阿芙听罢，“我也?这么想的。对?了，我已悄悄打发人采买白绸，针线上也?要?连夜赶制孝服、白灯笼等……”
    其实原本各家红白喜事的物件都是预备着的，但偏巧这几年亲近的几家没有白事，方才阿芙开库房亲自看了一回，发现好些?旧年的丧具已经陈旧泛黄，却不好拿来应付国丧，只得另做。
    却说忠义伯府的人连夜快马加鞭去?给自家大姑娘报信儿，三月初，已经进入北直隶地界的阿嫖就接到?消息。
    若论远离京城，自然南方更远，但若要?往南去?，势必途经京师，倘或期间太后崩逝，她?们就没理由不留下。
    而西北一带正在打仗，不能随便过去?添乱，所以只有东北了。
    刚好她?们去?岁去?过，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好时?节……
    阿嫖跟董娘一合计，索性连夜启程。
    当三月中旬，一行人再次踏入辽宁地界时?，太后崩逝的消息，传遍全国。
    紧随而来的还有全国大行国丧的消息，一年之内，民间皆不可?婚嫁宴饮，除外?地科举之外?，也?不可?出行游玩。
    第231章 遍地开花（三）
    天元四十五年三月，太后崩逝，各处衙门、民?间多有祭奠，阿嫖和董娘一行人也随大流出城拜祭一回。
    因父辈之故，每年宫宴时，她们都能远远见一回太后，虽不曾近前说笑，却也记得是位极和善极富有智慧的老太太，如今骤然?离世?，也叫人伤感。
    董娘抱着双膝蹲在地上，不断用?树枝拨弄地上燃烧的纸钱，忽抬手?飞快地抹了下眼角，然?后不等阿嫖开口，便欲盖弥彰道：“灰迷了眼。”
    阿嫖知道她必然是想起董阁老，便也没说什么，只抽了条帕子递过去。
    说起?来，董阁老也快七十八岁了。
    关于?人老了会死这件事，很多年前父亲就跟她说过，所以?相对其他人，阿嫖显得尤为平静，甚至有些冷漠。
    但……针不扎在自?己身上不知道?疼呢，她其实也不太敢想以?后的?事。
    烧完了纸，一行?人又往城里去，结果才走出去没多远，芳姐就听到后方林子里有动静，当即勒住缰绳，转身呵道?：“什么人鬼鬼祟祟！”
    阿嫖等人齐齐回头，就见一个五六岁大的?小孩儿正伸手?去抓纸堆里的?贡品。
    那孩子被吓了一跳，保持着手?臂前伸的?动作僵硬许久，然?后突然?加快动作，顾不得挑拣，拼命抓起?那些还沾着纸灰的?饺子、糕饼往嘴里塞，噎得直翻白眼。
    “哎哎哎！”董娘大惊，“那小孩儿，脏的?！”
    芳姐见那孩子身上裹着鹿皮，里头衣衫破旧，鞋子也是各色皮料、布片拼接而成，手?法粗糙，头发也不知怎么回事，剪的?狗啃一般，当下便有些怜惜，翻身下马，“你是谁家的?孩子？爹娘呢？”
    没想到那孩子竟十分警惕，见她上前，面露惊恐，双手?抓满了饺子，掉头就跑。
    可小孩哪里跑得过大人呢？芳姐一个箭步上去把人捞在怀里，那小孩儿就剧烈挣扎起?来，像一头被逼到绝境的?小兽。
    但自?始至终，也没舍得松开那几只凉透了，还沾着黑灰的?饺子。
    “月亮，月亮！”呼喊声从林子深处传来，似乎与人走散了。
    那小孩儿一听，猛地抬头，拼命咽下去嘴里的?饺子，带着哭腔大喊起?来，“北星，北星！”
    “月亮！”
    那声音稍作停顿，然?后立刻往这边逼近，很快就见一个同样裹着兽皮的?少女突然?从林子里窜出来，瞬间拉弓搭箭，对准芳姐，“放开月亮！”
    她约么十四五岁年纪，头发用?兽皮条草草束起?，四肢修长，汗渍和灰尘也难掩眉宇间的?英气，腰间挂着的?两只兔子还在滴血，短腿儿时不时抽搐几下，显然?还没死透。
    那个叫月亮的?小孩子一看到她就呜呜哭起?来，又将抓满了饺子的?小手?举起?来，“饺子，饺子！”
    然?而北星出现的?瞬间，阿嫖和董娘的?二十多个伴当也在同时警戒，密密麻麻无数支羽箭对准了她。
    好多人，打不过。
    北星用?力抿了抿嘴，用?不太熟练的?汉话说：“偷了你们的?饺子，我可以?赔，请……”
    “不要误会，我们没有恶意。”阿嫖翻身下马，想了下，又试探着用?契丹语说了一遍。
    然?而话音刚落，却见那个叫北星的?姑娘脸上突然?涌现出极其强烈的?憎恨和抵触。
    “我是汉人！”她大声喊道?，声音尖利，小麦色的?双颊都因为愤怒而泛红了。
    所有人都被她的?反应吓了一跳，下马下到一半的?董娘差点脚下打滑，踩空马镫。
    果然?，她听得懂契丹语！电光火石间，阿嫖心中浮现出某种猜测，“抱歉。”
    她先让芳姐把那个孩子放了，然?后又刻意放慢语速，转回汉话，“我们没有恶意，只是怕你弟弟吃坏肚子。”
    时人在外祭祀时，多有穷苦人家捡拾祭品，也不算什么，不过大多会拍打干净，甚至回家热一热再吃。可这个孩子刚才似乎连泥土、灰烬、银箔都吞下去了……
    重获自?由的?月亮立刻藏到北星身后，又将战利品举起?来给她看，小小声说：“饺子……”
    北星看了他一眼，再看阿嫖等人的?穿戴，沉默片刻，慢慢收起?弓箭，“妹妹。”
    “嗯？”阿嫖愣了下，这才重新将视线放回月亮身上，“啊……”
    孩子太小了，还有点脏兮兮的?，头发又是那个样子，一时之间，她真没看出是女孩儿。
    北星摸摸月亮的?脑袋，略一迟疑，解下腰间的?一只兔子扔在地上，“赔你们的?饺子。”
    说完，她也不管阿嫖等人说什么，拉起?妹妹重新消失在树林中。
    “哎！”董娘追了几步，急得跳脚，“拉肚子啊！”
    辽宁的?三月天还挺冷呢！吃凉的?该闹肚子了！
    然?而姐妹俩转眼消失了踪迹，只留下枝杈在半空中微微晃动，像一对来去匆匆的?丛林幽灵。
    董娘茫然?道?：“天快黑了，她们不进城也不回村，怎么还往林子里去了？”
    “她们身上的?兽皮都拼成同一种花纹，对这一带也非常熟悉，”芳姐说，“应该是有家人或族人的?吧？”
    靠山吃山，靠水吃水，哪怕如今生活好了，仍有不少族群喜欢游猎、放牧，也不奇怪。
    住在林子里的?族人？董娘皱眉，习惯性转过头去看阿嫖。
    她虽然?比阿嫖年长许多，但论及观察细致和应变，远不如对方。
    “我有个猜想，”阿嫖翻身上马，“但需要找人验证。”
    说罢，她一抖缰绳，率先往城内而去，众人紧随其后。
    两刻钟后，阿嫖和董娘就坐在了知州衙门后院，手?边还摆了榛子、松子、柿饼、梨片两干两湿四个果盘。
    辽宁、辽西和南北汉城四省刚收归大禄朝没几年，处处百废待兴，各级地方衙门也多是新建的?，以?实用?为主，自?然?不比京中精致。
    但对比寒风呼啸的?城外，仍可算温柔富贵乡了。
    “……来这里验证？”借着吃茶的?动作，董娘无奈道?。
    方才阿嫖直奔最近的?州衙，当场亮明身份，然?后立刻就被人热情得引进来了。
    “不然?呢？”阿嫖失笑，“有难题找官府，这是最简单直接的?法子，难道?不比我们乱猜更可靠么？”
    临行?前父亲就说，出门在外千万不能瞎逞强，也别?玩扮猪吃虎那一套，不然?反而容易给人家添麻烦。
    该摇人就摇人！简单高效！
    “话虽如此?，”董娘低声道?，“可咱们这一趟出来，也不是什么公干，贸然?打扰地方官员……是不是不大好？”
    她外祖父是首辅董春，阿嫖的?父亲乃近几年风头正劲的?天子宠臣忠义伯爵，突然?到来，恐怕本地知州心里都要打鼓了。
    “此?事可小可大，”阿嫖才要细说，却见知州夫人亲自?带着女儿来了，当即收住话头，起?身见礼，“夫人，冒昧登门，实在打扰了……”
    果然?不出董娘所料，少时寒暄后，这位陈夫人便旁敲侧击打听起?她们的?来意。
    董娘看了阿嫖一眼，意思是：你看，我说什么来着！
    阿嫖笑笑，主动说：“实不相瞒，原本不欲打扰，只是方才无意中在城外看到几个孩子，天黑了偏要往外去，我生怕出事，这才……”
    辽宁毕竟不比中原腹地安宁，且不说刚打下来没几年，周围更多深山老林，时不时就能看见野兽，她担心也实属正常。
    一听是这事，陈夫人先就在心里松了口气，“原来如此?，两位姑娘也实在太见外了些，既到此?地便是到家了，合该叫我和老爷略尽地主之谊才是。至于?姑娘说的?孩子，哎呦，两位真是菩萨心肠，人命关天，若果然?有孩童走失，倒是马虎不得，不如我即刻叫人去前头告知老爷，请他派本地同知打发人出城搜救。”
    这些日子晚上还很冷呢，城外还常有野兽出没，万一真出了事……
    “人员往返繁琐，”阿嫖却顺势站起?身来，“不如我们亲自?去前头说明，也好将那几个孩子的?音容相貌细细描绘，方便查找。”
    看这位陈夫人的?样子，大约不通政务，若再牵扯到地方同知，反而麻烦。
    “这……”陈夫人明显愣了下，见她不似玩笑，马上改口，“只是辛苦姑娘了。”
    等闲闺秀，哪儿有冷不丁直接求见地方官员的?？
    不过话说回来，这两位点儿大就在外行?走，也不是寻常女郎，不可以?常理度之。
    或许，或许阁老或秦侍郎真的?有什么密信要给夫君，自?然?不便假手?于?人……
    然?而稍后见到知州王增，阿嫖开口便作惊人之语，“王大人可知城外有一群辽人遗孤？”
    董娘的?眼睛一下睁大了。
    什么，什么遗孤？
    接见中央高官子嗣的?温和笑意顿时僵在王增脸上，他几乎要本能地辩驳，可一对上那双酷似秦放鹤的?眼睛，就莫名有种沮丧。
    “大小姐何时来的?？”
    “今天。”听他这么问?，阿嫖就知道?自?己猜对了。
    那对叫以?星月命名的?小姐妹身上全是野性，与中原稳定的?生活气息格格不入。而且相较汉话，姐姐对契丹语的?反应竟更纯熟，结合脚下这片土地几年前的?从属，并不难推断出对方的?身份。
    数年前辽宁成为大禄疆域时，姐姐北星应该也有七、八岁了，辽人素来看重人口，尤其是已?经长大的?女孩子，轻易不会放弃，除非……她血统不纯，被迁怒。
    “我是汉人！”这是北星自?己说的?，她眉宇间和话语里强烈的?怨恨和排斥，阿嫖永世?难忘。
    以?辽宁的?气候，七、八岁的?小姑娘几乎不可能独立存活，更别?提当时可能刚出生的?月亮，所以?她们大概率还有一群同样遭遇的?长辈。
    若阿嫖没有猜错，那是一个纯女性的?半野生族群，后代?皆为辽汉混血。
    今天刚来就……果然?有其父，必有其女。
    王增叹了口气，收敛起?对晚辈的?敷衍和轻快，不自?觉以?一种近乎平等的?姿态讲述起?来。
    “其实真要说起?来，那些人也算不得辽人遗孤……”
    昔日辽国势大，经常南下打草谷，劫掠汉人、高丽妇女，逼迫她们生下孩子。若是男孩儿，立刻会被辽人抱走，培养成战争机器；若为女孩儿，则沦为下一代?生育机器。
    而今天阿嫖和董娘她们见到的?，就是这样一群后代?。
    “当初辽人败退，许多东西来不及收敛，也有不少女人趁乱逃脱，只是她们身上同时流着本国和辽人的?血，处境么，多少有些艰难。”