连着阴霾了几个礼拜的天空，终于在黎明时分开始放晴。
    皓青晨曦从茫茫无际的黑蓝中脱胎而出，穿透稀薄云层，于河流山川之间泻落清新。泛起鱼肚白的东方，开始孕育磅礴的能量。如同新生的婴儿般，它挣扎着，蹒跚着，来到这个世界，以千万道绚烂的霞光，宣告夜色就此溃退。
    日出，就像是鲜花绽放，雏鸟破壳。生命的力量总是能让人感到平安喜乐，但对于行走在恐惧深渊的亡命者来说，阳光并不能让他们从阴影中逃离。
    整整三天了，赫兹普龙根本没有碰过任何食物。颈骨内部反复发作的剧烈疼痛，使得他丧失了最基本的食欲，甚至连较长时间的魔力催动，也变得难如登天。每次回想起撒迦那只铁钳般有力的手掌，诅咒法师便会从心底里感觉到后怕。后颈处那五条淤青指痕，直到现在还没有淡去，刚刚开始结痂的头皮仍然会流淌出血水，寒风拂过的时候如同刀子在割划。
    经过一路长途跋涉，地下世界隐藏的门户很快就要到了。两人身处的莽莽雪原已是大陆西端两个小国的交界之地，再越过前方横戈的亚玛山脉，这次倒霉的刺杀任务便会就此完结。
    赫兹普龙并不担心，议长们会对自己作出过重的惩罚。他已经倾尽了全力，接下来，未能格杀的目标会由其他人去接手。按照行规，行动将永远持续下去，直到撒迦变成一具冰冷的死尸。
    只是那枚失落的旗首徽章，令赫兹普龙感到了沮丧。身为各级刺客的直接统领，任何一名旗首皆为极其出色的生命收割者，象征着超然身份的黑铁徽章，往往是千百次出生入死才能换回的荣耀。诅咒法师还记得当初授勋时的狂喜与兴奋，并习惯将它随身携带藉以自恃。而现在，怎样去应付那些老家伙的斥责，则成了他最为忧心的问题。
    愈发强烈的日光已然充斥了天与地的渊隙，雪地表层反射出刺目欲盲的银辉。诅咒法师费力地抬起右手，遮掩在额前，口鼻间喷呵着长长的白气，即将耗尽的体力令他的步履显得甚为跄踉。数丈不到的前方，那唯一的同伴亦在缓慢前行着，整个身躯连同头部一并被厚实的罩帽长袍遮得严严实实，似是畏寒般片刻不停地打着哆嗦。
    “乌瑟尔，不少家伙跟我提起过，说你是个见到鲜血就会发狂的杂种。现在看起来，他们似乎有些偏激了。”
    靴筒里踩得咯吱作响的冰屑，让赫兹普龙感觉两只脚掌正泡在通红的铁水里面，最初火辣辣的燎灼感已变成了可怕的麻木，并向着腿部逐渐蔓延，“说实话，这几天下来，我欠了你的情。别以为每个旗首都是苛刻冷酷的家伙，至少在我的眼里，你表现得不算太糟。”
    “大人，我以后还跟着您做活。”那人的语调中充满了生硬与呆板，半只剥去皮的山兔正被他拎在手里，嫩红的肌肉与乌青血管纠缠冻结，随处可见撕咬过的齿痕。
    “可是，我始终不太明白，像你这样被议长们格外看重，随时会晋升旗首的顶尖新人，为什么会放弃任务？你的确是救了我，不过临阵脱逃的罪名，从来就没有任何功劳能够抵消得了！”
    即将回归组织的紧迫感，让赫兹普龙终于说出了酝酿已久的一套措词。尽管逃离时恨不得同伴能生出一双翅膀来，但在此刻，他还是很愉快地看到对方就此沉默，连最微弱的反驳也无法作出。
    “作为一名刺客，你应当在刚入行时就已经明白，怯弱并不代表谨慎。关于这次行动失败的原因，我会向组织作出解释，你要做的就是等待上头作出发落，并且管好自己的嘴巴。”赫兹普龙叹息着，满脸无奈的表情，“我会帮着说些什么的。毕竟你还太年轻，第一次面对强大的敌人，丧失信心也很正常......”
    “他不是人类。”乌瑟尔垂首申辩，身后被朝阳投射出的影子不易察觉地扭曲了一下。
    “他不是人类？”赫兹普龙讥嘲地反问，依旧涂满血色唇膏的大嘴咧成弯弧，“你怎么知道的？难道怪物之间存在着某种奇异的感应能力？混帐东西，我的靴子里倒出的冰块能装满整整一辆马车！要不是因为你每天都像只龌龊的耗子般只敢在夜间赶路，我们早就已经回到了组织的领地，而根本没必要在这片该死的野外，谈论谁才是真正的杂种！”
    乌瑟尔忽然折转了方向，向着法师径直行来。那垂落的罩帽遮去了他的小半边脸孔，弧形的阴影一直延伸到鼻梁下方，两只大过常人近倍的眸子亮得有如夜枭。
    “我怕光，这您应该清楚。”畸形的舌头在他口腔中蠕动，费力地吐出音节。由于长期生食而磨出的尖锐牙冠仿佛并列的刃面，于阳光中闪烁着寒芒。
    赫兹普龙下意识地后退了一步，“你做甚么？不要以为我和其他旗首一样，会对你低声下气！懦夫就是懦夫，难道堵上了我的嘴，你就可以成为英雄了么？”
    “您说的对，我是个懦夫。”乌瑟尔直视着对方妆容狼藉的脸庞，良久之后默默转身。
    再无交流的两个人用了小半天时间，艰难地翻越了亚玛山脉。尽管被折磨得精疲力竭，但赫兹普龙在见到山麓下孤零零矗立的小屋时，还是忍不住挥了挥拳头，亢奋地冒出连串粗口。
    对于一个受到重创后几乎不能飞行的法师来说，寻找大陆周边通往地下世界的寥寥几处隐秘传送门，根本是悲惨到极点的体验。掌权者们永远一致的谨慎决策，使得从未有过刺客在完成任务之后，对回归组织的传送地点产生似曾相识的感觉。换句话来说，一切都在变化，包括沿途指引的暗记在内，没有什么会重复上第二次，
    越是位高权重的人物，处事往往就越是缜密多虑。赫兹普龙打心眼里蔑视那些令他疲于奔命，所有保全措施的缔造者。好在终点已近在眼前，那幢看似被伐木人遗弃的破旧木屋，此刻与通往天国的阶梯毫无区别。
    整桶整桶的烈酒，烤肉架上“滋滋”流油的小牛腰，一掷千金的轮盘赌，长腿翘臀的绝色歌姬，以及那张壁炉旁侧横陈的豪华大床......这些条件反射般出现在脑海中的事物，并没有随着跨入传送地而变成现实。诅咒法师难以置信地望见，由幻境法阵形成的屋基在急剧颤动之后，化作旋转光晕将同伴吸附其内，等到虚空中扩开的波纹逐渐消逝，周遭剩余的已唯有茫茫冰雪。
    “你们这群狗娘养的，我究竟做错了什么？”联想起组织里那条著名的死亡戒律，赫兹普龙迅速意识到自己面临的处境，提起最后几分魔力歇斯底里地嘶吼起来，“是议长们作出的决定？那我也有权利知道理由！没有人能够这样遗弃一名旗首，老天作证，我差点就死在了斯坦穆！”
    隆隆的回声荡彻了整个山区，静谧的亚玛主峰渐有异响震起，一场规模不大的雪崩咆哮成形。在密林巨岩的缓冲作用下，天地之威的余波只是微有达及传送点范围。漫天飞舞的银屑随风从高空洒落，细细簌簌覆满赫兹普龙的周身，仿如天穹中降下的末日之雪。
    这名酷爱女妆的冷血刺客，再也无法为衣橱里增添任何收藏品了。他的颈项已由后侧断裂，整颗头颅诡异地向前低垂着，几乎与地面平行。乌黑色的血液不断地从裂口处喷射而出，在空气中曳出道道滚烫的湿气，雪地上随之盛出大朵赤梅。
    就在适才雪崩声息震天撼地之际，撒迦留下的五道指印竟是匪夷所思地自行肿起，继而皮肉爆裂！可怕的破坏力瞬间折断了诅咒法师的颈骨，失去生命的躯体像是被某种奇异力量钉在了原地，僵如石雕。
    寒风很快剥离了尸身的温度，凝固着惊恐的虹膜开始蒙上死灰，曝露在外的肌肤也渐渐被冰霜覆满。仿佛是并不急于谢幕，直到日头从西方坠落，这具丑恶的男尸才毫无征兆地向前仆倒。坚硬的躯干在陷入雪层时发出了一声极其古怪的微响，就像是诅咒法师最后的哀鸣。
    那处断裂的颈体，由于受到震荡而变得更加豁开。随着冻得发黑的半截气管挣脱束缚，僵硬地弹出创口，一头色彩斑斓的奇形生物，也缓缓从胸腔深处爬上，于虬结翻起的筋肉间现出身躯。
    渐垂的夜幕，并不能遮掩它体表妖异闪动的磷芒，幻化出的幽蓝光尾蛇般游动于身后，胸腹下生出的二十八对须足使得它看上去就像是条巨大的蜈蚣。暗黑色的细小鳞片之间，如火的赤红条纹斜斜贯穿着体表，正狰狞四顾的头部赫然与龙族酷似之极。
    沿着后颈一路直上，这生物昂首缓行，爬上了法师的头颅。尽管从头至尾的体长还不过尺余，但它于顾盼之间却大有傲然睥睨之态，直到摆尾破入虚空后，那幽冷闪烁的磷光仍在点点流转，良久方才散去。
    ※※※
    华灯初上，正是斯坦穆帝都库卡城最为喧嚣的时刻。
    肃杀的战鼓声早已随着时光沉泯，自从城关告破，巴帝人完全接管内阁政府之后，数十万平民便如出一辙地经历了反抗、绝望、麻木，最终走向适应这一系列过程。
    对于部分始终无意归降的死硬派人物，侵略方并没有采取过激镇压，反而以怀柔手段逐一安抚。这在极大程度上打消了普通民众的恐惧心理，也让早已投敌的诸多先觉者暗中沮丧不已。
    在他们看来，气节这种东西，就像是**胯下的贞操带。尽管它纯粹是件恬不知耻的摆设，但总比没有要好上许多。
    逐渐恢复平静的生活，除了皇家广场前已然调换的国旗，以及随处可见的敌国士兵以外，似乎与往日并没有太大的区别。太阳还是每天升起在地平线上，家中的妻儿父母还是要去养活，永远也做不完的活儿还是得有人去完成......
    当然了，这所有的一切仅仅是针对最底层的群体而言。时常去馆子里坐上一会的本地人早已收敛了贪杯的嗜好，贵族们也极少出入社交场合，即使是避不过的事务商酌，那也得执有军方批示的通行文书，才能令得车夫穿越街区，把他们送去目的地所在。
    大树的根基扎得再深再稳，树冠也能令它于风中倾覆。当今斯坦穆大半国土的最高掌权者、巴帝三军统帅基斯伯特历来认为，战败国的平民之所以会被煽动，会难以制约，甚至敢于和正规军对抗，关键还是少数人起作用。他们未必拥有战略家的头脑，但绝对手握着钱或权，属于树干以上的部分。试想一下，那些拖家带口的老百姓每天都在为了生计犯愁，就算是其中的某人有着拯救国家的抱负，他又能得到多少回应？
    基斯伯特不想再出现第二个撒迦，故而在大军入城后便严令监控贵族商贾之流。对于原先就身居高位的军政官员，虽然看似万般宽待，甚至极少数人还被委以原职，但无处不在的探子，却足以令每个被关注的对象时刻生活在阴影之下。
    从另一个方面来说，来自教廷的压力，也在很大程度上使得这座沦陷的城池避免了过多劫难。世人畏之如虎的巴帝铁军自从攻入斯坦穆境内以来，烧杀抢掠屡见不鲜，很多地方流传的屠城一说虽嫌夸大，然而却绝非空穴来风——希尔德大帝历来崇尚武力与强权的重合，国家军队在他看来，最重要的一点是能打胜仗。至于士兵们在战后的种种残暴行径，究竟是助长了士气，还是有违于军纪，他显然早有定论。
    如今驻守在库卡城的巴帝军人，无不对那场艰辛而漫长的攻城战记忆犹新，他们中的一些人因此而伤残，另一些则永远失去了亲如手足的同袍。尽管特殊前提之下，军部高层已三令五申不得扰民，但晚间的帝都还是存在着躁动的潜流。聚集在酒馆里的大兵仿佛饥肠辘辘的狼群，但凡视线与邻桌的斯坦穆人相触时，便会骂骂咧咧地按上腰刀，眼眸红得犹如要滴出血来。
    例外也不是没有，譬如说，东城区戈罗索大道的一家马车旅馆。这里自战后以来极少会发生流血事件，即便是每晚前来的巴帝士兵，多得就像扑往麦田的蝗群。
    抑止暴力，并在这里充当主角的并非酒或女人，而是一支不入流的滑稽剧团。那些穿着古怪的表演者总能在最短的时间里，充分调动起观众的情绪。旅馆后院搭起的简陋大篷几乎没有一刻不被哄笑声所填满，花样百出的搞怪手段使得每个台下的人都暂时忘却了国籍和仇恨。就连以蛮横妄为闻名的突击步兵到了此地，也只会咧开大嘴乐个不停，再也对滋事提不起半点兴趣。
    在这个晚上，又一批巴帝士兵和结束工作的本地民众涌入篷帐，等待着清场后的新一轮表演。由于外面的寒冷天气，门帘被再次拉紧，空气中充斥的汗味与酒臭混合成了一股令人毛骨悚然的气息。不少铁塔般的军汉搂着刚刚搭上的流莺，在木头搭成的演出台前随意坐倒，粗鲁地放声调笑，那里用作取暖的大火堆让他们觉得很惬意。
    未过片刻，夸张的鼓点轻易便将嘈杂压下，随之引发出一阵稀稀拉拉的口哨和掌声。坐在前几排的洛库眼见着暗红色的幕布已从台上拉开，不禁奇怪地转过头去，想看看这异乎寻常的冷清开场究竟是怎么一回事。
    洛库只是个收入微薄的车夫，连写出自己的名字往往都得回想半天，但他固执地认为，这几天一直在看的滑稽戏，应该要比那些有着豪华包厢的大剧院里，上演的歌剧精彩百倍。
    像少数不解张望的观众一样，这条精瘦汉子的目光很快就定格在后侧排座角落，从这一刻起，台上小丑的任何举动，已再也无法引起他的注意。
    “天使吗？”他喃喃自语，同时听见喉咙由于干涩，而发出的古怪微响。
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    让大家久候了，25号我要结婚，这段时间的确是焦头烂额......