哭了出来。
    一想到她从此失去了他，她就感到心如刀割——不，不能说失去他，毕竟她从来没有拥有过他。她一直以来隐藏的真心就这样暴露了。她埋在内心最深处的秘密，现在就如同一个裸露的贝壳——一个空壳，让人一览无遗。她竟然会觉得弗什伯爵能够忽略她贱民的身份，能够因为她这个人而爱上她、接纳她。他一直向她伸出援助之手，但仅限于友情，没有更多的意思。而她毁了这一切。她该怎么再次面对他？她该怎么在心痛得无法思考、无法言语的情况下看着他？就算当时她在比尔敦荒原中害怕自己再也回不到米尔伍德的时候，内心也没有像现在这般悲凉。
    寒风呼啸，莉亚整个人都被暴风雨包围着。这倒让她的心中轻松了一些。是啊，在这种天气就是会被男人毫不留情地拒绝。寒风冷雨是那样肆虐，却也比不过她内心的悲痛，快要将她吞噬殆尽。她坐了起来，紧紧地握着拳头，放声恸哭起来，为自己出身的不公而感到痛苦万分。她从来没有因为贱民的身份而感到内心如此刺痛。
    她怎么会这么离谱地误解了他呢？莉亚并不对科尔文的冷嘲热讽感到生气。她只是气自己竟然会相信，他会像自己对他那样地关心自己。真相就如同一个裹着洋葱的空壳，逐渐地飘散出来。自从她救了他以后，这个秘密就开始在她心中生根发芽。但直到现在她才意识到，这个一直被她忽视的念头，如今已经发展到了怎样可怕的地步。他答应过她要教她读书，而现在已经不可能了。但最让她感到伤心的，还是他许下的那个在圣灵降临节与她共舞的约定，现在也已经破灭了。天知道她幻想过多少次牵着他的手，随着音乐而翩翩起舞。天知道她回想过多少次在大教堂地下的隧道中牵着他的手，只有他们两个人，没有别人来打扰，而她那时终究抑制不住心中那份不应该产生的情感，还是去安慰他、靠近他、给他温暖。那时他并没有推开她，她心里其实很担心会发生这种事。这就给了她勇气，让她相信他的感情是与她心有灵犀的，只是被隐藏在面具底下而已。而现在，面具拿走了，底下只有对莉亚蔑视的目光。
    莉亚睁开了红肿的双眼，低头看向满身泥泞的自己。只见她从头到脚、包括指甲缝里都沾满了泥土和杂草。她的胸膛激烈地起伏着。又一阵悲痛涌上心头，让她忍不住抽泣起来。她还怎么能回到大教堂？她还怎么能不在脸红成猪肝的情况下直视他？
    “莉亚，你这个傻子，”她呜咽道，“你太蠢了，愚蠢的傻瓜。”她太讨厌自己了！
    马尔恰娜会对她说什么呢？在莉亚印象中，她永远身着典雅的长袍，一头长发齐整地挽到脑后，梳成精致的发髻，娇嫩的双手上面毫无茧子。莉亚对自己感到恶心。猎人的生活注定会让她身上总是沾满泥尘。而浣衣女们身上总是干干净净的，总是散发着薰衣草的芳香。但莉亚并不是这样。她咬紧牙关，强忍着牙齿的打战，双臂抱紧自己。马尔恰娜毫不保留地向她呈现了自己的友好、和善。她对自己总能发现别人爱情的迹象而感到自豪。一旦她知道莉亚骗了她，她绝对会非常生气。埃德蒙的消息很明显是错的，尽管他自己对此深信不疑。
    还有大主教。她如何能对他瞒得住自己的感情？他会怜悯她吗？或者他会明令禁止莉亚再去见科尔文吗?一想到再也见不到科尔文，莉亚倍感折磨。科尔文离开这里是最好的。她知道这样的话,自己还是能挺过去的。但是这种痛楚，她怎样才能继续承受。她是多么的痛心，是自己彻底摧毁了他们之间的友谊啊。
    她爱科尔文。她生命中没有其他任何一个事物能让她如此热爱。尽管这份爱让她受伤，尽管他的拒绝让她心中的幻想破灭，但是她还是无法改变内心对他的感情。他有缺点，但有更多的优点让她倾慕。他强大的自制力、他渴望控制灵力的意念、他对妹妹的关心，还有他战胜恐惧、想要取得胜利的钢铁般的决心。他的努力不是出于
    对金钱的欲望，也不是出于对荣誉的追求，而是出于责任心。她很倾慕他这一点。
    莉亚抬起脸，面向天空，任由雨水将她脸上的泥渍冲刷干净。她可以承受住这个结果。从某种程度上来说，她可以的。但是她要怎么做呢？
    这需要从意念开始。
    这种方法还是科尔文教她的，想到此，莉亚再次感到煎熬备至。她知道自己可以做到这一点。如果她将注意力集中在某件事上面，并且倾注于自己全部的意念和努力，那么她将会在这件事上面取得非凡的成就。她只是需要一点意念，需要激励她前进、给予她力量的想法。
    一阵马蹄声传来，莉亚可以听到它们越过了泥潭，离自己越来越近。
    莉亚睁开眼，看到三匹马从树林的掩映下走出来。每一匹马上面都坐着一个骑手，穿着黑色的束腰外衣，银线镶边。莉亚想起自己看到过这种衣服的样式——他们是王太后的部下。她站了起来，看着他们驾着马缓步靠近。
    “她动了！我还以为她摔下山以后，会扭到脚踝，”其中一名骑手对另一个说道。
    “嘘！她能听到我们讲话！”
    “但她不懂达荷米亚语。她是大教堂的人。”
    第三名骑手示意他们噤声，“她就是狄埃尔提到的那个猎人，他警告过我们要小心她。真是个愚蠢的姑娘，一个人晃到这么远的地方来。看，她的姿势是想要逃走。稳住她，雷纳德，我们另外两个人盯住她别让她逃走。”
    中间的骑手是个很英俊的男子，他轻轻地拍了下马背，走近莉亚。“你还好吗？”他用她的母语问道，但是所用的语法与王太后的相同。“我们看到你摔下来了。你是大教堂的人，对吗？”
    莉亚的脑中警铃大作。她看到其他两匹马慢慢地停下，然后开始往她身旁两侧围过来。他们将她围堵于山坡之下，使她的退路只有后面的那座山坡，而他们的马匹在山坡上绝对比她跑得快。如果她跑向了苹果园，主动权就掌握在她的手中了。但是现在马匹离得太近了，她也没有可能甩开它们。
    她没有说话，只是在脑中飞快地思考着自己有哪些选择。她现在手头没有弓箭，只有短剑和匕首。而他们每个人腰间都系有武器，其中一个人的马鞍头上面还拴着一把石弓。
    “不要害怕，”骑手露出友善的笑容，想要消除她内心的敌意。“你摔下来之后有没有伤到腿？”
    莉亚试着往后迈了一步，离他们远一些，但紧接着她就因为疼痛而抽搐地瑟缩了一下。这是她的计谋，故意让他们以为她受伤了，无法逃跑。
    “她的腿瘸了，”另一个人露出邪恶的笑容说道。“杀手需要一件用来伪装的衣服。我们就把她的衣服带过去吧。”
    “那个伯爵说不要伤害她。”又一个人提醒道。他们分别从三个方向逐渐逼近莉亚。
    “谁管他怎么想的！”那个人怒吼道。“她是我们的猎物。杀手只想要衣服。他不会在意我们对她做了什么。”
    “把你的手给我，”第一个骑手说道，身体向她前倾。他们簇拥着她，她甚至能够感受到坐骑喷出的气息。“我能带你回大教堂。那里离这儿很远。”他脸上虽然带着笑容，眼睛中却毫无笑意。这样的目光和伪饰让莉亚厌恶地想吐。她很明白他们想要对她做什么。
    “谢谢你。”莉亚低声说道，依旧抽搐着，一瘸一拐地向前跨了一步。
    “你为什么要跑……”在他询问的时候，莉亚向他猛地扑了过去，没有抓住他的手，而是一把抓住了他的手腕。她用另一只手擒住他的衣袖，蹲下身用力往下拽。他直直地从马匹上面摔了下来，闷哼一声栽倒在泥泞的地上。他愣怔了片刻，晃了晃头，仿佛还没有明白自己怎么会从马上摔下来的。莉亚趁此机会抽出短剑，挑起马鞍向他的后脑勺甩去，马丁跟她说过这个致命的部位。于是他没有再起来。
    他的马长啸起来，四肢乱蹬，吸引了另外几个人的注意。莉亚趁机走向旁边那个带着石弓的男人，一个回旋绕到马匹的侧面，切断了系着石弓的绳子，于是石弓“砰”地一声掉在了地上。
    “抓住她！抓住她！”另一个人喊道，用马刺抽打马前进。
    莉亚一个滑步绕到马匹侧面，割断了马鞍的带子，紧接着一剑切入马腹。骏马因为疼痛儿直立起来，马鞍便从男人的背后滑落下去。但他仍然牢牢地抓住缰绳，想要将他的马拉回原地。那匹马扭转着身子，一个腾跃，然后带着男人一起跌入了泥潭中，把他的腿压在身下。他痛苦地嚎叫着，用达荷米亚语咒骂起来。莉亚立刻一脚踩在他脸上，
    不让他发出声音。
    一阵利剑出鞘的金属碰撞声传来，她抬起头，看到最后一个骑手翻身下马，拔剑出鞘。他的脸上一片怒容。
    “现在你是我一个人的了！”他达荷米亚语低声说道，逐渐靠近她。“嗯？你觉得用区区一把剑就可以对付得了我？”
    他的剑忽上忽下，动作流畅优雅。但莉亚并不在他的攻击范围之内，因此没有动身反击。她在心中默数着他的步子，努力抑制住自己的恐惧。她伸出左手，抽出了短刃。
    “现在你不过也就有一把短刀！你想要用短刀来刺伤我！”他动作利落地冲向她，缩小了他们之间的距离，手中的剑瞄准了她的肩膀，而不是心脏。她知道他不想杀了她，那会毁了他本来想做的事情。莉亚扭过身，用短剑挡过刺来的剑锋。她一把挑起对方的剑，快步向前，然后紧紧地握住了他们俩的剑柄。他比她高大强壮，如果比力气的话，一定是他赢。
    很快，他就摆脱了莉亚的控制，抽回了自己的剑，还用另一只手一把抓住了莉亚的斗篷，猛地一抖，想把莉亚包裹进去。莉亚反方向跳走，一脚踩到了那人的脚上。那人的脸因为痛苦而扭曲起来，但是并没有松手。莉亚料到如此，便压低身子，顺手一推，把短剑刺到了那人的腹股沟里。
    “我要阉了你！”她用标准的达荷米亚语警告道。“放下你的武器！马上！”
    这一刺，让他疼得眦欲裂。她比他矮，做出了要深刺进去的示意动作。看此情形，他立马松开手指，手中的剑掉在了泥地上。
    “我的脚，”他发出哀号声，身体战栗着。“我的脚断了。我没法……站起来了！”
    莉亚挥起短剑，用剑锋抵住了他的喉咙。“跪下！”她命令道，他在她的注视下最终照着做了。然后她绕到了他的身后，剑锋一直抵着他的皮肤。
    “我的脚！”他哀号道，脸上抽搐着。
    “如果你敢动一下你的剑，”她警告道，“我就割断你的喉咙。树林里还有多少帕瑞吉斯的人？回答我！”
    “你怎么会说达荷米亚语？”
    莉亚手中的剑更紧地抵住了他的皮肤，“如果你不回答我的问题，我留着你也没用。”
    他恼火地咒骂了一句，便回答道：“我们大约有二十几个人，都是她的私人骑士。其他人都是来自她丈夫牺牲的那场战役中的幸存者。有三百个人，像一张大网分布在大教堂的地盘周围。”
    莉亚咽了下口水。三百个？“她是怎么管理他们的？那么多人，她是怎么做到的？”
    “你不了解帕瑞吉斯。”
    “你又变得毫无用处了。”她犀利地说道。
    “骑士们管理那些暴民，还有那些身上有文身的哑巴们。但是只有克辛获准进入这片地方，因为他行动的时候别人看不到他。”
    莉亚知道她没有多少时间来盘问了。如果这三个人目睹了她摔下去的过程，那么其他隐藏在树林中的人可能已经跑去求援了。“你们为什么在这里？”她问道。
    他又抽搐了一下，面部因为疼痛而扭曲着，“一旦大主教违抗她的命令，我们就要将大教堂夷为平地。你可以把这个告诉你的大主教，姑娘。”
    “我会考虑你的提议的。她想要什么？”
    “我不知道。她只跟狄埃尔伯爵透露了她的计划。我们只需要一直待在树林里面，直到行动的信号出现。因为你肯定会问我这个，我就直接说了。当嘎咕怪石烧起来的时候，我们进去就比较安全，然后再将大教堂夷为平地。”
    “是那个哑巴去引燃吗？”莉亚问道。
    “是的。”
    然后莉亚感到有些东西在她的腿边嗅着、低泣着。蚀心邪灵围绕着他们，在此刻寂静的暴风雨中长啸。一阵强烈的反感在她心中滋生出来。这怎么可能？她不知道。她在这片地区上从来没有遇到过蚀心邪灵，从来没有在边境以内感受过。她看向这些骑手出现的那片丛林。
    “那个哑巴，”这个受伤的骑士热切地低语道：“你听到他讲话了吗？在你的脑中？”
    莉亚把剑锋从他喉头移开，“告诉他离米尔伍德远一点。我会一直盯着他。”
    “不，孩子。他在盯着你。他也会为克辛杀手敞开边境的大门。”
    没有圣骑士能够以昂贵的价钱买到美德，因为这是唯一一种价值会随着付出的提升而提升的东西。我们的气节从来没有如此珍贵，直到我们要牺牲一切才能保住它。遗憾的是，许多人因为微不足道的小事就将其丢弃。
    ——高登·彭曼于米尔伍德大教堂