鸾婴从纪夫人处下了学，先过小厨房取了炖好的替朱晴雪补身子的鲤鱼鹿茸汤，就往从嘉堂这里来用午饭，一路上听着攒云给她汇报到素芳园族学宿舍取食盒的事。
    “爷们都在盒子里放了回礼，庞妈妈都点妥收下了。”
    “哦？他们也是客气，都送了什么？”鸾婴没想到还能收到回礼。
    “北府大少爷是一箱子游记，叫身边的炯明递了话说都是他珍藏的名家手笔，姑娘不爱看正经书，这些个读着也不至于闷得慌。二少爷还是照往年生辰礼和年礼的老样子，一套芝兰坊新出的胭脂，想必姑娘也不新鲜。倒是三少爷给了一件新制的凫靥裘，连庞妈妈见了都赞那针线精致得了不得。”
    鸾婴听了就笑道:“那定是梁姨娘做的，二嫂子常说她的针指极好，也是难为她们母子了。胭脂就都给散花用吧，她爱这些个，岳哥儿反正是从来不对南府里上心的。烈哥儿呢？他送的是什么？”
    攒云便“嗐”了一声，道:“四少爷偷偷摸摸的，叫我回来先把他给的收起一边去，别让庞妈妈瞧见，我还以为什么怕人东西，却原来是一套做戏用的小旦头面。”
    鸾婴听了喜得无可不可:“我就知道烈哥儿最知道我的心，等我几时在家里扮上与你们玩儿罢。你回头叫鸣春替他多做几双练武的鞋送过去，就照着上回的样子。”
    攒云答应了一声，又继续说道:“施家少爷的是一整个竹根子挖的小亭子，上头有牌匾题字，里头有桌子凳子，精致得了不得，也不知是哪里买来。郭家少爷送了一箱子鹭鸶莲纹的金镶玉麻将牌，是庆明银楼的行货。柴大少爷则是一盒子人间斋的馝齐香，说是自波斯国引来的，也着实难得。”
    鸾婴手里把着扇儿听了一回，笑道:“这许多东西，等我回去再看吧。”
    攒云忙道:“还有柴二少爷的呢，姑娘不听听？”
    鸾婴心想，那柴恪槐手头那样吃紧，竟还给她备了回礼？
    “他给了什么？”
    “一方印，就是先前姑娘给四位表少爷见面的东西，他在上头刻了几个字又送回来了。”攒云皱着眉头道，“这柴二少爷也是迂得很，就不送也没什么，哪有把表礼退回来的道理，他倒不呆，既是要退，怎不把一千两银子退回来好了！”
    鸾婴恰恰走到从嘉堂正房门前，听了攒云的抱怨便拿扇儿轻拍一下她的肩头道:“人家如今在这里艰难求学，能给我刻个字已是他的一片心，你也忒促狭！”一面笑着朝门口的丫头点头，看她们打帘子见礼。
    映青姊妹已经到了，甜甜齐唤了声“鸾姑姑”。朱晴雪看见鸾婴来，笑问道:“在闹什么，没进门就听见笑声。”
    鸾婴往右边润青上首坐了，道:“何曾闹来，不过想着是咱们中元节要订哪一家的荷灯、吃哪几道斋菜罢了。”
    朱晴雪点点头道:“今日叫你们来，也正是为着过节的事，明年大姐儿就要出阁，今年咱们也便不亲往外头庵庙里赶盂兰盆会了，就请几个香积庵的姑子来家念念经也罢了。”
    周照青听说便在对面朝鸾婴嘟嘴巴挤眉毛道:“可惜了儿的，你可吃不成外头的斋菜了。”
    鸾婴笑嘻嘻轻哼了一声，扭头去问周润青想吃什么，她好派人提前去知会大厨房的刘嫂子，润青只红了脸说不用麻烦。
    “谁和你似的，成日家吃喝不够。明儿过节你可仔细着，提防有饿死鬼要来找你认亲戚呢！”周照青忍不住又打趣她一句。
    周映青便嗔了照青一眼，又转头向朱晴雪回说中元节南府上下预备好的事项，定了哪家店的荷灯、派的哪几班婆子预备香烛纸扎云云，朱氏一一点头首肯了，众人又一齐用饭不提。
    好容易到了中元节这日，族学里放了假，北府的四个少爷并施棣、郭洪时等均各自回家过节，朱晴雪一早收到姐姐朱紫微的信，留了柴玄昊和柴恪槐在南府歇下。
    鸾婴与映青姊妹三个从晨起便随着周端显、朱晴雪夫妇一道忙着祭祖，午饭后香积庵的三个姑子入府里来诵经追荐亡灵，朱氏留了她们用茶吃点心，听她们讲说些佛法典故，叫映青等都陪着。
    鸾婴百无聊赖，转转头看见上首条案上贡满了牌匾，最前面一排三个，居中的正是她爹爹老图临侯的牌位，爹爹左边是原配夫人董氏，右边则是她的母亲丛氏，条案后面的影壁上悬着三人的画像。
    爹爹的画像还是和他在世的时候一样，美髯垂胸，英武而亲切。
    人在五岁之前的记忆总是很稀薄的，可是鸾婴记得爹爹的每一个细节，记得他摩挲自己脸蛋时大手上的硬茧，记得他把自己抱坐在膝上玩耍，由她乱揪他的胡子。
    她一岁丧母，爹爹是这世上待她最好的人，护着她，爱着她，好像只要有他在，她便有一种什么都不用顾及的无忧无虑似的。
    鸾婴盯着父亲的画像，不禁有点想哭。这个人，如今也走了有六年了，不知道他在天上过得好不好，和母亲团聚了没有，他们知道女儿已经长大了吗？
    “鸾儿想老侯爷了吧，看着画像眼圈儿都红了。”朱晴雪看见鸾婴望着影壁发呆，关切地问道。
    鸾婴不想给旁人也徒增伤感，只淡笑着说:“母亲走的时候我还小，不记得母亲的模样了，才刚看见画像上的两位母亲都生得亲切，我母亲右眼下边竟还有颗痣呢。”
    朱晴雪听说便略僵了一下，也转头去看那丛氏的画像。想起来这画像还是那年丛氏刚嫁过来不久时，老侯爷请了交好的冯云林先生来府上画的，家里女眷都去了，丛氏带着先大嫂子施令宜和自己说笑，施令宜还对丛氏说:“母亲右眼下的痣与妾身左眼下的痣正是一对儿呢。”……
    “二嫂子，二嫂子？”鸾婴看见朱晴雪看得失了神不禁唤道。
    朱晴雪忙回过头来，道:“无事，看见母亲的影像，就想起母亲生前的事来。”
    鸾婴有点好奇:“我母亲是个怎样的人啊？”
    朱晴雪笑道:“你母亲是个极敦厚良善的人，治家甚严，也待我甚好。她一直身上不爽快，到四十岁上方有了你，只可惜，好人没好报，没能等到你长成就去了。”
    香积庵的老姑子圆庸闻言便念了声佛，道:“府上的老太太、太太们从来都是怜贫惜弱的善女人，不论这些年二太太与我们做道场、做粥会，布施了多少钱粮，就是那些年老太太和先大太太与我们的恩典，就是海大的功德了。若论福报之事，虽说如今她们老人家魂归仙界，也定是早脱苦海修习来世去了，至于她们攒下的功德，将来也自会感应在府里老爷太太和小姐们身上的。”
    朱晴雪笑着向圆庸点头道:“正是呢，大人们崇佛尚道积下阴德，也不过是为了这些孩子们的终身前程，只要她们好便好了。话说起来，听说你们庵里八月初八要做水陆法会，赶巧我们家大姐儿明年就要出门子了，我想带家里的几个姐儿们一齐去你那里拜拜，也好添添她们小人儿的功德，不知到那日庵里可方便？”
    圆庸便道:“十分方便，干净的上等禅房都是现成的，既是太太要带小姐们来，我那日便遣徒弟们提前打点了，管不叫一个外男进来打搅太太的。”
    朱晴雪点了点头，又招招手，白云便从后头捧过一个金胎珊瑚桃式盒来交了给圆庸的徒弟净容，笑道:“这是我们太太许下的功德。”
    圆庸又念一句佛，陪着朱晴雪讲说至晚间，又与南府女眷们一同用过晚饭方告辞去了。
    这边刚打从嘉堂出来，周照青便拉着鸾婴与映青、润青去省砚湖边放荷灯。
    鸾婴还沉浸在对爹爹和母亲的追忆里，任由她拉着，只懒懒地咕哝道:“年年都放，也没个趣儿。”
    周照青反驳道:“那你还天天都吃饭呢，没见你烦过。哎呀，走吧走吧，平日里这种事你跑得最快了！”
    周映青柔柔笑着给她们分荷灯与签纸，又吩咐丫头抬过一张小香案来伺候笔墨，叫各人提笔写下自个儿的心愿。
    鸾婴蘸着墨觉着无从下笔，便左瞄瞄照青，右瞟瞟润青，却被二人都用袖子掩将过去了。
    鸾婴不服气，又去看映青的，不想连平日里最无私宽宏的映青竟也背过身藏起了签纸，不给她瞧。
    “你们怎么都这样小气，映姐儿从前大方，如今连个字儿都看不得了。”鸾婴把嘴一嘟，赌气把笔都丢了。
    周润青笑着刮了刮她的鼻子道:“你可成了个呆子，大姐姐如今心里记挂着我姐夫，人家的闺情小意，哪有给你看了去的道理呢？”
    说得映青忙放了笔，皱起眉来拧润青，周照青和鸾婴两个看热闹不嫌事大，拦着她不许过去。
    映青气急道:“你们别挡我，三丫头成日家装成个闷葫芦，心里可憋着坏呢，今儿我若饶了她，我也不做个人了！”
    一面把手从鸾婴头上伸过来去够着周润青身上打。
    映青个子最高，鸾婴哪里拦得过，情急中便把攥着纸签的那只手也抬上去阻挡，却被映青一个快手给打飞了。
    “不好了，快别打了，我的签纸掉水里去了！”鸾婴且闹且笑。
    映青也便住了手，喘着气问道:“可写了什么字不曾？”
    鸾婴想了想，方道:“还不曾许愿，只落了个款儿。”
    照青忙唬她道:“这可了不得了，你快去寻吧，免得失了字迹生出事来。”
    一时鸾婴也着了慌，又看天色已晚，也不想误了她们放灯，便道:“我自个儿提个灯笼沿着这湖边慢慢寻去，你们且带着丫头们先放吧，横竖现在府里也没别人的。”
    周映青听她说得有理，又见丫头们那里已经把荷灯点上了，便点头应了，道:“你脚底下可当心！”
    “放心吧，想来它也没漂远呢！”鸾婴提过织绮手里的灯笼，推了她自去与攒云等放灯，便一个跨步走到台板上面来，顺着水流找那签纸去了。