码头上的忙碌搬运工作持续了两天才告一段落。
    在这两天里，尽管常州府因京杭大运河穿过而历来繁荣。
    但这样的五艘大船在此装卸，仍然吸引了常州府居民长久的注视。
    李培恩此刻正与方广一同登船，看着四周围观的民众，
    他不由对方广感慨：“你说，他们知道我们的船装载了什么吗？”
    “他们知道是粮食，安抚使请放心，粮食的来源，不会有外人得知，就连装货的工人也一无所知。”
    方广的解释只换来李培恩的摇头。
    他知道方广误会了，以为他在担忧部分粮食来自难民的掠夺，怕常州府的人发现。
    然而，李培恩心中感慨的却是另一回事。
    虽距他穿越回明朝还不到一个月，
    但这一个月里，从最初的生死边缘到如今初步赢得崇祯的信任，成功创立大明皇家海贸司。
    其中的艰难困苦，若非亲身经历，恐怕难以置信。
    但此刻，李培恩深知，相较于过去的困境，
    未来的日子也不会轻松多少。
    然而，正如他从天启七年跨越到崇祯元年——新年有新气象。
    此刻的李培恩满怀信心，随着他的船只扬帆启程，
    无论大明衰败的岁月，还是即将沉寂的华夏文明，
    都将在他手中翻开崭新的一页！
    带着对历史的崇高责任感，
    李培恩从方广手中接过锣槌，重重地敲响船头的铜锣，
    同时高声宣告：“扬帆！出发！”
    站在方广身边的临时船长，由方泽找来，连忙应和：“扬帆！出发！”
    在巨大的风帆助力下，五艘船载着李培恩的粮食和许寿精心挑选的难民，浩浩荡荡地离开了常州府码头。
    顺着亿万年奔腾不息的江水，向目标疾驰而去。
    乘坐巨船顺流而下的体验无疑是美妙的。
    然而，李培恩未曾料到，那个未来在长江口雄踞，辐射整个东亚的超级城市上海，
    此刻的规模竟如此微小。
    别说长江口了，即便是赫赫有名的黄浦江口，此刻也只有几艘渔船和零星的茅屋。
    一眼望去，江滩上除了江水的壮阔，只剩下一片荒凉。
    幸运的是，早在年前规划迁移难民至崇明岛之际，李培恩便多次叮嘱方泽派人勘查岛上的状况。此刻，尽管黄浦江口一片荒凉，崇明岛上仍保留着崇明县城，为李培恩一行人提供了一个落脚之处。他们在南边的小码头下船后，李培恩与同行者走到水边，望着远处稀疏如村庄的城邑，不禁问道：“这就是崇明县的中心地带吗？看起来相当凋敝啊。”
    由于沈周的案件尚未解决，方泽无法抽身，于是派遣麾下一员锦衣卫总旗，带领两名小旗锦衣卫陪同李培恩前往崇明岛。听到李培恩的询问，这位姓陈的总旗连忙回应：“启禀宣抚使，这里确是崇明县的行政中心。只是因万历年间的大洪水，此地居民几乎消失殆尽，故近几十年来，县衙未曾任命县令，现今的赋税劳役皆由华亭县府代理。”
    显而易见，这位名叫陈晖的总旗对崇明做了一些研究，不过并不深入，因为李培恩从他的言辞中听出了官方的敷衍。以李培恩对大明的了解，这个崇明县恐怕在万历年的洪灾中遭受重创，又缺乏官府救援，从此衰败不堪。陈晖所说的因县衙破败而未任命县令，纯属托词。万历年间朝廷不委任官员的唯一原因，其实是万历皇帝亲自引发的储君之争。为了宠爱幼子，万历竭尽全力与文臣抗衡，甚至长达数十年不上朝、不理政、不任命官员，试图迫使文臣屈服。然而，这场储君之争最终以万历皇帝的失败告终，因为在他去世后，文官们一致支持的皇长子朱常洛继位，而非他钟爱的福王朱常洵。
    另一方面，这场声势浩大的储君之争，也是大明由盛转衰的重要转折点。其中的标志性事件，便是万历四十七年萨尔浒战役中的明朝军队败绩。自那时起，明军与清军的态势逆转，明朝逐渐陷入劣势。即便如此，只要拥有合适的将领，明朝凭借关宁防线仍可与清军相持。然而，命运弄人，明朝在承受巨大军事压力导致财政枯竭的同时，国内灾难频发，应对不当，加剧了全国流民的增长。这不仅削弱了税收来源，还让大明遍体鳞伤，陷入了动荡不安。
    当李自成攻陷京城，大明的破碎命运宣告终结。如今，李培恩踏上崇明岛的瞬间，心中并无确凿的答案，是否能逆转历史的洪流，拯救摇摇欲坠的帝国，将满目疮痍的大明从深渊中拔起。然而，李培恩明白，唯有行动，才能揭晓结局。
    整理思绪后，李培恩重新审视那破败得犹如村落的崇明县。他暗自思量，这地方的荒凉，或许并非全然不利。尽管生活质量与初期发展会受挫，但至少不会有强大的本土势力阻挡他的步伐。李培恩相信，不久他就能将这片土地上的居民团结起来。
    有了这个计划，李培恩转向旁边的陈晖建议道：“我看这些人多半以渔业为生，你去告诉他们，尽全力捕鱼，我会用粮食换取他们的鱼获。”