“余进……余进，怎么样？你没事了么？”余进缓缓睁开眼睛，见到的却是盘腿坐地的豹卫四队队首赵嘉，自己背后则是一团温暖的篝火，他的禁军裤子也干得差不多了。
    “已无大碍了。”余进慢慢坐起，冲了几个直拳，道，“我独自一个，挟持着水匪的一个头目，然后一路从寨里砍杀出来，我只是太累了。”
    “你也是在降落时遭遇了水匪的袭击吗？”赵嘉又问。
    “是的。”余进点点头，接着说道，“我被水匪们带来这里后，曾去过寨子里想接应你。”
    “我们在逐潭附近遇袭之后，水匪们本来要绑了我们走，可是，过程中他们又被本地人埋伏了。我们趁着混乱，干掉了当时的所有水匪，然后坐着他们的船，一路顺流而下，潜入了水寨之中。那边那个沉甸甸的包袱里，装的便是那水匪头子的脑袋。”
    果然是名老豹卫，身手果然不一般。余进心里暗暗道。
    “对了，我们什么时候回大赤。”余进突然想起了一些事情，“我有重要的发现必须回国禀告袁大将军。”
    “袁将军？”赵嘉奇怪道，“你还不知道么，袁基已经失踪，我石大将军又回来了。”
    “石大将军？”余进想了半晌，突然明白过来，“莫非是那个老将，石忠石大将军？！”
    “当然是他。”赵嘉得意地道，“我们老豹卫便是他当年一手创建的。”
    “石大将军的威名我早有耳闻，可他当初为什么会被流放呢？”
    “那时你还在索魂人做事，所以不知……”赵嘉感受到夜风从江面拂来，他并不喜欢河流的潮湿味道。他的思绪翻越了林山大脉，跨过了赤东的漫漫大漠，回到了大赤中都赤阳府。
    “我算算……那是差不多二十年前。”赵嘉动了动嘴唇，开口说道，“除了先帝，朝中势力最大的有一文一武两位官员，武的是我建立了累累功勋的石大将军。而文官，便是陷害了大将军的中都大相——张潇。”
    二十四年前，深夜，大赤中都赤阳府，某检查站外
    一个穿长袍的汉子从远处急急奔来，他独自一人，步伐又大又快，长袍下摆沾染上了不少黄沙。
    “弟兄们，有情况。”检查站里的一个守卫发现了越行越近的长袍汉子，他连忙抄起墙角的赤制枪，对左右喝道，“出去看看。”
    一群人拥出站外，那站长走在最前，他举起赤制枪喝道：“那个穿长袍遮了脸的是谁？这大半夜了要往哪去？”
    “开清楚了。”那人一把扯住站长的枪头，然后把自己的军牌甩给他看。
    站长从军牌筒中倒出那人的军牌，拿在手中展开一看，吓得差点跪倒在地。长袍汉子用手拍着站长的背，用低沉而有穿透力的声音说道：“我奉了密令，有任务在身。今夜路过这里，此事只准你知我知。若是走漏了风声，你我都不得好死，听到了么？”
    “小人明白……明白。”那站长连连应承。
    “去吧。”长袍汉子理了理自己的衣衫，然后一把推开那站长，重新上路了。
    “看什么看，滚回去滚回去。”检查站长把长枪一晃，驱散了他的手下们。
    长袍汉子离开了检查站，寻了条砂石小路，又是一阵疾走。不多时，他便来到了一条座大宅子前。
    长袍汉子抬头一看，宅子乃是红墙碧瓦，门前大红灯笼高挂，匾上分明写着两个字：“张府”。
    长袍汉子似乎有些犹豫，他站了一会儿，还是试探性地敲了敲门。接着，一个门子便出来把他带了进去，门子边走边说道：“袁州统，老爷已等你多时了。”
    原来，这深夜穿着长袍遮了面，独自一人，去往大相家的正是袁基，他是当时的赤阳府州统。
    袁基边走边脱掉了外面的袍子，只穿着一件当时的烈火短衣。他在途中看到，大相家种满了参天的豹柏，或许是由于仆人们太勤快，树杆上连一根杂藤也没有。
    “前面过了桥就是了。”门子向袁基微微躬身，然后自己朝前门方向回去了。
    袁基整了整自己的衣领，然后踏上那雕花的石桥，桥下正有流水潺潺。袁基听着水声，大步朝与大相约定的地方走去。
    “袁州统，我已等你多时了。”袁基循声看去，只见石桥尽头处，绿草满地的人工河岸边有一座亭子，那古旧的亭子当头挂着一幅“语如珠玉”匾。袁基仔细看时，却见那洒满草地的晶亮玉灯，正如颗颗珠宝。
    “袁州统。”见袁基走近了，中都大相张潇连忙站起身，亲自给袁基端过来一碗茶。
    袁基见此情形，慌忙躬身，就要在草地上行大礼。只听得他口中连连说道，“怎敢让大相端茶？真是折煞小将了。”
    “哪里哪里。”张潇笑笑，“你我为大赤效力，皆是国之栋梁。这不过杯盏之意，州统何须如此客气？”
    袁基听了，这才战战兢兢地接过茶水，端在手中，小心翼翼地问道：“不知大相深夜召小将前来，所为何事啊？”
    “袁州统。”张潇打开碗盖，吹开了飘在最上层的毛桂嫩叶，呷了一口，慢慢说道，“州统的祖上有救主之功，且州统自己又有一身武艺，何不加入石将军的豹卫，要留在中都当个州统呢？”
    “唉。”袁基轻叹一声，接着说道，“小将并非不想加入豹卫，实在是那石将军不要我。豹卫是石将军一手组建的，从禁卫长勾华舆，再到张、牛、赵、龚、褚五名队首，甚至每一名禁军士兵，都是他亲自精挑细选的。石将军说我武艺平平，若不是小将祖上有功，怕是连州统都不要我做。”
    “可那隔壁大兴州的州统，他石弘毅又有什么本事，还不是仗着石忠的威名。”张潇把茶碗放在亭下的石凳上，伸出手比划了两下道，“不是本相吹嘘，当年我在军部做事时，日日练百十斤的兵器，也不是那石弘毅能比的。”
    袁基瞥了一眼张潇瘦弱的手臂，只是不作声。两人沉默半晌，张潇有些尴尬，他便拍拍袁基的肩膀，又开口说道：“既然袁州统都深夜来了，那本相也就实话实说了。这次，本相是要给州统一次加官晋爵的机会。”
    “加官晋爵？”袁基看起来有些不解，“小将手下的兵都在城内，又未上阵杀敌，凭何建功？又怎样晋爵呢？”
    “你常年带兵，不解朝堂上的事。”张潇微微一笑，袁基可以看到他眼里锐利的光，“有一件事，它既是石忠的心病，也是陛下的心病。”
    当夜，张潇与袁基密谋了一宿，直到天快亮时，袁基才穿着自己的长袍，遮了脸，悄悄遁去。秋天就要来了，夏季的最后一场暴雨冲掉了他们低语的残音，阴谋家在失意者心中播下了不安分的种子，并且茁壮地生根发芽。
    这一年秋天，赤帝邓退亲征归来，百姓们在官道旁热烈欢迎，向官车洒出香花和豹柏叶。孩童们穿红穿戴绿，蹦蹦跳跳，大声地唱着童谣。
    高傲的邓退骑着匹赤红宝马，手里横跨着金头制式枪，腰间挎着一口赤胆豹心剑，真是威风凛凛，得意洋洋。
    “随上征，蒙皇恩，皇子将军生。”这时，邓退看到旁边有个面目清秀的小孩，在不停地唱着什么童谣。
    “随上征，蒙皇恩，皇子……将军……生！”邓退念到这里，他下意识地看了身后的大将军石忠一眼。
    “回宫！”邓退突然大喝一声，军官们和街边的百姓都愣住了。
    “让开！”邓退猛然抽马一鞭子，他撞开人群，朝皇城方向奔去。
    “怎么了？”石忠扫视身后的六名豹卫军官一眼，疑惑地挥鞭跟上。
    邓退一路狂奔，径直来到了怀心殿，那是皇后住的地方。
    “说，她在哪儿？”邓退怒气冲冲，他一下推翻一个宫女，怒喝道。
    “陛下。”正说话间，皇后走了过来，向邓退行了个礼。
    “贱人！”邓退一把抓住皇后的领子，劈头盖脑地问道，“说，皇子是谁生的？”
    皇后还来不及回答，只见一个宫女又跑过来，行了个礼说道：“陛下，石将军求见。”
    “轰！”邓退的脑袋中听得一声巨响，他扭头看向窗外时，却发现并没有打雷。
    “这个以下犯上的贼！”邓退骂道，“让他给我进来！”
    “是。”那宫女见邓退发怒了，她吓得连滚带爬地下去了。
    不一会儿，石忠踏着声音清晰的步子，慢慢走了进来。
    “陛……陛下。”不知是因为一路赶来，还是因为有些害怕，石忠的声音听起来更沙哑了。
    “随上征，又蒙恩，皇子将军生。”邓退费了很大的力气才念完这句话，然后疲惫地问道，“听过这句童谣么？”
    石忠听了，先是一愣，然后“咚”地一声跪在地上，不住地磕头道：“陛下，定是有人陷害微臣啊！”
    “不是问你有没有人陷害！”邓退将手里的金头赤制枪猛地敲在石忠肩上，大喝道，“我问你做过没有！”
    石忠沉默半晌，额上全是冷汗，过了许久，他才终于说道：“没有……小将万死不敢忤逆陛下……不曾做过，不曾做过……”
    “好。”邓退一把金枪收了回来，他一边推门出去一边说道，“寡人会派军部彻查此事的。”
    “陛下！”石忠对着邓退的背影嘶吼道，“是张潇！他曾在军部做事，里面的人都和他好，他一定会陷害微臣的！”
    听到这里，邓退猛然转身，提起一只脚踏着石忠肩上，咬牙切齿地说道：“刚才没一枪捅死你已算是便宜你了！”说完，邓退将石忠一脚踹翻。
    (本章完)