六月流火，河东行营都部署杨彦卿身着军袍，站在城头一块巨石上，朝远处看去，南北皆是莽莽苍苍的草原，辽国大军攻打，唯此一城别无遮蔽。然而，云州城池先后遭到夏国和宋国的围攻，每一段城墙都布满了凿痕箭印，饱浸过鲜血的城垣，偶尔有松散的土块掉落。若不善加修补，只怕根本难以承受再一次攻打。
    此刻的云州城已经变成一个巨大的工地，无数衣衫褴褛的民夫，仿佛蚂蚁一样川流不息。运送土石，捣制灰浆，修补城墙，挖掘壕沟，搭设战堋......因此，河东行营不顾当地民怨，征发了几乎所有附近的壮丁健妇筑城，就连不少宋军军卒也暂时脱下盔甲，加入到修补城池城的行列中来。
    “南朝的傻瓜蛋。”邱十八拄着长矛，望着山坡下光着脊背搬土运石的河东兵。他心里得意洋洋。若不投军，还得被抓丁筑城，哪有现在日子快活。义胜军是大宋朝廷认可的“义士”，营里的军官讲，现在河东兵不过暂时占着地方，只等辽军被打退了，这云州便是义胜军的天下。到那时候，田地女人银钱一样都不少。汉儿的脑子活泛，心思灵巧，胜过契丹人百倍，也不是这些满口忠孝节义的南朝人懂得的。
    “他奶奶的，凭什么让咱们修城墙，那些杂胡种却在营中寻欢作乐？”刘敞背着石块，喃喃骂道，“老子就是不服。”他赤着上身，汗流浃背，肩头也被磨出血来。“闭嘴！”队正韦忠眼睛瞪圆了，喝道，“难道你对大帅不服？”刘敞愤愤不平地低下头，咬牙低声道：“老子宁可和辽狗刀对刀的干一场。”
    韦忠再瞪了他一眼，没有说话。其实，就连韦忠心里，也未尝没有想法，河东行营的禁军许多世代为兵，甚至视折杨两家将军为主公。可此番攻打辽国的山后九州，虽然主要由河东行营出兵，朝廷却招降了辽国汉人为主的宣德军。这支军队先降夏再降宋，在河东行营上下对其都有颇多非议，可朝廷居然格外重视，不但赐名“义胜军”，任命原宣德军指挥使刘屈通为义胜军指挥使，还给他单独提供粮饷，让刘屈通在云、应、朔、寰、蔚五州扩充部属，名义上义胜军是协助河东行营军队控制地方，但实际上刘屈通对杨彦卿的军令阳奉阴违，因为朝廷在背后的隐隐支持义胜军，河东行营都部署杨彦卿一时间竟拿他没有办法。
    “大帅，斥候哨探到辽军骑兵在附近征发签军，”参议官高巨源面带忧色道，“末将恐怕，辽军不久之后就会发兵攻城了。”河东行营北伐大军有十万之众，杨彦卿分遣部将率两万兵马分守应、朔、寰、蔚四州，另有副将折可存率军一万驻守雁门关为大军后应。七万人大营带着辎重粮草屯兵在云州城，等待着与远道而来的辽军决战。义胜军在刘屈通的拼命扩充之下，已经达到了两万多人，但都是乌合之众，根本不堪一战。
    杨彦卿沉吟道，“辽军以打草谷补充粮草，这山后九州地广人稀，也支撑不了多久。只要守得住今年，我们把外长城和前面的寨堡徐徐恢复起来，这边便固若金汤了。”
    云州城坐落在内外长城之间，是中原势力深深嵌入草原的一颗钉子，自从辽国夺取幽云十六州后，大宋凭借雁门险关和内长城防守，而外长城则渐渐荒芜颓败。所以宋军夺回云州后，云州以北别无藩篱。而这里向来是是兵家必争之地，从战国赵武灵王胡服骑射开始，中原的历代名将，赵国李牧、秦将蒙恬、汉时飞将军李广，唐时李靖和薛仁贵，都曾用兵由此。若大宋驻兵于此，可以西接黄河，北控沙漠。若辽国得云州，则扼住了宋军北上的咽喉，进而威胁河东河北。河东行营攻陷了云州后，宋辽间攻守之势顿时转变。从长期来说，宋国夺取了山后九州中的五州，特别是云州之后，对辽国进攻便已占据了地利。整个辽国西京道都处于宋军的威胁之下，只要巩固了这一片地区，将来还可以向北深入草原大漠。但短期来讲，宋军却是处于守势。杨彦卿不得不全力巩固新收的山后五州，特别是毁坏严重的云州城，以应付辽军随后的反攻。
    “可是，朝廷......”高巨源面带忿忿之色，欲言又止。朝廷虽然命河东行营北伐并驻守山后五州，但又不甘心此地完全落在河东的掌握之中，故而一方面招募当地汉儿扶植义胜军，另一方面对河东行营的粮饷控制得比从前更严。
    “养兵千日，用在一时。”杨彦卿打断了他的话，望着城垣下仿佛蚂蚁一般劳作的军民，“若不能为国家守住这一方寸土，何苦虚耗天下民脂民膏，养我河东行营十余万之众。”他顿一顿，瞧着城外义胜军的营盘，冷冷道，“河东行营虽然自成一体，可不是那样见利忘义，毫无信义之辈。”
    “末将明白，”高巨源低声道，“底下一直在监视着这丛墙头草。”
    杨彦卿微微点了点头，没有再说话。朝廷褒奖和重视义胜军，一方面是不使河东军在云中独大，另一方面，则是显得此地汉儿百姓心向大宋的，朝中的文官都在歌功颂德，仿佛非如此不能显示大宋的仁义高过契丹一头。所以在这个节骨眼儿上，没有切实的把柄，纵然义胜军有些桀骜，杨彦卿也不便下手惩治，免得朝中弹劾河东行营剪除异己。
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    六月的草原开满了野花，碧绿的草甸之间隐现团团水色，既有大草原苍茫雄浑，又有南方的明媚秀丽。起乱石遍布的漠北来，云州北面这片草甸不啻于天堂一般。跟随大军迁徙过来的部众都欢欣鼓舞，有的老人甚至跪下来叩谢长生天，又喃喃感谢伯升豁大汗给他们指引了这样肥美的一块牧地。这一批草原部众有六万余人，由万夫长铁木哥率领南下，趁各千人队划分牧场营寨，铁木哥亲自带着随从去见伯升豁大汗唯一的儿子，塔赤·蔑尔勃。虽然耶律大石赐他姓萧，但在草原部众这里，这个“萧”姓和官职也没什么两样。大家都叫伯升豁大汗，而不可能把大汗叫做西北招讨使大人。
    “难怪辽国人一提将云州交给我们，大汗便命我等赶紧过来，帮助塔赤拿下这一块地方。”铁木哥用马鞭指着那举目所及的草原，他深深呼吸了一口，饱含水汽的凉风带着新鲜的草味。铁木哥向来沉得住气，此时却若有遗憾地对身边千夫长霍脱叹道，“这里太潮湿了些，气候再干一点便是再好也不过了。”
    霍脱咧嘴啧啧道：“大王若是嫌弃它潮湿，这片牧地赏赐我尼仑千人队好了。”“想得倒好？”铁木哥咧嘴一笑，扬起马鞭作势，在空中虚击一下，叹道：“南面的草原无边无际，不知多么肥美，我把尼仑千人队留在这里，将来你定会后悔的。”和其他粗鲁不文的将领不同，铁木哥乃是伯升豁身边难得了解天下大势的人，所以伯升豁才特意派他先带领部众南下。
    铁木哥忽然眯起了眼睛，遥望远处，地平线上，数百骑缓缓驰来，队形显得整齐而紧密，见到了这边的人马，当先数骑加快了马速冲过来。铁木哥扬起手，他身边这千人队也向两边展开，骑兵们取出了弓箭。霍脱先射出一箭，正好插在对面的数骑战马数尺之前，警告他们不要再靠近。对面那几骑勒住了战马，似乎相互商量了几句，一个声音大声喊道：“我是塔赤·蔑尔勃。对面是铁木哥？”
    “是我！”铁木哥高声答应道。草原上的人永远带着小心，他让霍脱继续带着千人队严阵以待，自己率领几个卫士缓缓策马上前，见对面数骑簇拥着一人，年纪似乎二十多岁，但神态比普通的少年要老成一些，黑头发，蓝色的眼珠，脸庞和伯升豁大汗有几分相似之处，正是旁人描述过的塔赤·蔑尔勃的模样，铁木哥方才放下了一半的提防，将右手放在胸前，笑着问候道：“塔赤，伯升豁大汗让我带他问安好！”
    “你也安好！”塔赤将右手放在胸前，在马上微微躬身。他身后四名白雕营护卫也同时行礼，他们都是蔑尔勃人，塔赤早听说过大汗麾下有四大万夫长，对铁木哥也格外尊重。四个护卫整齐的动作，倒是让铁木哥微微动容，暗道：“大汗训练部落人马打仗动作整齐都花费了不少心思，可我看塔赤身边的护卫，似乎连一举一动都好像约好了似的。”心中不禁对塔赤高看了一眼，微微笑道：“这次带来了一万勇士，另外还有四万多部众，伯升豁大汗说了，到了南边，只要早点赶跑宋人，把西京道都变成我们的牧场，一切都听你的安排。”