鄂州，竹簰门刑场，高耸着两台砍头机。砍头机是由木台、刀架、滑轮绳索构成的庞然大物，远看如同一个巨大的门洞，只不过，从这个门洞里过去的，只有人头，被砍下来的人头。砍头机前面点着三炷香，青烟袅袅，计算着时间。香烟燃尽，就是午时三刻。
    刑场外围，照例聚集着成千上万，兴致勃勃的看杀头的人。
    天牢的犯人处决一空后，这里冷清了一段时间，今天终于又杀人了，鄂州城里看惯了的人都有些兴奋莫名。有人早早赶到刑场，有人在前排占了位置，有人口沫横飞地介绍着斩刑的规矩：“瞧见那边三炷香没有，此香名讳叫做催魂香，一来昭告上天，黑白无常前来缉拿生魂，免得恶鬼含愤作祟。二来算着时间，催魂香燃尽，便是午时三刻，阳气最盛时，斩下人犯的六阳魁首。”“看到那边像闸门一样的玩意儿了吗？全大宋才三台的稀罕玩意儿！瞧那花纹，瞧那份量！那咱们鄂州就有两台！砍头不用刽子手，待会儿‘嚓’一声，人头落地了。”
    “啊？——”“卖炊饼勒！”“脆饼果子勒——”
    过去无数次杀头都是这般嘈杂，小贩、看相算命的还扯着嗓子大声招徕生意。
    和过去无数次杀头不同，今日观刑的人群中，多了许多宽袍窄袖的儒生。鄂州建政，清浊分流，儒生大多数胸口佩戴这醒目的标志，三五成群地站在一起，一望而知便是择“宋礼法”或“君子法”自守的人。市井百姓自觉与儒生们保持着距离，清流与俗易之别如泾渭分明。然而，这些儒生也隐约分成数个群体，他们有人面带喜色，甚至激动，有人却面带忧色，有人神色复杂。盖因为今天要杀的，不是个普通的人物。
    砍头机后面是一处草棚子。草棚简陋，屋顶覆以茅草，四周用竹席遮挡无数好奇窥视的目光。这座草棚就是将要砍头的犯人，刽子手甚至监斩官休息的地方。一道目光透过竹席的缝隙观察着外面的情况，深深叹了口气。
    刑部尚书温循直摇头道：“外面来了不少人......”
    金宏甫微微一笑：“这么多人来给金某送行，真是幸甚，幸甚！”
    因为是公开行刑，金宏甫换下了在天牢中的葛炮，金宏甫面色清癯而沉静，赤红的死囚号衣穿在他身上，显出某种滑稽的感觉。刽子手坐在外屋，好奇地打量着这个死囚。他见过不少江洋大盗，尿裤子的大有人在。可这个老者竟平静得不像话，似乎要杀得人不是他。
    金宏甫甚至凑近缝隙往外看，奇道：“居然来了不少儒生，看热闹就不读书了么？”
    “金兄！”温循直有些愠怒道。他不知是为自己无能为力，还是为金宏甫的满不在乎而愤怒。他已尽力推迟金宏甫的行刑期，可外面有人揪着不放。为了避免在第二次大礼议中节外生枝，邓素亲自向陈东请求，一定要先斩金宏甫，以结好大部分清流士人。就在十数日前，又传出了李代桃僵的流言，有些儒生分明是来监斩，确认被处决的一定是金宏甫本人。
    “何必动气呢，马上要杀头的是我不是你。”
    金宏甫摇了摇头道，见温循直还待说话，他抢在前头：“时间快到了。我听说人头落地后，大概不会立时便死，有些江湖好汉，还会喊‘好快刀’之类的话。”“一派胡言，”温循直悻悻道，“你我都知道，人说话又不光靠一张嘴，乃胸腔鼓动气息，经由喉管，最后再从嘴里出声。脑袋既然砍掉，那嘴、脖子和胸肺已经分开，怎么可能再出声？”他身为刑部尚书，江洋大盗不知见过多少，穷凶极恶之人，口头上豪气干云，站到行刑台前面，就吓得唇青面白，哪有什么“二十年后又是条好汉，”砍了头还说“好快刀”之类荒诞不经的事情。
    “你说得有理，”金宏甫侧着头，闭目思索道，“不过我总对身首分离之后的事情感到好奇。没了身躯的感觉，不知道砍头痛不痛？”“你？！”金宏甫摇了摇头，止住温循直的话，脸露异色道：“不如你我二人来做个试验，若是砍头之后，我并非当时魂飞魄散，首级就会眨一下眼睛，如果砍头果真很痛的话，就连眨两下眼睛。约好了啊，呵呵，就算一死......”
    这时，号炮“砰”的一声，时候已经到了。
    金宏甫朝外面走去，在门口回头朝着温循直喊道：“温兄！”
    两个刽子手站在门外等着，见温循直缓缓点了点头，金宏甫这才如释重负地向外面走去。从幽暗的草房走上刑台，正午的阳光刺眼，金宏甫不禁迷上了眼睛。谁能不怕死呢？他和温循直打这个赌，有几分是真的好奇，有几分是分临刑前的恐惧感，只有他自己才知道。温循直一直在草房中，看着金宏甫的背影。身为刑部尚书，监斩这种小事他本不该到场，可是数十年的交情，总要送上一送。另外，还有金宏甫刚才的那个关于眨眼的托付。
    “奸贼！”“金老贼！”“无耻之徒！”“杀了他！”“快看砍头！”“要砍头了！”
    人群爆发出巨大、波浪一样的呼声，仿佛一场盛大的好戏已到了高潮的时候，金宏甫站在刑台上，俯视着欢呼的人群，刽子手在身后推了一记，他身不由己地跪倒在刑台上，接着“咣——”的一声，脖子后面一阵凉凉的感觉，这不是刀刃，而是一道铁箍将金宏甫的脖颈牢牢地卡在了候斩的凹槽上。“砍头机果然好用。”金宏甫暗道，现在他眼前只有一块地板，那是无数鲜血喷溅上去，擦都擦不干净的暗红。无数菜头，口水，甚至石子儿砸在他的身上。
    刽子手远远地站着，生怕被殃及池鱼。自从有了砍头机，砍头的活儿就轻松了很多。
    “杀了他！“快动手啊——”好事者在大声喊道。
    儒生们脸色凝重，目光紧盯在金宏甫脸上，却看不出一丝彷徨。毕竟这他是成名数十载的一代大儒，虽然行为放况怪诞，令人人皆曰可杀，但他的书不少人都偷偷地拜读过，不能不说有几分意思。可是今天，这个人就要身首异处了。虽然可惜，在场的儒生都觉得理当如此，大宋以礼法治国，就算阮籍复生，破坏礼法也当斩了。
    “又死了一个。”有人喃喃道，去不知道他心目中“又”字之前死的是谁。
    “砰——”又一声号炮，一个刽子手高喊道：“时辰已到！”另一刽子手用力一拉绳索。
    “呼——”重达三百斤的闸刀猛然坠下，几乎毫不停顿地砍断了金宏甫的脖子。温循直睁大眼睛，只见鲜血喷溅过后，金宏甫的头颅滚落在地，一息之后，他的眼睛忽然眨了一下，紧接着，又不断地眨动，直到最后......
    温循直紧握双拳，胸口堵得难受，他看懂了金宏甫的遗言：被砍头，真是很痛的啊。
    ............
    漳州码头，叶世鹏与贺德秀等人刚刚下船就被围了起来。
    码头等候迎接的人群中，有漳州知州、学政、防御使，还有好几个漳州望族的家长。“事情怎样？”“武昌侯答应为我州乡约作序了吗？”知州贾成宗压低声音，却掩不住焦急的心情。叶世鹏摇了摇头，贾成宗失望地叹了口气。周围的人见状，也都不约而同地脸色一黯。
    “出什么大事了？”叶世鹏反问道。
    “就在昨天，金宏甫被杀了。”贾成宗低声道。“什么？”叶世鹏失声道。
    金宏甫自号疑古先生，在东南士林成名数十载，被目为当世奇才。他守俗易法，并不属于朝中任何一党，但即使是这样，他还是被杀了。漳州当政的士绅大多是守俗易法的，而且还曾经狠狠得罪过陈、吴两人，是以人人自危，对金宏甫之死，不免有叶落知秋之叹。
    “早知如此，当初就不该答应侯焕寅。”有人低声抱怨道。
    “哼，当初州学公议你可反对？”叶世鹏不满地瞪了那人一眼，“如果没那两万石粮食，州城如何修得坚固，海寇犯境怎么能抵挡得住，若是抵挡不住，我们都已经是死人了。”他在漳州的声望颇高，那人被他斥责，也只讪讪一笑，并不敢反驳。当初漳州州学公议修造城池，士绅们多不肯加税，又没人愿多出钱粮，和所以京东路一提两万石钱粮，立刻就将漳州拉了过去。福建路是清浊之争最激烈的地域，结果，漳州被陈党和吴党一起视为了眼中之钉。
    清浊之争有太多凶险和血光，连赵行德这样既有名望，又手握重兵的人物也不愿多惹麻烦。当初在漳州州学公议中出过力的人心中惴惴，各自长吁短叹一番后，这便散去。知州贾成宗和主薄叶世鹏一起回到州衙衙署。二人稍作商议过后，便让衙役从后衙将已等候了数日的贵客，三得道人苏同甫请过来。