陈州知州李崇义一大早就登上城楼朝南张望。左右从人不敢说话，城楼中弥漫着沉闷而焦躁的气氛。辽军南征受挫退回北方，所经过的州县都大肆烧杀抢掠，宋人欲苟延残喘而不得。辽军的暴.行传得很快，因此，接到朝廷的大举北伐，赵行德所部取得大胜的消息后，陈州豪绅梁正说服知州李崇义易帜，征集壮丁，修造战具，紧闭城门，不再为辽军提供粮食民夫等军需。数日间有两三拨契丹骑兵路过，将州城附近的乡村几乎祸害成为鬼域。一城十余万军兵百姓在庆幸之余，更是心生畏惧，担心招致辽兵一怒之下屠城。
    知州李崇义更惴惴不安，每天都要跑到城头上向南张望良久，期盼王师早至。
    热辣辣的太阳炙烤着地面，在南面的地平线上，原本人烟阜盛的州城近郊，如今到处空空荡荡的。因为辽兵的祸害，连个鬼影都没有。州城附近农田因无人照料，野草足足长了半人高。吃死尸的野狗成群结队地四处乱窜，这些天出了好几起野狗咬死咬伤人的事，李崇义不得不让壮丁手执刀棒保护老弱妇孺，每天早晚两次出城挖取野菜。汴梁朝廷和辽兵屡次勒索搜刮后，城中的存粮少得可怜。只怕熬不过冬天时，就会出现断粮的局面。
    “天地为炉兮，万物为铜，乱世生灵兮，人不如草。”等待近小半时辰，李崇义失望地叹了口气，正待转身离去。他已想得清楚，自己不过一介书生，并非定国安邦之才，跟从汴梁朝廷侍奉胡人，已经于气节有亏。可一不可再。不管是辽兵破城，还是城中因缺粮而食人，自己能做的，就是及时自尽，以免沦为笑柄而已。
    忽然，梁正脸色黯然，正欲随同下城，忽然，他眼神一亮，远方的地平线上，隐隐绰绰出现了数名骑兵的影子。劝说知州李崇义易帜，乃是梁正一生中所做过的最大赌博。易帜以来，梁正日夜都在祈祷王师早至，虽然看不清对方的来路，但梁正仿佛在一瞬间福至心灵一般肯定，并且满怀希望地睁大眼睛，注视着那几名骑兵缓缓驰向城墙。这时，城楼斥候也高喊道：“有人马过来了！”
    知州李崇义停住脚步，木然地望了望远方，这几天来，路过的契丹骑兵多了，除了带来草木皆兵之外，还有就是许多令人发指的残暴传闻。他下意识地看了看身旁，梁正满脸期冀地神情，令李崇义不由自主也期待起来。
    城头中昏昏欲睡的军卒仿佛一下子都来了精神，坐卧在城垛后面的爬起身来，手搭凉棚望向远处，奔驰的骑兵越来越近。这几个骑兵都以红色的布围住口鼻，人马衣甲上全都扑满了厚厚的尘土。依稀分辨出宋军盔甲样式后，梁正的心反而悬得更高。辽国南侵以来，缴获了大量宋军的铁甲，单从衣甲已无法分辨是否宋辽两军。“到底是哪路人马？陈州虽没得力兵马，但城头上至少也有数千丁壮守御。”他暗暗想道，“这几骑竟直朝城池而来。”
    骑兵驰到近前，放缓了坐骑，当先去一骑在怀中摸索了一阵，掏出一张大旗拴在白蜡枪杆上，高高举起，旗帜迎风飘扬，在酷烈的日头下，一个顶大遒劲的“赵”字格外夺目。在这一瞬间，李崇义竟是久旱逢甘霖一般感觉，失声叫道：“赵将军到了！”他转头望着梁正，失态地问道，“梁世兄，这是赵行德将军旗号么？”
    “兴许......”梁正强忍住惊喜，强做镇定地点了点头，迟疑道：“兴许，是吧。”
    汴梁的邸报上永远只有辽军的战功，根本没有战况的切实消息，而陈州反正易帜以后，连这种子虚乌有的消息也得不到了。李崇义、梁正只知道赵行德率部一路追击辽国大军，收复旧日河山，也得到过暗暗送进来的檄文，正是这檄文坚定了李崇义易帜的决心。但他们根本不知道，赵行德所部军队的真实实力，以及进军到了哪里。
    好在赵将军的使者开门见山自报身份，没有计较梁正繁琐而仔细的询问，并自愿做藤筐而不走城门上来。那使者脸上都是厚厚的尘土，嘴唇干裂，举止中却透出一股说不出的傲气，他从怀里掏出一张黄绢帛书，代宣朝廷旨意，李崇义仍为知州，将来陈州县学推举知州后，朝廷另有任用，义士梁正则封为陈州刺史。二人当与全城军民一起坚守城池，等待朝廷大军前来。这几名骑兵也留下来和陈州军民一起守城，并承担此城和赵行德本部的联络事宜。
    “敢问，......贵使，”李崇义字斟句酌地问，“赵将军进兵到了何处，他，......，派来援陈州的，有多少人马？”刚刚受封陈州刺史的梁正，以及旁边的陈州官吏将士，也都一脸期冀地望着使者。
    “前锋杨再兴将军已进至上蔡，”使者傲然道，“辽军一路望风而逃，赵将军正亲自统帅大军，一路向北追击，如今中原城寨各举义兵击辽者众，赵将军不能为之一一分兵，但是，我等既然携了将军的大旗在此，此城自然便于我北征大军合为一体，稳如泰山。”说完，这使者不待李崇义和梁正同意，便将吩咐手下，将“赵”字大旗高高挂在城楼旗杆之上。
    李崇义和梁正对视了一眼，朝廷的册封，赵行德的威名，加上这使者的气派，二人无形中平添了几分信心，各自暗暗点头。辽国兵马、人才均有限得很，南侵以来，河北河南大量的州县城寨都沿用宋国降官降将，如今时局改变，赵行德檄文所至之处，闻风景从者众。他既然要准备和辽军决战，自然不能将自身的精锐分薄了。能派出这几名骑兵带来朝廷册封以及旗帜，已经是对易帜军民最大的支持。剩下的，都要靠陈州人自己竭力为自己争取活路了。
    城楼上挂起的“赵”字旌旗，陈州重归于大宋的消息，片刻间传遍了全城。
    “朝廷大军要来了。”
    “是赵将军的人马，前不久才大破辽军的。”
    “冬天之前，外面就太平了，咱们可以逃荒到乡下去。”
    苏十七舔了舔嘴唇，聊以自.慰地想。这几个月来，他顿顿都是以野草煮粥度日，老婆和几个孩子更是连野菜粥都喝不饱，一个个饿得跟骷髅一样。苏十七有心带着家人逃荒，在乡下总能找到点吃的，但是，州城外却是不极其危险的，听说好些村庄都被契丹人烧成了白地。等外面太平一些，就可以带着家人逃荒，不至于留在城里饿死，就成了苏十七最大的奢望。
    ............
    鄂州城中，有关北征诸大帅进军的消息几乎一日一变。上至公卿士子，下至兵丁百姓，见面交谈的都是北征进军的消息，而焦点之中的焦点，便是先锋进兵赵行德所部的位置。赵环更天天派人去兵部拿邸报出来，非但如此，还要亲耳听属下禀报各种街谈巷议。
    “赵将军过随州了......”
    “赵将军部将陆统制已经攻陷武胜关，大军还要向北追击辽兵......”
    “赵将军部将罗统制攻陷信阳军，守将田惟岳易帜投降赵将军......”
    “赵将军招降了罗山、新息、真阳三镇守将......”
    “大军只一天便攻克了确山，斩杀逆贼数千......”
    “赵将军攻陷了蔡州......”
    “前锋杨再兴将军已经进抵上蔡了......”
    “陈州易帜了，赵将军代朝廷封了知州李崇义，刺史梁正二人。”
    在丞相府的刻意推动下，数以万计的百姓亲眼见证，口耳相传，北征首战取得大胜，进展顺利的消息，迅速传遍了荆襄诸州县。军鸽几乎每天都将最近进军的情况报知鄂州。尽管兵部担心会暴露赵行德所部的方位，丞相府仍然坚持将其发布在每天邸报上，再有州县衙门张榜公诸于众，让州县百姓在最短时间内知晓前线的战况。
    随着诸军大举北伐，需要民夫将大批军粮源源不断地向北输送，王贵在鄂州编练补充营也要大量的粮草辎重，丞相府对东南州县民力的榨取已经到了极致。各州县陆续禀报有饿死人，甚至有贫苦百姓无力缴纳赋税而举家上吊服毒的情形。若非州县学士绅大力捐输支持北征，若非州县官尚且清廉，借故自肥者少，若非若非鼓舞人心的消息不断传出，百姓们尚存一丝过太平日子的期望，只怕已经处处是官.逼.民.反的情形。
    “东南百姓所承担赋税之重，已经远超蔡李奸党秉政之时，再借田赋的话，恐怕真的要饿殍遍地了。”户部尚书陈明彻忧心忡忡道，“少阳，哪怕是杀鸡取卵，还是和商量一下，如何令大户富商多捐输些钱粮吧。”
    陈明彻叹息着摇了摇头，各地许多州县学都和当地豪强富商干系甚深，要强迫他们捐输钱粮，就好像要从鸡身上拔毛，又不能让鸡叫着啄人一样难。许多理社清流当初也是在各地闹事反对朝廷加征赋税的领头之人，对其中的厉害干系，更了如指掌，如今时局风雨飘摇，大家也轻易不愿为加税之事闹得众叛亲离。