“医生？如何？如何？我妹妹她的情况……到底还能不能……”
    客房的门并未关闭，或许也是为了避嫌考虑，总之，当林朝雨与苏湄在小师妹素衣的带领下步入庭院时，刚好听到了三师妹那焦急的催促声。
    林朝雨眉头舒展，苏湄却紧抿着嘴，两人的神情仿佛倒了个儿。
    “素衣，师父那里，通知了么？”
    苏湄冰冷的声音吓得秦素衣再次浑身颤抖起来，林朝雨瞥了她一眼，将小师妹的身体往自己这边拢了拢，柔声说道：
    “不必害怕，素衣，四师妹有救的事，你有告知师父吗？”
    感受着大师姐身上散发出的暖意，秦素衣的情绪稍稍稳定，她盯着二师姐抿成一条线的嘴唇，极为小声地说道：
    “我……我没进殿，站在殿外和师父说了……”
    “师父怎么说？”
    苏湄的嘴唇动了动。
    林朝雨揉了揉素衣的脑袋，又瞥了身旁的二师妹一眼：
    “素衣还小，平日里不是最亲近你么，你吓她做什么？”
    苏湄闻言，嘴唇向上抬了抬，但也仅止于此了。
    “师父……师父说她知道了。”
    秦素衣不敢再看二师姐，只能低下头怯生生地回答。
    “就这样？没说其它的？”
    “没……没有！”
    “你也没说其它的？”
    “没……”
    “师妹！”
    林朝雨俯下身，捏着袖子帮素衣擦了擦额头的汗水，又帮她理了理刘海，而后在她背上轻轻拍了一下：
    “去演武场吧，凌霜一个人练剑，也是会孤单的。”
    她将素衣向后轻轻一推，后者似懂非懂地点了点头，又飞速瞥了二师姐苏湄两眼，见她虽未认可，也没有反对，这才踩着小碎步缓缓离开了。
    等她的身影在院墙的拐角处消失，朝雨张了张口，想对苏湄说些什么，但苏湄忽然转身用两根手指抵住了她的嘴唇。
    在惊讶与不解中，林朝雨的双眼微微瞪大，但她随即便听到门户大开的屋内传来了那个罗刹人的叹息：
    “唉……这位小姐，您先告诉我，您妹妹的症状持续多久了？”
    “从素衣上山前就已经有了，到现在……差不多十年了。”
    “噗——咳咳咳咳！咳咳咳咳咳！”
    透过窗户往里望去，只见那个叫奥托的罗刹男子放下水杯，掏出丝绢擦了擦嘴，揉了揉太阳穴，而后才缓缓开口：
    “不好意思，婉兮小姐，您确定是……十年吗？不，我没有别的意思，只是……只是以你妹妹的症状……呼……”
    奥托用力吐出一口气，站起身来回走了好几圈，借此组织了一下语言：
    “我这么说吧，最开始，卡莲所说的那种病症——黑死病。正是多年前席卷欧罗巴，造成整个欧罗巴近三分之一人死亡的病症，但它的本质不过是崩坏能……用你们神州的说法就是，是真气过多引起的病变的一种下位变体。
    “即使是这样，在我经手过的成千上万名患者中，能够活下来的，也不过十来人，而且几乎每一个都落下了终身残疾，完全治愈的只有一人。
    “而婉如小姐的病症并非黑死病，用你们的话叫走火入魔，用我们的话就是……【死士化】，你们应该也诛杀过许多走火入魔的人吧？这种人在我们那里被称为‘死士’，而不同于黑死病……”
    奥托的话语卡在了最关键的节点上，他又转了两圈，右手端着下巴，似乎在思考怎样的表达会更委婉一些。
    可直到最后，他依然没能找到……
    “至少在天命的记载里，没有任何死士化被逆转的记录，而且……”
    他将视线投向了一言不发的卡莲，卡莲愣了愣，而后主动开口补充：
    “而且，我们女武神在战斗中也经常会遇到战友陷入死士化的情况，而我们的应对方式就是……抢在她们彻底死士化，造成更多的伤害前，将她们杀死……”
    但这并不是结束，卡莲犹豫了一下，继续说了下去：
    “而且，普通的击杀手段并不起作用，比如刺穿大动脉之类的……这样的寻常手段是不起作用的，‘死士’在经受过这样的创伤后依然会站起来，哪怕血流干都不会丧失行动能力。所以，必须以最彻底的方式消灭它们……碎尸是最直接的方式，当然，我们更多时候会选择焚烧。”
    “怪不得……”
    林朝雨紧咬住嘴唇，只听一旁的苏湄悠悠叹道：
    “怪不得……怪不得当初师父杀死阎世罗还不够，还要把他的庄子也焚了……”
    “你该不会……”
    林朝雨意外地瞥了她一眼：
    “你该不会……原来你一直在意这件事……”
    苏湄不答话，只是冷笑两声，用余光扫了眼师姐。
    而林朝雨则陷入了更长久的沉默，苏湄在意这件事倒也并不让人意外，毕竟她自己的父母，也是被师父以近乎残忍的手段杀死的，她那时年仅三岁，但心智颇为早熟，对于那些记忆……一定难以忘怀吧……
    而这样残酷的事，并非只发生在苏湄一人身上……师父告诉她，她林朝雨的父母死在九幽教徒的邪祭中，但那场邪祭本就被师父破坏了呀，她那时已经六岁了，真的什么都不懂么……
    还有三妹、四妹、五妹，都是从被杀的阎世罗的山庄中带回来的孤儿。还有七妹素衣……
    想到那些往事，林朝雨越发忧伤起来，她渐渐不知道该如何面对师父。
    那对于其他人呢？都说长嫂如母，而在这太虚山上，师父太上忘情，不理俗事，往往把人带回来后就径直交给她，哪一位师妹、师弟不是她从小拉扯大的？她对他们的情感复杂得很，对师父的情感也复杂得很，事情就是在这种复杂中逐渐走向不可挽回的。
    但此时此刻，她心中传来了如释重负的感觉——若一切都是她们的误会，那是不是也就不用……
    “哼……”
    苏湄仿佛早就料到如此，她冷哼了一声，留给林朝雨一个背影：
    “走火入魔，无可救药，难道我们本不知道如此么？”
    林朝雨无言以对。
    “我不知道你如何做想，但是我无法接受。我无法接受的不是无可救药，而是……如果连救都不救，又如何敢说无可救药？”
    “苏湄，你……”
    “难道你杀死那些走火入魔的普通人的时候，心里就不痛苦吗……”
    “我……”
    “我从来不否认师父或许是对的，但我希望入魔必诛是我自己努力去救而不得后得出的结果，而非师父强加给我的思想。这样……只会让我觉得……师父只是把我们当作工具，祛除妖魔的工具，我们不必有自己的思想，也不能有自己的思想，我们只能按她说的去做……
    “而等我们老了、死了，她还可以寻找新的工具……她对四师妹不就是这样么？入魔必诛，但对于自己的徒弟，难道就不能尝试着去拯救一次？不，不能，因为我们只是她祛除妖魔的工具，不是她的家人。”
    和先前的无数次一样，林朝雨无话可说，只能看着苏湄渐行渐远……
    但不知为何，她的脚步走得极慢，她明明很久之前就迈开了步子，可直到半分钟后，她悬在空中的脚后跟才落到地上。
    而与此同时，客房内传来了一阵闻着心碎的啜泣声：
    “所以……我的妹妹……还是没救是么……”
    “很抱歉，我只能说……以我的手段，我并没有能帮助道婉如小姐的方法。”
    “对不起，打扰了，奥托先生……”
    林朝雨看着婉兮拉着婉如起身就要离去，她心中忽然觉得有什么地方不对，似乎她、似乎苏湄、似乎婉兮和婉如都沉浸在一种以悲伤为主的复杂情绪中，以至于忽视了什么不正常的地方……
    等一下！方才，在听说到婉如这样的症状已经持续了十年时……那个罗刹男子似乎很惊讶来着，他原本无论动作还是气质都极为优雅，却在那一瞬间毫无形象地将口中刚喝下的水全吐了出来……
    仿佛是为了印证她的猜想，奥托也正在此时开口了：
    “两位小姐请留步！”
    从绝望再到希望再到绝望，虽说人生的大起大落本就是如此，但对于婉兮婉如这样双十年纪的少女来说，还是太残酷了一些。
    尽管如此，当奥托开口请她们留步时，她们还是抱着那稀薄到几乎没有的希望停下了脚步，等待着奥托的下一句话。
    而停住脚步的，也不止姐妹二人，原本正以极其缓慢的步伐离去的苏湄也停了下来，微微侧过头倾听着屋内的动静。
    “我可以再确认一遍，婉如小姐的病，已经持续了十年了，对吧？”
    “你是说……这个时间有问题？”
    即使再傻的人，在奥托的不断重复下，也很难不察觉到问题，更何况仙人收徒极重资质，这资质除却对“真气”的适应能力外……最起码脑子得正常吧？
    “十年前……婉兮小姐先前说，在你们的小师妹上山时症状便已相当明显，可否请问一下，那时真气的侵染范围大概有多大？”
    “那个时候……我只记得最开始时是在左侧肩膀与脖颈之间的位置出现了痕迹，七妹上山时，这痕迹上才堪堪至脸颊，下还不到锁骨。”
    “唔……”
    “奥托先生，您有什么发现吗？”
    随后又是相当长一段时间的寂静，直到天色突然一暗，林朝雨与苏湄同时转头望向身侧逐渐暗澹的红色云海，却已找不到夕阳的踪迹了。
    客房内无声地燃起了烛火，那小小的光点将屋内的人影浅浅印到了素白的墙面上，影子的轮廓随着烛光的跳动轻轻摇曳着，而奥托沉寂已久的声音终于再次响起：
    “十年过去，如今这印记上部接近右眼，还未爬满整个右侧脸颊，下沿刚过锁骨，距离心脏尚有一段距离，纹路一旦到达心脏，便必死无疑，但以现在这个速度，等纹路蔓延到心脏，大概要二三十年的功夫，不过，右眼或许很快就要保不住了。当然，这是建立在平常不再催动崩坏……催动真气战斗的前提下。”
    “二……二三十年？”
    婉如试探性地问了一句。
    墙上的罗刹人倒影点了点头，屋内很快传来了极度压抑的啜泣声。
    但无论是朝雨还是苏湄都晓得，那啜泣声并不意味着悲伤，而是一种完全相反的情绪——
    “姐姐，我还能再活二三十年，也不比寻常人差了！”
    婉如的声音兴奋异常，若是对一般二十岁的人而言，被断定二三十年后必死无疑，那绝对不是一件值得开心的事。但开心或者悲伤本就不是一个可以量化的数值，而是取决于每个人对自身的期望。
    对于一个每时每刻都要担心会不会死亡，并且一直持续了十年的人来说，可以再活二三十年，拥有和普通人差距不大的寿命，实在是一件值得庆幸的事。
    起码在此刻值得庆幸。
    但……
    “但是，我想说的并非这些而已。”
    即使是在诊断之时，奥托也很难摆脱那轻挑的语气，而此刻的他突然变得无比郑重，一下子让所有人都变得不大习惯……并且，这也很难不让所有人意识到，他接下来的话的重要性：
    “恕我直言……我最后再确认一次，这个印记，真的十年来只扩大了这么一点点吗？”
    “是……是的啊……”
    奥托的一再询问反倒让姐妹两个慌张起来，可她们翻阅记忆许久，依旧给出了肯定的答桉。
    “好吧，恕我直言……呵，让我重新组织一下语言。从哪里开始说起呢……这么说吧，我从小到大，翻阅过无数的天命卷宗，再加上这数年的治疗经验，我可以很负责任地说，在我遇见过的以及卷宗中有详细记载的上万条死士化病例中，在出现印迹后活过一年的有八百六十五例。
    “这些人绝大多数都是因为印迹起于手脚等边缘位置，又经历了截肢治疗。但即便如此，他们很快又会二次感染，没有一例活过五年。而如果取平均值的话，从出现明显印迹到死亡，一般不会超过两个月。”
    “这……这意味着什么？”
    婉如仿佛明白了什么，正因如此，她的声音剧烈颤抖起来。
    “如果不是你们的记忆出现了差错，那就只有两种可能。第一种，婉如小姐您对真气的适应性异常的好——但这不可能，准确来说，如果你对真气的适应性真的很强，那么根本不会出现死士化……也就是走火入魔的情况，我这么说……你们能明白？”
    “所以……是……”
    “我觉得，除了‘赤鸢仙人’外，应该不会有什么其它答桉了。”
    “可是，师父她……”
    客房内的啜泣声再次响起，只不过这一次，究竟是欣慰还是悲伤，就没有那么好说了。
    “哼……”
    苏湄又是一声冷哼，但相比于先前，显得那么没有底气。
    她还想说些什么，却忽然听到了林朝雨越发急促的喘息声。
    虽然近来这位大师姐对自己越来越不客气，或许也跟她撺掇着所有人一起对付师父有关……但往日她们毕竟亲如母女、姐妹，此时她也默默后退两步，转过身关心道：
    “师姐？师姐？啊——”
    林朝雨忽然用力抓住了苏湄的手，而后神经质地念叨着：
    “师妹！师妹！你还记得师父最初传我们太虚剑气的时候……说了什么？”
    “降妖除魔？”
    “不，不不不，你不知道，师父起初并未有收徒之心，传我太虚剑气之时曾言，‘此法可强身健体，少些走火入魔之虞’……想起来了！我全想起了！之前为什么会忘记呢……”
    说着，她一把撒开苏湄的手，快步走入本就门户大开的客房。
    “四妹、五妹，时候不早了，就不要打扰客人休息了。三位也饿了吧？一会儿我让素衣送些餐食来。”
    她眯着眼笑着，在昏黄烛火的映照下，她的整张脸不知怎的就满是泪痕了。
    …………
    “神州那句话怎么说来着？还真是家家有本难念的经啊……”
    确定院落里再没有其他人后，卡莲一边轻抚着枕在她膝头酣睡的薇拉，一边低声叹道。
    “嗯……”
    奥托轻轻应了一声，他闭眼靠在椅子上，满脸疲惫。
    “你对那个女孩的病情，似乎格外上心呢。是因为她的情况特殊吗？”
    卡莲的声音异常平静，但越是平静，奥托的心就越发慌乱。
    “也不全是。一来，我确实从一开始就猜到了赤鸢仙人的可能性，若是能确定这种可能，而后向仙人求得具体方法，再带回天命，多少能对那些死士化的患者有所帮助吧……
    “二来……我认识一个人，他给予了我一些……帮助，而我方才所做的事，他或许乐见其成。”
    “哦。”
    卡莲抽了抽鼻子，没有停歇，突然发问：
    “钦察草原那时候，崩坏能异常，是你弄的？”
    “嗯。”
    奥托的回答出乎意料地爽快。
    也是，时间上安排的太过巧合，他刚来到前线，就发生了这样的事，而当时第一个发现崩坏能异常的又是一向对他言听计从的埃莉诺……实在是很难不让人怀疑。
    卡莲的手攥紧了裙子，看着怀中熟睡的薇拉，她的声音飘渺但坚决：
    “对不起，奥托。”
    而后她抱起薇拉，脚步缓慢地离开了奥托的房间。
    于是奥托知道，那无形的隔阂虽还不至于让两人彻底决裂，但已让两人不可能再回到从前了。
    只是……这道隔阂真的是钦察草原那一战后才出现的吗？
    不，奥托并不这么认为，那隔阂是一开始就存在的，从他遇到她的第一天起，就注定了奥托·阿波卡利斯这样肮脏的灵魂注定无法与她相配，不是么？
    奥托的手中闪过一道金光，而后一个金色的正方体出现在他手中。
    “你说对么，虚空万藏？”
    没有人能回应他了，那个名为“虚空万藏”的意识消失了。
    奥托皱了皱眉，他忽然发现金色正方体上有刻画的痕迹，只是那金光太过耀眼，使得刻痕看上去比较模湖。
    他换了个角度，瞪大眼睛看去，原来是两行小字——
    【你好啊！下一个时代的使用者！请不要忘了，制造你手中这个伟大工具的天才的名字！如果能为她欢呼一声，那就再好不过啦！（别听魔术师的，这又不是表演，欢呼什么？）——v】
    【在这个一手可握的空间之内，集合了我们那个时代所有的知识。请不要让我失望，我的后代。——最初的沙尼亚特】