黑夜中，几只大雁从草丛中惊飞而起，高高飞上天空。“得得得”蹄声急促，一骑疾驰而过。片刻后，十几骑辽军拦子马紧追而来。尽管苏佃拼命催马，但坐骑的经过几天的奔驰躲藏，脚步越来越慢，甚至开始踉跄起来。身后的辽军拦子马笃定了苏佃是宋军的侦骑，见他马力衰竭，纷纷大声呼哨，张开左右两翼要从前头兜住他。
    苏佃回头张望了望，眼现决然之色，将鞍后拴着的鸽笼门尽数打开，又抽出雁翎刀，一刀下去，四五个鸽笼掉在草丛中，鸽子早已被这一阵疾驰惊着了，在笼子里冲撞不停，一得机会，立刻振翅高飞。望着鸽子没入遥遥的夜空之中，苏佃松了口气，将马鞍旁挂着的皮囊拖上来绑好，仿佛有人伏在马背上一般。狠狠在马臀上戳了一下，坐骑悲鸣一声，吃痛下再度奋力奔跑起来。苏佃的双腿使力，从马背上翻入草丛中，然后缓缓朝旁边爬去。没多时，十几骑契丹骑兵飞一般地掠过了这片草地。
    漆黑的夜空中，鸽子飞出去数百里之远，进入唐州地界，方才渐缓下来，落入一处原先驯养它们的鸽栈上，脚系红绳的鸽子刚刚落下，便被一双手捧了起来，看着鸽子腿上空空如也的芦管，那人愣了一下，眉心紧皱起来。
    “又折了两名斥候，”高公茂惋惜地叹了口气，他将整理过后的军报递给吴阶，简短道，“已经两天了，曹迪仍旧按兵不动。赵行德前面是耶律铁哥，后面是耶律大石的压力，居然仍旧不管不顾，擂鼓而进至繁城，他也是宋军最北面的一部人马。岳飞的人马已经到了蔡州，目前动向不明，看样子，岳飞似乎想要说服曹迪和他一起出兵攻打耶律大石。”
    “有意思，要曹迪赌上老本，”吴阶撇了撇嘴道，“他拿什么交换？”
    “兵为将有，确实是军国大忌。”高公茂也摇了摇头，笑道，“幸好，关东只一个岳飞。”
    自从襄阳出兵后，吴阶与岳飞之间便龃龉不断。吴阶先要求宋国供给他麾下三万骑兵粮草军饷，岳飞只推说此事当由兵部负责，他不能擅自主张。于是，吴阶又要求宋国出五百万贯作为借兵之费，如果岳飞同意的话，便将襄阳以北州县作为抵押，同时镇国军撤出襄阳的话，他麾下就会配合岳飞、赵行德、曹迪等人东进，以精锐骑兵插向辽军背后，夺回被辽国掳掠的人口财帛，同时迫使耶律大石加快向北方退兵。这一要求仍被岳飞所拒绝，两人最后谈崩，夏军便在邓州和唐州之间驻扎下来，岳飞则率领麾下六千人马继续东进。韩世忠麾下皆为水军，他没有和岳飞一起东行，而是在换了小船，沿着白河向北进军，收复南阳后驻扎下来，等待策应中路的北征大军。
    “赵行德倒能搅和，水搅混了。”吴阶冷笑道，“惊出来一条大鱼，咱们且静观其变。”
    他的手指顺着地图一路往上，只见颍昌、蔡州、唐州这一带战场上，宋国的曹迪、岳飞、赵行德所部分为三团，曹、岳两部较近，而赵行德所部孤悬于北面百里之外，在各部宋军之间，标注有大量辽军骑兵的记号，代表耶律大石的日月记号十分明显。这些都是东征军派往战场的斥候报回来的。吴阶在唐州勒兵不进，到不全是为了为难宋国，而是还有其它的考虑。
    战场上，宋辽两军鏖战正酣，拦子马斥候数量极多，行动又迅捷，几乎将大营周围遮护得密不透风，中原大地一马平川，骑军极难发动偷袭。然而，辽军在宋境毕竟扎根不深，单凭探马之力，极难随时监视距离两百里以外的地方，而夏国侦骑则可以装作宋军的斥候，进入战场探查战况，以军鸽报回大营。吴阶麾下这两万夏军，白羽军、擒贼军为安东军司辖下骑军，横冲军为大将军府辖下骑军，练锐军则为大将军府辖下马车步军，军士们都有坐骑或马车代步，行动之迅速犹过于普通辽军。吴阶驻扎在唐州边境，既能避免意外卷入数十万大军相互邀击的战场漩涡，又能观望时机，以麾下两万精锐军士为砝码，为夏国在战争的天平上赢得最大的利益。
    “只是两府的意思，”高公茂脸现忧色，“只是让我们巩固洛阳襄汉一线。这个......”
    “不必担心，”吴阶拍了拍高公茂的肩膀，笑道，“临机决断，将在外，君命有所不受。所谓窃钩者诛，窃国者为诸侯。越是军国大事，胜利者越是不受责备的。”
    ............
    中原大地，丛丛野草随风飞舞，在阳光下犹如金色的波浪。疯长的野草丛间，间或有一丛丛庄稼如野草一般生长。辽兵南侵后，河南百姓流离失所，大片田地抛荒。宋辽两军对峙的这片战场上原来还有一些宋人苟延残喘，随着近二十万大军麋集此地，辽军征发签军，宋军也需要民夫，百姓们要么被征用，要么携家带口逃到更远的地方，数十里方圆，在极短的时间内变得几乎荒无人烟，只有宋辽两军的探马在活动。
    北方残破，沿途仓廪无力支应大军。曹迪、岳飞、赵行德所部的军需，大部分都依赖兵部通过州府征发民夫，长途转运而来。南方缺少大牲口，为供应二十余万大军，此次北征光征发的民夫就在四十万以上，每供给大军一斗粮食，就有两斗多消耗在路上，这还不算沿途各州府临时支应所消耗的人力和口粮。许多百姓因此家破人亡。州学县学的廪生，不止一次上书言事，将此种临时支应列为朝廷八大恶政之一。
    宋军营垒之后，一队运粮的民夫刚好抵达。这些粮草本来是应该供给曹迪所部的。但镇国军赶到战场时，人马风尘仆仆，粮草接近耗尽。因曹迪所部粮草充足，且不日还有粮草运达。押运这批粮草的兵部员外郎李若虚便自作主张，将五千石粮草全数交给镇国军。岳飞身为一军主帅兼枢密使，并不亲自负责交接军需。大将张宪验看过粮草，核对无误，笑道：““李大人劳碌了。”他当着李若虚面把公函画押，但先呈给岳飞审阅。
    岳飞点点头，叹道：“东南民力尽矣。”
    他将粮单还给李若虚，再度长叹了口气，目光转到运粮的民夫身上。只见他们一个个面色枯槁，骨瘦如柴，一群群围坐在地上，喝着掺了糠灰的菜粥。这种菜粥的味道极为苦涩，但似乎这对他们来说也是难得的美味，有人喝完以后，还意犹未尽伸长舌头将碗底又舔了一遍。吃完这一天中最丰盛的一顿，有人便躺倒在地上，节约不多的体力。
    李若虚动容道：“岳相公此言可谓仁矣。”
    岳飞却摇了摇头，转而对诸将道：“我们身为武人，这身上之衣，口中之食，皆来自于民脂民膏。那种田做工之人，劳碌一整天，所得钱粮，不过养家糊口有余而已。百姓们不但将这一点点有余尽数缴纳，更忍饥挨饿，卖儿鬻女，只不过寄希望于我等能奋发破敌，希望过个太平日子而已。”他站起身来，手指着对面的辽军营帐，慷慨激昂道，“太平年月，将士们习练武艺，养尊处优。而今正是用人际，大家岂能靡费粮饷，畏敌避战，坐视胡人猖狂!”
    李若虚静静听着，眼中微光闪动，双拳紧紧捏住。诸将更是人人感奋，张宪虎目圆睁，大声喊道：“请相公准我出营向辽军挑战，若不能战胜，宪愿受军法！”大将董先亦道：“我愿出战，请岳帅恩准！”他二人带头，其它将领也大声呐喊，更有的将佩剑抽出来，自请出战。
    “不必！”岳飞霍然站起身来，“为我通报曹节帅，飞愿率部为前阵，邀战辽兵，请曹节帅统御大军为后阵！”他取出三支箭双手握着，脸色凛然对诸将道，“大家拼死破敌，若不能战胜，飞愿如此箭！”话音刚落，箭杆“叭”的一声，断为六截。诸将也纷纷折箭立誓，若不能击破辽军，则必死战到底。
    “若虚愿随岳相公，与辽贼死战！”
    李若虚猛然站起，向旁边亲兵要过一支箭，折为两段。岳飞虎目看过来，还未说话，张宪心念微动，手掌已拍在李若虚肩头，大笑道：“好个状元公，今日便跟着我营一同出阵，必护得你周全！”“多谢张将军。”李若虚拱手道，“若虚也曾跟随王节度出阵，上战阵搏杀，已非第一回了。”张宪讶然张开嘴，笑着道：“好，好，好！”
    军令传下，镇国军的营地立刻动起来，骑兵忙着给战马装上鞍鞯，长柄斧营里，军卒们都忙着披挂铠甲，擦拭兵器。火铳营里，军官一遍又一遍地大声喊着：“检查药包！”“检查火折子！”“带上火折子！”“一定记得带上火折子！”