楚国使节灰头土脸地退出金銮殿。
    楚灵儿离开前，仍不忘用怨恨的目光瞪陈平一眼，仿佛要将他千刀万剐。
    "陛下，状元郎江若水差点让我们大魏失去幽云十三城，必须给予惩罚。"
    位居百官之首的高文麟缓步走到殿中，沉声禀告。
    "堂堂状元，学识肤浅，这个状元头衔是否掺杂了水分，实在让人怀疑。"
    高文麟说着，厌恶地扫了一眼脸色惨白、狼狈不堪的江若水。
    若非江若水，大魏在六艺大赛的前半段也不会遭受楚国使节如此羞辱。
    真是个无用之人。
    高文麟身为宰相，高家世代为官，根基深厚。
    他提议严惩江若水，几乎没有官员敢于反驳。
    一则，为了江若水与高文麟为敌并不划算。
    二则，满朝文武心中憋着一股气，江若水连续三场败北，成了他们发泄的对象。
    吏部尚书赵长春暗自咒骂，连忙出列。
    "陛下！江若水并非无才，实则是楚国早有准备，派出的都是才华横溢之人。"
    "江若水虽是状元，但也是凡夫俗子，怎能与那些天之骄子相提并论？又怎能与镇北王世子相抗衡！"
    赵长春担心魏无央一怒之下，会对江若水下杀手。
    那时，他该如何面对江秋？
    科举时，他收了江秋的贿赂，被江秋抓到把柄，而江若水又是他的下属。
    江若水出事，他不仅会受牵连，江秋恐怕还会因为宝贝儿子疯狂。
    江若水仿佛抓住了救命稻草，猛地跪下。
    "陛下！楚国的谢天阙声名远播，他派出的书童必定也是精心调教，微臣以及朝廷各位大臣，恐怕都无法应对。"
    "唯有镇北王世子这样的天才，才能击败谢天阙、林守则等人！"
    "微臣深知自己才疏学浅，无法与世子爷相比，请陛下责罚。"
    江若水和赵长春配合默契，将陈平的地位推至百官之上。
    看来此人还算有些头脑。
    陈平嘴角微勾，"江状元对自己的认识还挺清楚的。"
    "江状元"三字，本是众人敬仰的赞誉，此刻从陈平口中说出，却充满嘲讽之意。
    江若水的脸色火辣辣的，几乎恨得牙痒痒。
    "殿下，殿下过奖了。"江若水挤出一丝笑容，低声谦逊道。
    然而，他的演技并不高明，眼中的怨毒无法掩饰。
    在金銮殿上，最尴尬的除了江若水，便是魏无央。
    陈平的贬低，江若水的状元之位，皆出自他手。如今，江若水三战皆败，若非陈平力挽狂澜，幽云十三城此刻恐怕已归楚国所有。
    而且...
    魏无央并未忽略江若水眼中对陈平的恨意。
    "江若水，虽连败三局，鉴于你的全力以赴，朕便饶你一次。"
    "保留你的官职，但俸禄扣除三年，状元之名撤销，改以普通进士身份任职。"
    有时，即使是废棋，用对了地方，也能发挥意想不到的作用。
    江若水欣喜若狂！
    "谢陛下恩典！谢陛下恩典！微臣肝脑涂地，无以为报！"
    江若水重重磕了三个头。
    保留官职，状元身份的失去对他影响不大。
    至于三年俸禄，对出身富裕商贾的江若水来说，那些微薄的收入还不如他一天的花费。
    吴端国站在武士行列中，呼吸急促，瞪着江若水，欲要站出来。
    郑大风一把拉住他。
    "你要做什么？"吴端国怒气冲冲地质问。
    郑大风压低声音："你想做什么？没看出陛下有意保江若水吗？别给殿下惹麻烦！"
    听到这，吴端国虽然不满，却也未再行动。
    陈平对魏无央的处置并无明显反应。
    或者说，他早已预料到。
    严惩江若水，也是对魏无央的公开羞辱。
    路还长，江若水现在越得意，日后跌落时，便会越痛苦。
    "陈平，你力挽狂澜，连挫楚国三局！当有重赏。"
    魏无央慢条斯理地提出疑问："然而，朕有一事不明。"
    "既然你才识过人，为何殿试时连一首诗都作不出来？"
    只要陈平回答不慎，便是欺君之罪。
    而欺君之罪，意味着死罪！
    陈平不慌不忙地行礼回答："回陛下，殿试当日，微臣过于紧张，头脑一片混乱，故而..."
    魏无央未作评价，转而宣布："镇北王世子陈平，在六艺大赛中立下汗马功劳，现恢复你状元之位。"
    "再赐黄金百两，白银千两，丝绸百匹，玉杯一对..."
    魏无央话音刚落，一旁的老太监便开始记录。
    听着一连串的赏赐，陈平的神色终于有所变化。
    这些都是实实在在的金银财宝，都是金钱。
    有了钱，他才能更好地行事。
    陈平鞠躬致谢："谢陛下赏赐。"
    "陛下！"一道粗犷的声音紧跟在陈平之后响起。
    "既然镇北王世子重获状元之位，是否考虑让他入朝任职呢？"
    陈平的眼皮猛地一颤。
    这家伙是谁，想把他置于风口浪尖吗？
    魏无央的脸色微暗，平静地回应：“陈平还需深造，为接掌王位做准备，入朝为官的事宜，暂且不议。”
    "但是..."
    陈平迅速打断武将的话语，"大人所言极是。"
    吴端国欲言又止，郑大风敏捷地捂住了他的嘴。
    "呜呜呜——"
    "各位还有其他要事吗？"
    文武百官无人出声。
    魏无央身旁的老宦官高声宣布："退朝——"
    直到魏无央离开，官员们才陆续退出金銮殿。
    陈平刚踏出殿门，就被官员们团团围住。
    "世子果然英勇非凡，虎父无犬子啊！"
    "恭喜世子洗雪冤屈，前程必定无可限量……"
    陈平头痛不已，好不容易打发掉这群大臣，发现江若水还没走。
    "世子别高兴得太早，未来如何，还难说得很。"江若水的怨恨再也无法隐藏。
    陈平只瞥了他一眼。
    不过是一枚棋子罢了，江若水的自信从何而来？
    他没理会江若水，径直离开了。
    留下江若水在后面愤怒得直跺脚。