杨再兴抬头看天上火辣辣的日轮，从怀里掏出一个革囊递给赵行德，“还是试试这个吧！”赵行德接过来，凑到鼻子前嗅了嗅，淡淡的酒味和香气。“醪糟？”他脸上闪现一丝异色，若非特殊，军中是禁止饮酒的，镇国军尤其如此，若是让虞侯发现了，吃军棍都是轻的。杨再兴鼓动道：“吃一口。”
    周围几个踏白营军卒以目示意，脸上似笑非笑地看过来。
    赵行德灌了一口下去，一股酸甜的浆水流经五脏六腑，口舌生津，精神为之一振，赞道：“不错！”马睿接过革囊喝了一口，一抹嘴，哈哈笑道：“这玩意儿也算酒？”杨再兴自己也灌了一大口，笑道：“权且解渴解饿罢了。”众踏白营骑兵都笑了起来。经过这一出，众人的精神又回复了少许，似乎还能再赶上二十多里路。
    前面遇见一条清澈的溪水，赵行德建议道：“先歇一歇吧。”他虽心急如焚，但深知“欲速则不达”之道，每每在杨再兴马睿之前，提出来让部属休息，养歇马力。从江州几百里疾驰过来，虽然有少数马匹倒毙，但总的来说，千余骑兵的状态还算良好。
    “下马——”“歇息——”马睿和杨再兴分别大声下令。
    众骑兵虽然疲惫无比，还是尽力将马匹牵到道旁阴凉的地方，先从旅囊里掏出油麦饼子喂马，又拎着筒去道旁的打洁净水饮马。踏白营的战马都是精选的良驹，唯有这样的战马才负重善奔。但普通草料根本就不能吃，喝了不干净的水也要坏肚子。因好马珍贵无比，岳飞在镇国军立有军规，严禁骑兵给战马吃杂草脏水，因此致马匹生病死亡的，一律斩首不饶。保义军的规矩虽没有这么严格，但骑兵们都将战马都照顾妥帖了，这才从鞍囊里掏出自己的干粮，盘膝坐在地上啃嚼。
    龚六一胆子也大，喝了口米酒，对身旁的伙伴道：“听说襄阳十万大军南下，咱们这么点儿人回援，还不够人家塞牙缝儿的吧。”这回驰援鄂州，不少人都是心中惴惴。
    “吓，咱有赵将军在，”林散撇了撇嘴，不以为然，“足抵得上十万大军。”他俯身摸了摸坐骑的脖子，颇为心痛地甩了一手的汗水，“铁木哥厉不厉害？从北杀到南，什么西京大营、河东大营、东南大营都怕得像老鼠见了猫儿一样，可遇到咱们还不是怂了？”
    “就是，”辛澹不顾干裂的嘴皮生痛，咧了咧嘴笑道，“咱们赵将军带兵，那就跟抓黄豆似的，甭管什么？一抓就是一把，撒出去都是能打的好汉。可知道鄂州别的没有，州县团练可是不少的。甭管襄阳来了多少人马，只要赵将军旗号一打出来，鄂州便稳如泰山了。”
    龚六一脸上似笑非笑，目光转向旁边，没有说话，就着米酒，大口将麦饭团子咽下。
    这次援鄂的先锋军里，有一个指挥的保义军精骑，另一个指挥的踏白营骑兵。龚六一是镇国军的，林散和辛澹却是保义军的。自从房州之战以来，保义军由一群乌合之众，一战一战打成了足以和镇国军平起平坐的强兵，上下都对赵将军奉若神明。而赵行德也被士人百姓冠之以“善于带兵”、“多多益善”的名号，士人在口头上，“兵”字前面还要加上一个“杂”字，似乎不管什么材料，到了赵行德手上便点石成金一样。众口传得神乎其神，就连那些傍着保义军的州县营伍也信了进去。小山炮垒一战，好些州县营的寨子也曾遭到辽军骑兵的突袭，乡兵却能拼死守寨不一哄而散。乡兵能把仗打到这份上，与不少官军在辽骑面前一溃千里相比，不能不说是个奇迹了。
    “赵先生有文有武，将来朝廷打平天下，老杨这样的粗鲁人马放南山，赵先生出将入相，可不要忘了老朋友啊。”杨再兴就水囊灌了口水酒，豪迈中透着几许萧索之意。保义军众将领私下敬称赵行德为“先生”，杨再兴不知不觉也受其影响。和别人对契丹畏之如虎不同，杨再兴认定了蛮夷的气运不长，中原豪杰辈出，一时挫折过后，迟早反败为胜，驱逐北虏。不过到了那时，说不得又要像太祖朝那样，将释兵权，精兵解甲，将下半辈子蹉跎过去了。
    “杨将军勿忧，”赵行德摇头道，“历经此劫，朝廷也该有些长进，不会一味偃武修文。”
    “咱们拼死疆场，衙门里掌着印把子。”杨再兴嘿然一笑，将水囊递给赵行德，“离开鄂州前，我听说，这仗都还没打完，兵部那边报功的单子已经准备好了。陈相公居中协调，兵部运筹帷幄的功劳、岳枢密，韩将军、还有你赵先生指挥的功劳，都是没跑儿的。”他有几分门道，消息灵通，又生性豪迈，竟然将这些衙门内隐私的事情告诉了赵行德，纯粹是认了他这个朋友，坦诚相见。
    话出口之后，才想起赵行德不是草莽出身，杨再兴也微微有些悔意，改口问道：“待辽狗滚出中原，迎回，......，”他皱了皱眉，“迎回圣上后，赵先生你有什么打算？”
    “我？”赵行德一愣，他想了想，自己到了这个世上，为时势所驱，颠沛流离，南征北战，细细想来，大事也曾历经了不少，可当真没有几件是自己“打算”做的，他沉思片刻，叹息道，“假若当真天下太平，寻一个所在，设帐授徒传道吧。”他自觉这话有些暮气，笑了笑道，“若按本朝祖制，大将无不广置良田美宅，拥歌儿舞女，颐养天年。杨将军若是有那日，也不要忘了穷教习。”
    杨再兴一愣，方省得赵行德在开他玩笑，吐了口唾沫，笑着低声道：“什么有的没的，若不受朝廷节制，杨某自去逍遥快活。”他看了看赵行德，见他并不见怪，又笑道，“教书先生不下田不上山，动动嘴皮子边有酒有肉了。我就在你那教书摊子旁边再开个茶点摊，卖点凉茶肉馒头之类，到那时赵先生定要来照顾生意。”两人说着有的没的，满腹心事，一身疲乏渐渐消退。
    见马力歇得差不多了，杨再兴告了个罪，霍然站起身来，大声道：“出发！晚上在黄州落脚！”这一声令下，千余骑兵纷纷上马，不久便再度疾驰起来，官道上只留一片扬起的尘埃。
    ............
    鄂州江面上，高高挂起数道铁索，在铁索的对面数里之外，无数大小战船云集。船只往返穿梭，不断将襄阳的人马运到大江对岸。原先被轰得毫无还手之力的汉阳城里也架起了十数门火炮，数量和威力虽然无法跟汉军炮船相比，但炮船一旦过于靠近汉阳，立刻会有炮弹轰打过来。
    曹迪注视着横在江上的三条炮船，在铁索挂起来之前，这三条船凭藉着船身坚固，炮火猛烈，几乎在江上横行无忌。还好铁索暂时限制了炮船的行动，大队人马才得以在鄂州上游来往自如。曹迪的目光转向鄂州城垣，大队弓弩手鄂州城下列成整齐的箭阵，每一声令下，便有数千箭矢破空而起，箭矢仿佛雨点一样落在城头，密密麻麻插满灰白色的箭羽，鄂州的城垣如同刺猬一般。兵临城下，如泰山压顶，然而，陈东这伙逆臣还没有降。
    “三日之内，必定要攻克鄂州。”曹迪冷冷道。
    “是！”帐中将领不敢抬头。曹节帅的语气虽然平淡，但比开口斥骂还要让人提心吊胆的多。曹迪以儒将自居，在军中也一向轻裘缓带，如今虽为亲自上阵，却披挂甲胄，腰悬佩刀，却是不同寻常。
    谁也没想到，大军刚刚南征，辽皇耶律大石立刻便发兵猛攻襄阳。辽军使的一面猛攻，网开三面之计。更没人想到，在辽军十数万斤铁桶炮，女真水师精锐连日连夜的轰打下，刘节帅居然三天都没有撑过，便在精兵五万余人护卫下弃城而逃，襄阳只剩空城一座，留守大将郦琼第二天便开城门降了耶律大石。如今辽军骑兵正在追亡逐北，只怕没有几天就会兵临鄂州，如果那时鄂州还没有攻下，襄阳大军只怕就要不得不在野外与辽军做背水一战。这样的场面，诸将想起来就觉得脊背发寒。
    因为炮船阻隔江面，襄阳大军不得不在上游登岸，再从陆上直抵鄂州外围。水陆受阻不仅耽搁时间，而且也使重量动辄以万斤计的铁桶攻城炮无法如愿运达鄂州城下。由于水路不完全由己方控制，鄂州城无法围死。在形势逼迫下，襄阳大军不得不采用蚁附攻城的办法，从行营到指挥都为攻克鄂州开出了厚厚的赏格，希望用不惜人命损伤的法子，压倒那些守御鄂州的州县乡兵。在正规朝廷官军眼里，这些人应该是没有任何抵抗之力的。