彼时接近年关，院子里积雪齐膝，家仆们散落在院子里铲除积雪，他们住在我小院附近，日日能瞧见。
    那些家仆待我像以前那样亲热，他们亲切称呼我为小姐，就像小时候那样，事事交代，事事提醒。只是如今，他们多了几分谦卑的讨好。
    这样的世道，能有份讨生活的差事便是上天的恩赐，他们格外珍惜。
    一大清早，便有军官来通知我，“施小姐，您需要去东院暖阁一趟。”
    说完，他挥了挥手，一排帮佣端着托盘上前，托盘上叠着精美的衣服、昂贵的首饰、进口妆品等女性用品。
    “统帅要见您。”那名军官谦恭，“让您别丢份儿。”
    这名军官叫卜远游，顶替了郑褚的位置。他跟郑褚的性格很不一样，这人一句废话都不说。脸上常年戴着面具似的，见谁都一个表情。
    我看着报刊上最新发表的文章，靳安死后，靳派那边一盘散沙。洋人重新扶持新的傀儡上位，一点用没有。接连打败仗……
    “叫我去做什么？”我说，“传话给他，关了四年了，没必要玩这虚情假意的把戏，怪恶心的，有本事让他继续关。”
    “你原话传。”我看向那军官，“他如果想拿我的家人威胁我，那就随他杀。真若是杀掉了，是那些人的命数到了。命数未到，怎样都死不了。”
    卜远游像是没听见，亦或者早料到我这番态度，他说，“统帅问您，想要自由么？”
    我将报纸放在一旁，笑了声，“他一如既往会掐人死穴。”
    “统帅说了，施小姐若是想要自由，那就听话。”卜远游低声，“若是想继续留在他身边，那就保持现状，希望您能倔强到底，这辈子都别求饶。”
    我真是气笑了，让人传话都这么硬气啊。
    什么叫“若是我想留在他身边，那就继续倔强到底”？我被禁足在这里，是因为我想留在他身边？
    宁乾洲还怪会反向操作的。
    也怪会恶心人的。
    我问，“他还说什么？”
    “统帅说，愚蠢的女人都是犟种。”
    我起身，“去传话给宁乾洲，愚蠢的男人才会杀了别人父亲，又杀了别人的丈夫以后，还想把别人囚禁在身边，你去问问他，是不是看上我了？若是，你问问他看上我哪儿了？我马上改。若是看上我这张脸了，我马上毁掉。”
    “若都不是呢？”卜远游补充。
    我说，“若是想从我这里得到什么情报，亦或者其他什么东西！告诉他，有种杀了我。否则，休想！”
    卜远游颔首，便离开。
    门外一排帮佣端着托盘鱼贯而入，将那些女人用品放在桌子上。等她们走后，我随手拨了拨那些物品，拎起送来的那件衣服看了看。
    “小姐，你去吗？”雀儿低声问我。
    “去，为什么不去。”我往内室走去，“他既然做出了让步，怎么着我也要顺……枝……爬……”我拖着长音，“不去气气他，怎么说得过去。”
    “那你刚刚那样传话，多不好呢。”
    “他来膈应我，我就不能膈应他？”
    “会不会有什么危险？”雀儿担忧。
    我轻轻揉着心口，冷笑一声，“我如今怕什么危险！”
    爹爹死讯传来的那一刻，我突然有了一种大彻大悟的万念俱灰感，曾经胆战心惊害怕的事情，战战兢兢逃避的东西，摇摆不定的胆怯，瞬间荡然无存。我好像那一刹那间，没有什么可以失去的了。
    杀不死我的，都将使我强大。
    突然就无所畏惧了。
    “这么好的机会，不去气气他，我会瞧不起自己。”我将送来的那些东西一推，“这些东西，你拿去给我婶娘和其他旧相识分一分。”
    我从衣柜里翻出一身素白的衣裙，外搭一件厚厚的白色纹梅大氅，将长发编成了两条麻花辫垂在胸前，将外层的黑发覆盖在里层白发上，又戴了朵白色笑靥花发夹遮住头顶一侧局部的白发根。
    择了一双黑皮鞋。
    “那个军官说，让您别丢份儿。”雀儿低声提醒，“言下之意是，让您好好收拾收拾自己，别丢脸。小姐，那些送来的昂贵衣服，您要不要……”
    “管他呢。”我涂抹了一层淡淡的润唇膏，“我穿什么他看什么，管不着。”
    “快过年了，您这一身白……不吉利。”雀儿提醒。
    我说，“宁乾洲受着。”
    雀儿低声，“你为星野和拏云想想，都是宁家人，您这身打扮会不会给孩子招不吉利？”
    我轻轻蹙眉，思量一瞬，将鬓边白色笑靥花发卡换成了淡粉色。
    “星野和拏云呢？”我问。
    “婶娘带去上外语课去了。”雀儿说，“今儿个，那个戴眼镜的老阿姨又来看孩子了，她是宁乾洲的姨妈，也就是宁乾洲的母亲的妹妹，小时候带过宁乾洲。”
    “随她去吧。”
    将润唇膏随手丢在桌子上，我也算是看明白了，生生死死自有命数。若是竭尽所能去救旁人，对方还是难逃一死，那是他的命数。
    我没必要将别人的生死宿命，怪罪在自己身上，惶惶不可终日。
    他生，生。她死，死。
    皆是注定。
    悟透这一点，那便无所畏惧了。
    我往东院的暖阁走去，士兵护送。越靠近暖阁，越能听见那厢管乐声，宁乾洲还挺有雅兴的。
    他倒是大仇得报，得偿所愿了。
    那我呢？
    我这满满当当的仇怨，该找谁排解呢？
    远远便见一屋子的高官显贵列座两旁，贵宾座次的位置上，坐了好几个洋人，听那口音，似乎大多都不是一个国家的。
    如今，国内强盛的宁/靳/彦三军鼎立的局面逐渐瓦解，看似三军依然存在对垒关系，实则已经名存实亡，仅剩下宁派一军独大。靳派在靳安死后，疲软无力。彦派被打的军心涣散，呈现一盘散沙的局面。
    不足为惧了。
    剩下的各地小军阀纷纷归投宁派，以宁派马首是瞻。
    各国洋人见形势不对，便跑来拉拢宁乾洲，若是能跟宁乾洲达成共识，将他培养成新一任傀儡政权，那便是不废一兵一卒摘了宁派胜利的果实，真正意义上控制了国内局势。
    我来到暖阁前，四排朱红彩漆雕花大门敞开，厅堂里灯火通明。
    大白天里，室内点了灯。
    宁乾洲穿着定制的男士米灰色毛呢大衣，衣领滚了一圈厚重的白色貂绒，全绸缎内衬加羊毛夹层，袖口和大衣下摆的宽大设计穿起来显得异常体面贵气，牛角扣顺排而下。
    说不出的雍容华贵，板正极了。
    兴许他肺部不太好，皮肤泛着病态的白，薄唇便显得殷红似血。
    虽如此，他整个人依然是精神清明的，许是状态比较松弛，他慵懒从容地斜倚着座椅，唇角带笑，听着那些洋人说着什么。
    每回见他，他都是穿着军装，一脸严肃冰冷的神情。今日瞧见，多了几分生活气，脸上有了几分明朗淡淡的笑容，视线落在斜前方洋人身上，慵懒听着什么。
    今日不像是正式会见，倒像是年关前的寻常拜访。
    毕竟快过年了，这些人状态都松弛，所有人都穿着常服，就连宁澈，都穿着黑色猞狸大衣。
    洋人开玩笑提及宁乾洲的婚姻，拿出一沓洋妞照片摆在桌子上，一一介绍着那些女人的渊博的学识和高贵的王室血统和出身，供宁乾洲挑选。
    宁乾洲的叔父见此，笑说，“跟沈小姐混了这些年，硬是不给人名分。乾洲，若是没那心思，你不如早日跟沈小姐说清楚。”
    “这是各大高门家未出阁的女儿。”他叔父也从衣服内衬里掏出几张照片放在宁乾洲身侧的茶几上，像是跟洋人杠上了，“叔父挑了几家合适的，你瞧瞧看，有没有看对眼的。眼光别那么高，你也该结婚了！再这么混下去，百年之后，我可没脸下去见你父亲！”
    “哈哈哈哈哈！承鹤，你随身携带这些东西啊！”另一名有资历的长者笑说。
    “我自己的侄儿！我怎能不操心!”叔父吹鼻子瞪眼，“三十好几了！愣是不结婚!我都替他着急！我家澈儿都五房姨太太了！儿女都八个了！”
    “统帅仪表堂堂，怎会缺女人。”另一名有资历的长者笑说，“我女儿说，她学校好多小姑娘喜欢咱们统帅这款男人，他受欢迎程度非你我能比拟，真不需要咱们过多操心。”
    “我倒不是说缺女人。”他叔父喝了口茶，“他不着急结婚，这么混下去，像什么样子，男人过了30岁还没结婚，叫什么？叫没玩够。我做叔父的，不能提醒一下么？该是开枝散叶了。”
    "兴许早就开枝散叶了，咱们不知道罢了。"
    一名洋人开玩笑说，宁乾洲眼光太高，要把自己王室的妹妹介绍给宁乾洲，翻译出口后，众人哄笑起来。
    宁乾洲手中把玩着一枚小巧的玉玺，唇角带笑听着，没接话。
    我走进厅堂，宁乾洲潋滟视线扫向门口，神情不变。