也不知过了多久，忽听得一阵马蹄声自远处疾驰而来。
    不知谁先?喊了一句，“来了，来了！”
    人群中顿时如油锅里洒了盐粒一般，轰然炸开，黑压压一片人头整齐抬起，俱都竭力往声音来源处望去。
    秦放鹤等人在二楼包厢，视野开阔，也都扒着窗框往外看?。
    “哒哒！”
    “哒哒哒！”
    声音近了，更近了，伴着细微扬尘，一位着红衣的使者背插令旗，一手抓着喜榜高高举起，飞速逼近之中扬声高唱，“捷~报~”
    秦放鹤抓着窗框的手都攥紧了。
    会是自己吗？
    若不是……
    他不愿想下去。
    府试虽然在府城集中举行，但各县单独出题、排名，然县试、院试的考卷也都收拢上来，众阅卷官皆一一核对、查看?过，所以各人什么水平也都心中有数。
    故而不知从什么时候起，便有了一条不成文的规矩：若有阅卷官们公认谁着实不凡，能力压全场者，便会率先?公布其所在县城的榜单。
    也就?是说，稍后念叨谁的名字，谁便是今科院试中当?仁不让的全清河府第一！
    转眼使者就?一阵风似的狂卷而来，不待马匹在告示栏前停稳，他就?利索地滚鞍落马，猛地朝人群所在方向一转身?，五指松开，鲜红的捷报“刷”一下垂落。
    “捷报！”他气沉丹田，环顾四周，伴着缓缓落下的衣角喊出今日头份喜讯，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名……”
    章县！
    白云村！
    秦放鹤！
    对方喊出的每一个字都像加粗加大的独立字体?，硬生生塞到秦放鹤脑子里！
    是我！
    是我没错！
    他的脑海中轰然炸开满天?烟花，还没回过神来，左右双肩已然被孔姿清和齐振业抓住，用力摇晃。
    “恭喜！”
    “弟啊，哈哈哈哈哈，饿弟是小三元哩！”
    阿发?阿财桂生和秦山等人都冲上来贺喜，秦放鹤也被巨大的喜悦席卷，近乎机械的回应着，耳畔只回荡着齐振业的破锣嗓子：
    “有赏，有赏！统统有赏！少爷饿高兴，请你们吃酒！”
    下头已经闹开了，那报喜使者也在四处打?听秦老爷的位置，早有秦山半边身?子探出窗外，拼命朝下挥手，兴奋得满脸通红，“这里这里，秦老爷在这里！”
    使者听了，大步流星冲上来，身?后还跟着一长串看?热闹的路人。
    阿发?阿财去开门，稍后那使者进来，满面堆笑，手捧捷报上前再次恭贺，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名！勇夺小三元！此乃大喜！”
    成功了。
    秀才进度，100%！
    小三元进度，100%！
    秦放鹤用力闭了下眼睛，将五脏六腑内的浊气悉数吐出，这才上前两步，接了喜报，又从袖子里摸出荷包打?赏，“有劳，同喜！”
    今日各县的前三名都有捷报，那使者急着回去跑二趟，又熟练地说了几句吉祥话便匆匆离去。
    待到榜单全部?公开，府衙还会安排专人去往各位考生的家乡报喜，十?分周道。
    一干看?热闹的陌生人都挤在门口?不肯散去，好奇而惊异地打?量着新鲜出炉的案首。
    这样小！
    还是小三元？！
    乖乖，不得了。
    孔姿清和齐振业各自命人散了喜钱，乱哄哄的人群这才陆续散去。
    重新闭上包厢门，秦放鹤看?着手中捷报，久久不能平静。
    这个结果他已在日里夜里幻想演练了无数次，可?当?这一刻真正降临，他仍感受到了无上喜悦。
    似果农辛苦耕耘过后，终于迎来丰收一刻，尝到了期待的美酒。
    不，这美酒比期待中更加香醇！
    待秦放鹤稍稍平静，孔姿清才又说了遍恭喜。
    直到此时此刻，秦放鹤才又能笑得出来了，“多谢，同喜同喜！”
    “老弟，”齐振业勾肩搭背地蹭过来，冲着秦放鹤挑了挑眉毛，“现在能说说你愁甚么了吧？”
    秦放鹤略一沉吟，先?看?了孔姿清一眼，见?他没有反对，便将事情始末说了。
    齐振业：“……？！”
    齐振业人都傻了！
    不是，我们不是来考试的么？为什么会这么复杂？！
    考官之间的恩怨，为啥，凭啥牵连到考生身?上！
    秦放鹤看?着他目瞪狗呆的脸，放声大笑，终于将连日来的憋闷全都释放出来。
    这就?是政治。
    不管你喜不喜欢，都客观存在。
    孔姿清看?傻子一样看?了齐振业一眼，一边腹诽秦放鹤怎会相中这个傻大个，一边云淡风轻道：“昨日傅芝傅大人与方知府之间确实曾起过冲突，一度殃及数位县令……”
    事后傅芝和方云笙虽然都曾下令封锁消息，但世上没有不透风的墙，今儿一早，孔姿清就?获取了零碎。
    只是到底不清楚细节，结果未明，他也不好对秦放鹤讲，免得徒增烦扰。
    “不过现在这些都不重要了。”秦放鹤缓缓吐了口?气，感受到了久违的轻松。
    良久，齐振业回神，目光在秦放鹤和孔姿清身?上转来转去，越发?觉得自己像个瓷锤，像个瓜瓜！
    他用力搓了把脸，熟练地向后瘫在圈椅内，两眼无神目光呆滞地盯着房梁，喃喃道：“难混啊，饿还是回乡放羊吧……”
    只是考个秀才就?这许多弯弯绕绕，日后真进了官场还了得？他不得叫人家生吞活剥了啊！
    玩不来，真玩不来！
    哎不是，那些人的脑瓜子到底咋长得嘛！也没见?比自己多一个……
    胡思乱想间，楼下街上似乎又有捷报传来，齐振业愣了会儿，突然一个鲤鱼打?挺蹦起来，“哎，谁？！”
    秦放鹤和孔姿清才要问什么谁，突然意识到不对劲：
    第二份捷报自然是章县的第二名，可?是……这名字很陌生啊！
    不是郭腾！
    三人飞快地交换下眼神，又一股脑挤在窗口?探头探脑往外看?，果见?一个不怎么熟悉的老乡从街角钻出来，泪流满面神态癫狂，“我，我，是我啊！”
    还真不是郭腾！
    秦放鹤道：“我记得他，院试头场是第四名来着。”
    超常发?挥吗？
    不对，有猫腻！
    紧接着，第三名，也是章县最?后一份捷报传来，竟然也不是老三专业户的徐兴祖，而是头场的第五名！
    啊这……
    三人面面相觑，隐约闻到了不寻常的气息。
    他们虽然都不大喜欢郭腾和徐兴祖，但也不得不承认，这两人的才学确实强过后面的人不少，除了秦放鹤，基本没对手。
    不然，也不会连续九场都地位稳固。
    可?偏偏在最?后一场，在方云笙和傅芝斗法之后，两人排名狂跌！
    很难不让人多想啊。
    秦放鹤等人都如此惊讶，更别提自觉十?拿九稳的当?事人本人。
    原本痛失案首，郭腾已经觉得是人生中不能承受之痛了，但几场下来，多少也习惯了些，现在觉得第二名也不是不行，结果……
    “什么？！”
    第二名为什么不是我？！
    今年章县只有三个廪生的名额，这一出过后，郭腾和徐兴祖竟是连这点荣耀也丧失了。
    素来长袖善舞的徐兴祖觉得自己快疯了，最?基本的笑容都维持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作?响。
    而周围那些一早围过来，预备道第一波恭喜的亲友们，也都满面茫然，想说什么又不敢说。
    怎会如此？
    晚间秦放鹤跟孔姿清、齐振业一并用饭，在席间说了自己的推测：“……大约是方知府与傅学政对上了，具体?经过虽然不得而知，但显然傅学政在这一回合吃了败仗，而方大人为报，咳咳，”他赶紧把没说出口?的“报复”吞回去，一本正经道，“为礼尚往来，便彻底打?乱了排名。”
    孔姿清看?了秦放鹤一眼，眼底满是揶揄。
    傅芝想把自己从案首之位弄下来，必然要推别人上去，而可?能性?最?大，也最?有资格的便是郭腾和徐兴祖。
    奈何他失败了，被当?作?棋子的郭腾和徐兴祖，自然也没有好下场。
    齐振业目光呆滞：“……”
    头好痒，要长出脑子来了。
    算了，不想了！
    齐大少已然放弃思考了。
    三人行，俩脑子就?够。
    脑子这玩意儿，队友已经有了，他就?可?以剔除掉了！