那班头把手在脖子下一划，接着道：“不过兄弟们已把凶手拿住了，就等着开刀问斩啦。”
    黄若同米入斗心中好奇，叫那班头搬来案卷，同老实、厚道一起参详。
    原来便在十几日前，城里的任秀才赶考回来，却发现家中一具无头女尸，尸体已然肿胀，瞧穿着正是任氏。任秀才惊恐万状，急忙报案。
    当时旧县令已调任它处，新县令尚未到任，当由县尉理案。他找来仵作验了尸首，又贴出公告，缉拿凶手。
    过了几日，有人跪在衙门外自首，差人将那人带到堂上。他也不待打板子，便一五一十地招供了。
    这案犯姓陈名大力，是个脚夫。自己招认那日走得饿了，便去敲任秀才家的门，讨些吃的。
    任氏隔着门缝丢出来几只青枣。不料陈大力得知屋中无旁人，起了歹念，抢劫行凶。把任氏的头割下来，连同凶器一起抛在河中。
    王厚道念过供状，黄若道：“这可奇了，这陈大力和苦主无冤无仇，割他的头干嘛？”
    米入斗道：“还有啊，九华山上就有两株枣树，青枣长得正好的时候，是清明前后。眼下这时节，任氏哪里来的青枣给陈大力？这不是胡说吗？”
    黄若心头一喜：“他有时候倒是蛮聪明的。”
    马老实道：“哼，这人多半是朱公子杀的，怕被查出来，重金买来个替死鬼顶罪。”
    他亟欲抓住朱公子的把柄，是以事事全往他身上扯。
    黄若道：“一定是当差的屈打成招，应付差事。”
    唤过两名班头，冷笑道：“那姓陈的吃了你们多少板子，才胡言乱语地招了供？”
    正班头斩钉截铁地道：“绝无此事。这姓陈的杀人后，夜夜梦见女鬼讨命，受不了惊吓，自己走来衙门自首。
    莫说是打板子，便是骂都没骂过一句，大人要是不信，小的们带您去牢里问问他。”
    牢房便在县衙后面，几步即到。黄若随着那班头来到门前。
    叫开大门，跟着个狱卒拐了两个弯，又停在一扇铁栅栏前。
    牢中昏黑一片，角落里隐约坐着个人。
    那狱卒将铁栅栏打开，举着油灯向人犯脸上照去。
    忽听“啪”的一声，灯芯爆出了个火花，便熄灭了。
    黄若武功虽失，眼光犹在。见那人犯手指似是动一动，知道是他弹出什么细小物事，打熄了油灯。
    她心中一惊：“这凶手武功不弱！”
    那狱卒骂道：“鬼吹的么！”喝道：“陈大力，见了大人怎地还不磕头！”
    陈大力头微微低了低，道：“罪民给您磕头了。”声音嗡嗡，听得不甚清晰。
    黄若问道：“任氏是你杀的吗？”陈大力道：“正是。”
    黄若又问：“是他们把你胡乱打招了吗？”
    陈大力道：“罪民杀了人，良心不安，自愿认罪。”
    黄若又草草问了几句，便回到衙中，同米入斗几人商议。
    四人满腹狐疑，皆道杀人乃是死罪，纵然有人行凶被捉住，一定也会想尽办法为自己开脱。这陈大力倒是一心认罪，好生奇怪。
    而他的武功明明不弱，又岂会甘心为钱财替人顶死罪？
    计议良久，不得其解。
    转日黄若唤过县尉，要他将经管的仵作，以及任氏的左右邻舍都召到后衙。
    那县尉一听要重审此案，只道新相公要寻他的差错，好大的不愿意，悻悻去了。
    过了半晌，众人三三两两地来到后衙，聚在一起窃窃私语。
    黄若遣退县尉，问道：“任氏的尸身是谁验的？”
    一老一小两个忤作跪下来。
    老仵作回话道：“草民姓卫，这是我没出师的徒弟小六，尸身乃是小人师徒验的。”
    黄若道：“可有什么异常之处？”
    卫忤作道：“小人验明任氏断颈而死，已经下葬了。”
    黄若又询问一众邻人，案发前后有何怪异。
    一人道： “那日里朱府的管家拉了一车柴送来，说是要任氏取暖用。可任氏不收，争执了半晌，后来朱管家只好又推了回去。”
    另一人道：“那天我也看到了，朱府奴仆成群，倒派了那胖管家朱来福亲自挑柴上门，这不是怪事么？要知这朱来福平日里，威风可大得紧咯！
    马老实道：“这就对啦，任氏就是这朱来福受了他主子的指使杀的。”
    前一人道：“不对。任氏连大门都没让朱来福进，想是任秀才不在家，怕别人瞧了说闲话。朱来福把柴垛堵在门口，一直站在外面嚷嚷，那是大家都瞧见了的。”
    另一人道：“你说没来由的，朱来福凭啥对任氏嘘寒问暖的？还专门挑任秀才不在家的时候？莫非他们两个……”
    伸出两根食指，往一块儿碰了碰。
    前一人道：“人都过去了，你可别捕风捉影，污了妇道人家的清白。”
    众说纷纭中，忽听院子里“嘭”的一声，墙头上似是跳下个人来。
    接着脚步声响，有人跑到门口，探头向屋中一张，见里面人多，又飞快地缩了回去。
    米入斗冲了出去，抓着那人后领，拎了进来，却是个年轻的后生。
    那后生扑在地上，磕头道：“小人韩三娃，求大老爷救命！”
    黄若问道：“谁要杀你啊？”
    韩三娃道：“小人是个木匠，方才朱来福叫我去朱府修两把椅子。才一进门，便被他们捆了关在柴房里，说是要等夜深人静的时候把我杀了。
    还好小的挣开绳子，爬上房梁拆了几根檩条，偷偷跑了出来。”
    王厚道说：”咱们才要找朱公子的把柄，他那边就要杀人灭口啦。这衙门的墙，比纸扎的还薄！”
    黄若道：“你帮着那姓朱的干过什么缺德事，他要杀你灭口？”