此番为太后贺寿，应召的才女闺秀需提前七日入宫，由内官宫人教习礼仪。秋爽斋的人们还未来得及替自家姑娘开心多长时间，便陷入了该如何给姑娘拾掇入宫行装的愁云之中。探春不是没有进过宫，可那是跟在贾母、邢王二位夫人背后觐见，哪里正经在宫里住过？别说她只是荣国府的三姑娘，便是钦封国公夫人的贾母也不曾在宫里宿过哪怕半夜——元妃倒是在紫禁城长住的，可谁又能问得到她呢？
    一时间，众丫头群策群力。你说：“这件碧玉佩、那支凤凰钗要拿着，到时候那么多家姑娘，咱们姑娘定要做那最打眼的！”她说：“太扎眼可不好，招了哪个的嫉恨，暗地里跟咱们姑娘使绊子可怎么办？”这个又道：“自有咱们家的贵妃娘娘照应呢，咱们姑娘尽力装扮了，也是贵妃娘娘的脸面呢。”
    一群小姑娘叽叽喳喳，谁也说不过谁，侍书眼珠转了转：“我们这里把秋爽斋的屋顶子吵个底朝天也不像样，谁也不知道宫里的情形，没得误了姑娘的事。旧年贵妃娘娘玉体不安的时候，林县君是在宫里照顾过的，这回又同应选入宫，她身边伺候的人定知道该预备些什么的，不如去问问她们？”
    众丫头皆称善，推出侍书和翠墨去潇湘馆打听。黛玉不在，紫鹃正带着丫头们打点东西，听说她们的来意，忙请二人坐下：“家常的自然要带，到时候同住的都是各府的姑娘，不好掐尖的；体面的颜色衣裳、贵重的装饰也要拿，太后娘娘的千秋礼务求尽善尽美，不管谁都得要为她老人家添彩凑趣的，只留心着不僭越便好。用惯了的用具、玩器也可拿得，只是不宜多……”正说着，看见藕官要把一只楠木盒子收起来，连忙过去拦住，“姑娘先头提过，这只泥人儿是她心爱之物，哪怕进宫去也要带得的。”
    藕官点了点头，捧起另一只盒子问道：“那只原也好看，可这一只……姑娘可说过要一起带进宫么？”紫鹃瞅了瞅，摇头：“这只虽然也是姑娘喜欢的，可带进宫恐不相宜，先搁着，待姑娘回来再问吧。”
    侍书与翠墨听得云里雾里：“什么泥人儿？什么这只好看那只不好的？”
    不知为何，听了她俩的话，潇湘馆的众丫头一时笑个不停。半晌倒是春纤答了话：“是林家送给我们姑娘的小玩意儿，说是什么虎丘泥人，捏得可真真是精巧，叫人想不到呢。”因把藕官先前拿起问紫鹃的盒子捧给两人看，只是那楠木盒一侧镂空，用松香色的细纱蒙着，里面摆放着小小的桌椅、床帐，花几上有极玲珑的盆花，床上却坐着一个小小的人儿，脸庞生得言语形容不出的精妙秀艳。红罗衫，白绫裙，皆是极精细的绢裁就，额上围着一圈碎珠攒成的抹额，纱裹珠围之下，更衬得那小人娇娆华艳，俨然是名容华稀世的美人儿。
    二女一见大觉惊艳，赞道：“好精致的泥人儿！衣裳也配得鲜亮。难怪你们县君心爱，我们一见都爱上了！”春纤听了笑道：“可不是么，我们姑娘把这泥人儿宝贝得不得了，等闲都不肯让我们多看的，就连这衣裳还是我们姑娘亲手做的。”
    “宝姑娘那里也有薛大爷的泥人，上回我错眼看到，捏得跟真人一般，极是有趣，只不如你们县君的这只好看。想来宝姑娘的泥人是照着薛大爷的模样捏的，必得按着真人的模样来，你们的这只可是匠人随着心意捏出来的，自然是能想到多标致的美人儿，就往多标致的模样去捏。不然我可不信，这世上哪有人这么生得艳丽好看的！”翠墨道。
    “那可未必。”紫鹃笑得颇有深意，不待二女细思，便又将后一只盒子捧在怀里：“你们看的那个是极好看的，这个是极不好看的，还要看么？”
    侍书道：“我倒要见识见识是怎么个不好看法儿！”说着便把脸伸了过去，往盒子里瞅了一眼。
    春纤、藕官当机立断捂住了耳朵。
    “鬼啊——”
    一声尖叫，刺破潇湘馆清凉幽谧的竹影婆娑，回荡不绝。
    冬日的头一个月，京中各府才女提前七日入宫，接受礼仪等事项的教导。诸公主难得有遇到这么多同龄人聚在一起的机会，且各个出身不低，自有风度，不似宫女保姆那般唯唯诺诺、缩声敛气，可谓是难得的玩伴，当下一起撺掇着自家母亲，要她们做自家的陪读几日。这本就不是什么大事，公主们不过撒了几个娇，各宫妃嫔们便缴械投降，约好次日齐齐向皇后进言。谁知皇后也被自家的宝贝女儿尚贤公主闹了一夜，巴不得允了她，但她素性谨慎缜密，到底还是先向太后请示过，才下了懿旨，命众才女陪伴公主，若有那与各宫宫眷有亲的，可就便寻自家亲戚居住。
    才女们正愁宫中独住难免孤立无援，住不称意，一听能够依傍亲人居住，自是喜悦。便是宫妃们入宫多年，偶然与亲人见一次面都得掐着时间，如今能光明正大的接娘家的后辈们过来相聚，也是颇为畅意。一时宫中人人称颂皇后贤德。
    “皇后哪一日不是贤德的？”元瑶淡淡道，“不过是这回她娘家并无亲人在这些才女之中，她本人沾不上这份恩德，才令那起子人顺了心。”她望向黛玉，“你说呢？”
    皇后的懿旨一出，黛玉和探春自然是被元瑶接了来长信宫居住。探春尚有些微拘谨，黛玉却早先在这里原是住惯了的，见之前收拾给她住的屋子里的摆设都没变过，虽是入宫，却颇有回家之感，言谈也是如平日里嘲笑家常一般。虽然背过探春，她与元瑶谈论的内容怎么听都和家常无缘：“太累。”
    “谁？”元瑶抬了抬眉。
    “所有人。”黛玉道。
    这么超脱？元瑶略想了想，轻笑道：“倘使，她们是小妇，和你共侍一夫……”
    “赦生他敢！”元瑶还未说完，黛玉已然冲口而出。元瑶勾了勾嘴角，抬手一按，示意她噤声，黛玉自觉失态的微垂了头，果然片刻后步履声动，华阳公主带着探春笑吟吟的走了进来。
    华阳乖觉，知道宫眷可接亲人同住的懿旨一下，元妃必会接三妹探春、表妹黛玉来。然探春虽为元妃亲妹，感情实不如与表妹黛玉那般亲密。倘若元妃与黛玉说起私房话来，探春直喇喇的坐在那里，既插不了嘴，又不好退出去，未免尴尬，因此上华阳便借口尽宾主之谊带她出去四下观赏。探春昔年也曾进过几次宫，但禁宫风光、天家气象毕竟领略得不多，又有公主自请当向导，一时受宠若惊，待游玩了一圈回到长信宫，听元妃问起“可倦了”的话，连忙起身答道：“帝阙气象、天家威严，一日看上千遍万遍也只会常看常新，哪里会倦呢？只是劳累华阳公主引导，恐玉体劳累，心中实在不安。”
    “坐下，你我骨肉至亲，在本宫这里不必客气。”元妃淡淡道，见探春依言坐下，方才接着道，“无需替华阳担心，她的身子如今怕是要比你强健十倍不止。”说着便往华阳瞥去，“难得宫中来了许多女孩子，你尽可以结交几个玩伴。只记住，习武如行舟怒海，稍一懈怠便前功尽废，每日仍要勤加锤炼，不可忘记。”
    华阳道：“贤德母妃尽管放心，我每日要练不下两个时辰呢。”元妃满意点头，不再说话。一时掌灯时分，宫女们穿梭不绝的奉上晚膳，几人秉着“吃不言”的规矩悄然用罢，各自回了自己的住所。华阳住在长信宫的东侧殿，西侧殿里则除黛玉旧日所住的房间外又收拾出了一间屋子与探春居住。皇帝今夜驾幸皇后宫中，元妃无需侍寝，便自出神修炼不提。
    且说黛玉回到自己的屋子，做了几回针线，又在灯下看了几页书，便听到守夜宫人的呼吸声骤然一顿，旋即转为睡意甚浓的平缓。这一幕若让他人察觉，少不得会平生恐怖之感，可黛玉已看过无数次，当下只是不以为意的轻轻将书搁下，回眸一笑，莹玉的脸容于灯火朦胧间委实妙若舜华：“你来啦？”
    赦生自紧闭的门外穿入，闻言只应了一个单字：“嗯。”
    黛玉的骤然被宣召入宫，委实打乱了二人的计划。赦生已整饬好了宅子，一应聘礼皆准备得堂皇。这对小情侣商量妥当，黛玉要借口清查账目先挪回林府，再以视察名下庄子为借口去城外走上一遭。途中假装马匹受惊险些翻车，赦生则借机出面救人，偶然“窥得”黛玉面容，拾到黛玉遗落的帕子，即托媒人上林府提亲。届时贾府一开始便被绕开，纵然要对黛玉的婚事发言也已隔了一层，只要黛玉自己表态，加上宫中元妃的支持，不怕贾府会有异议。然而万事俱备，黛玉将将辞出贾府的功夫，皇帝召选京中各家才女的旨意却下来了。
    历代的宫宴文会都是独属于男子们大展才华的舞台，而女子们所能担任的角色，不是端坐帷幕后含羞窥望的后宫妃嫔，便是穿梭行间侍弄文墨的美貌宫女。想如男子一般显露锦心绣口，挥毫泼墨，做出几篇珠玑文章让天下人品评？那是做梦！
    如今这个缥缈无依的梦境俨然将要成为现实，说黛玉不动心，那是假的。可要她因此而拖延与赦生商议好的计划，她心中亦是为难——两人可是连迎亲出嫁的黄道吉日都早早的定好了。然而知晓原委后，赦生却主动劝她：“良机难得，不可错过。”
    见他如此体贴自己心意，黛玉舒了口气之余，心下更觉愧疚难当，垂眸细声道：“你不怪我摇摆拖延么？”孰料赦生闻言，眼神奇异的看了她一眼：“怪你，为何？换作是吾，成婚前夜魔界金台选将，吾也不会错过良机。”
    原来不是体贴她的为难，而是他压根认为为着个人事业暂时搁置私情的做法是天经地义的？且什么叫做“成婚前夜魔界金台选将，吾也不会错过良机”？都成婚前夜了，还能扔下新人说走就走，这种煞风景到匪夷所思的事他也做得出来？
    黛玉愕然，细细一想，登时恼了。
    他还真做得出来！
    “你但敢为着点将就抛下我，这辈子就别想我再看你一眼，也不许说话！”她脱口而出。
    好好的说着话，怎么又恼了？都说母后殿下的大将吞佛童子深沉莫测，吾看女人的七窍玲珑心明明比那只魔的心思难测多了！赦生颇觉无奈，以他的经验，此时再解释什么“事业是重要滴，你也是重要滴，而且你是要比事业重要千倍万倍滴，只不过机会难得，不抓住就是傻子”之类的话，黛玉不但不会消气，恐怕立时要把他扫地出门去，为今之计莫如……
    “没说抛下你，”他说，“你会与吾同去，坐于观战席上，见证吾的荣耀。”