赫里福德大公，如果不是好大喜功、急功近利、刚愎自用，也算得上是雄才大略了——至少，比他专精雕刻的父亲强了不少。
    上任赫里福德大公因精力耗尽，颓然而逝之后，除了留下一大堆品味堪忧的雕刻艺术品，还甩给他的儿子一个江河日下的公国。
    大公自继位以来，急欲一展抱负，重振乃祖雄风，但十余年来少无建树，公国居民多有移出，这税收也相应的少了。按理说来，赫里福德公国幅员辽阔，在兰凯斯特(注：lancaster)王国也是数得着的，东临万波黑海，得贸易之便，南近迷雾荒原，依矿产之源，实在不该沦为王国的二流公国。
    原来，黑海岸岛屿密布，近年来多有鱼人在海岸作乱，更吸引无数海盗以岛屿为据点，四处烧杀抢掠，无恶不作。黑海是暗礁海，礁石无数，公国屡次出动舰队攻打，海盗打起游击，战舰或触礁沉没，或被强攻，被杀的片甲不留，即便王国军队来此，也讨不到什么好处。海岸居民死的死迁的迁，绵延几百里的黑海岸竟然时常不见一个村落。
    公国首府——圣尼奥城，作为王国数的着的大港口，也没了往日商船穿梭的盛况，继而渐渐没落。与之相邻的米兰公国趁势崛起，同样临近海洋，却是天然深水，被称作黄金海，海岸更被称作黄金海岸，可见其富庶。
    不过，万事有利有弊。赫里福德公国伸入黑海的弧形半岛围成的藏宝海湾，因此成了整片大陆驰名的海盗圣地，藏宝半岛也成了东大陆屈指可数的贸易繁荣之处。藏宝半岛名义上处于赫里福德公国控制之下，却非公国势力所能渗入的。不过每年单单从此地收的税收几乎达到整个公国六分之一，赫里福德也乐得放任其自治。藏宝半岛建起一座丝毫不下于圣尼奥城的大城市——被称作精金之城。精金是比秘银更贵重的金属，此城名为精金之城，足见豪奢。
    至于迷雾荒原中的矿产——则是更让赫里福德大公头疼。
    每车矿石王国抽得七成，公国只余三成。而近月来，迷雾荒原的异族强盗，不知为何，忽然势力大涨，几乎每六车矿石就有一车被劫。护送矿石的骑士中队更是被杀的一个不留，武器、盔甲、马匹通通掠走，比被猩猩人舔过的树枝还干净，如何不让大公大怒。
    大公一怒，手下的大小贵族自然是战战兢兢，如履薄冰，生怕触怒了大公，爵位难保，脑袋不牢。这其中，管理税收的迪伦伯爵更是夜不能寐。
    赫里福德公国，圣尼奥城，大公府，议事厅。
    迪伦(注：dylan)伯爵短小的双腿在议事厅走来走去，时不时抹一把半秃头顶的冷汗。议事厅大公座位空空，迪伦伯爵不知是盼着大公出现好，还是像以前那般不接见他好。但今日公国三大臣——公国骑士团团长阿姆斯特朗（注：armstrong）伯爵，首席议政大臣菲尔德（注：fielder）伯爵还有首席财政大臣——他迪伦伯爵，都被大公召集来，肯定是为了那件大事。
    阿姆斯特朗是八阶火系骑士，两米二的身高，比迪伦伯爵足足高出两个头，脸上肌肉隐隐，一道伤疤从嘴角通到头顶，甚是凶恶，一开口便如平地生雷：“迪伦大人，你赶紧站稳了吧，把我脑袋都转晕了。这次雷斯克之事，一切都是我的失误，大公问起，我自会承担。他妈的，一剑劈掉一座城，这到底是剑法还是禁咒！”
    阿姆斯特朗虽然历经战阵无数，但见了那一剑之威也是心有余悸，但他生性彪悍，是大陆闻名的虎将，座右铭是：‘彪悍的人生只需要斗气’。因此却也并未太过担忧，甚至大有邀之一战的雄心。至于有败无胜，伯爵大人却从未考虑过。
    迪伦一听此言，长叹一口气。
    菲尔德伯爵一直闭目养神，这时双眼微睁，淡淡一笑：“这些强者性格飘忽不定，神龙见首不见尾，剑爵斯图亚特成名多年，大公也必有耳闻——不过，身为大陆三大剑圣之一，斯图亚特……可丝毫没有强者的觉悟啊……”
    菲尔德咳嗽一声，“再说，被毁去的小城在战略上并不重要，大公想必不会太过怪罪。伯爵大人只需将通缉令贴了出去，或者在佣兵公会挂个必杀任务，做做样子就可以了，没必要为了一个小城得罪这样的大人物。只是……”
    菲尔德顿了一顿，续道：“真正棘手的是上半年的税收。迪伦大人，你看这，今年上半年的财政负增长百分之三十三，人口负增长三十万，这也就罢了。老朽愚鲁，此处‘属民对增加税率都是负支持’……这个，如此绕来绕去……老朽可真弄不明白了。”
    迪伦苦笑一声，道：“菲尔德大人有所不知，你这不能叫弄不明白，应该叫负清醒。大公希望公国强盛，国泰民安，社会和谐，咱们身为人臣，自要为大公分忧。一份奏疏，若整篇都是减少、死亡、反对这样的字眼，我的脑袋可就不大稳当了。”
    阿姆斯特朗冷哼一声：“偏偏有这么多花花肠子，不够干脆！你们这就叫负直爽！”
    三人相对苦笑。
    这时内堂传来脚步声，三人身子一震，跪倒在地，迪伦更是大气也不敢喘。一个四十多岁的中年人坐上大公座位，说道：“起来吧。”声音有气无力，却甚是威严。赫里福德大公虽只四十年纪，正当壮年，却脸色蜡黄，眼睛下挂着一个大大的眼袋，便如挂着一只果皮鼠。
    三人站起，坐在一侧座位上，菲尔德咳嗽一声，向迪伦使了个眼色，迪伦将奏疏呈上，退下来说道：“大公请看，这是上半年的财政报告，今年北部大旱，百年一遇，南方屡闹劫匪，财政负增长两成……”大公重重的哼了一声：“又是百年一遇！又是负增长！每次都是负增长，我要你这财政大臣何用！”说罢将奏疏团起，啪的一声，狠狠的扔在迪伦脚下，迪伦慌忙拜倒，直叫该死。
    大公看了一眼阿姆斯特朗，这位老将辅佐三代，功劳甚伟，不敢像呵斥迪伦那般，淡淡说道：“阿姆斯特朗伯爵，南方屡闹匪患，已有多年，你手握五万雄兵，当真奈何不了这些小贼？”
    阿姆斯特朗朗声道：“大公明鉴，迷雾荒原地形微妙，常年大雾漫天，不适合大兵团作战。但近来矿车被劫，却是从所未有之事，老臣正在彻查此事，定会给大公一个交代。目前已查到一些端倪，只是事关重大，未能确认之前，老臣不敢轻举妄动。”
    大公说道：“哼，不敢轻举妄动！迭戈郡主教死了个迪根斯，又来了个西摩。听说此人是柯蒂斯手下的红人，初到迭戈便拔下森之韵这颗大钉子，野心不小。最近借口迪根斯被杀，扩充兵员，一个小小的护教骑士团竟然达到一千二百人！真是反了他了！可真当我公国无将！”说到这，啪的拍向桌子，振起笔筒书简，厉声说道：“阿姆斯特朗，你从这方面给我查！如果拿到什么证据，只管动手，女王怪罪下来，一切由我承担。”
    阿姆斯特朗心中一颤，大声应道“是！”心中大起波澜，这位大公平日纵情声色，于公国大事竟了如指掌。
    菲尔德说道：“大公，微臣有一言不知当讲不当讲。”大公对这位菲尔德伯爵甚是器重，说道：“但说无妨。”
    菲尔德道：“微臣对矿车被劫之事略有所知，我想十之八九，便是阿姆斯特朗伯爵大人所怀疑的那位。当今教会与王国关系错综复杂，若真要动手，微臣担心，恐怕难以收拾。微臣有一浅见……却是一舍南顾东之计。”（未完待续）