盛夏的午后, 蝉鸣催得人们昏昏欲睡。
    月亮城，城主府议事厅。
    墙壁上同样悬挂着一副北地地形图，用粗厚的牛皮纸拼接而成，长宽不足五米, 地图上线条粗糙, 只标明了大致的山川河流走势，以及周边叫得上名号的城市, 精细度较之沈轻泽手上系统出品地图, 质量不啻天壤。
    这样一幅图，已是月亮城花费巨额悬赏金，用时一年之久, 才勉强绘制而出，详细程度远在其他各城地图之上。
    铺着白色桌布的长桌边，来自各城的贵族代表们按照城市大小、实力依次坐下, 作为发起者的月亮城自然高居首位。
    听着月亮城主喋喋不休地讲着各城之间，相互降低税率的问题, 并以共同抵抗北渊国为由, 要求诸城平摊封锁北渊的人力物力成本, 听得其他城池贵族们直倒胃口——
    谁不知道北渊被封锁后，如今月亮城成了北地首屈一指的供货商？你卖我十份货, 我只卖你一份，降低税率自然对方得益更多。
    到了承担风险的时候，就要求各城一起平摊成本！简直不要脸！
    联盟各成员代表你看看我，我看看你, 纷纷露出厌烦之色。
    月亮城的贵族们最近很舒心。
    自北地诸城联盟与东西两大帝国达成默契，联合起来对新兴的北渊王国施行高压封锁后，北渊生产的商品再也无法大规模走正常渠道进入北地各大城市。
    只有一些流入黑市，炒成高价，黑市又被贵族们牢牢把持，攫取的利润最后统统流入了他们的口袋。
    令月亮城主尤为振奋的是，明珠城经蛇毒一役，经济贸易大受打击，大商人们担心蛇毒再次复发，前往明珠城做生意的积极性不复从前。
    再加上北渊国君陛下莫名其妙强行废除奴隶贸易，不允许买卖兽人奴隶，明珠城的经济支柱一下被砍去一半，简直是雪上加霜。
    倘若北渊国没有受到封锁，明珠城有经济发达的渊流城做后盾，早晚能恢复往昔繁荣，可惜这一切都被狂妄的北渊国君截断了前路。
    少了明珠和渊流这两个强力竞争对手，月亮城又借助诸城联盟发起者的头衔，得到两大帝国的扶持与援助，顺理成章从北地第二，荣升至北地“第一”。
    月亮城的贵族们赚得盆满钵满，俨然已自居北地诸城之首，可谓春风得意，召集其他城池贵族议事，都变得趾高气扬起来。
    对此，诸城联盟其他成员都在心里腹诽不已，奈何自身实力不够强，又比不上人家富裕，除了仰仗鼻息，别无他法。
    除了月亮城，各成员之间谁也瞧不上谁，谁也不服谁，若非有北渊国这个强势的大敌虎视眈眈，再加上两大帝国暗中扶持，诸城联盟这一盘散沙，恐怕早就散架了。
    虽然有种种利益冲突，但为了维系贵族的统治权，北地诸城还是捏着鼻子勉强坐在同一条船上，船翻了，对大家谁也不好。
    就在众人为金钱与税率争得面红耳赤险些拍桌子摔椅子的时候，一个侍从慌慌张张送来了关于北渊国的最新情报——
    “……那位国君陛下似乎有大动作，我们藏在渊流城的探子回报，最近赤渊河上有几条古怪的铁船下水，它们的模样近乎于长方形粗厚的铁板，船尾有灰黑色浓烟，伴随着巨大的噪音，在赤渊河两岸来往不绝……”
    众贵族们面面相觑，比起疑惑，更多的则是冷笑：“这是在开什么玩笑？铁能浮在水面上吗？还冒着浓烟？”
    月亮城主蹙着眉头，越是与北渊国这样强大的对手敌对，他越是对对方展现出的种种匪夷所思的手段感到惊惧，这道情报看似荒唐，可是北渊国往昔干下的大事，哪一件不“荒唐”？
    “说下去。”月亮城主敲了敲桌面，按下乱糟糟的议论声，吩咐。
    “……那些铁板船上似乎运载着许多体积庞大的货物，我们花了大量的时间和金钱，才勉强窥探到一角。”
    “那些货物都涂满了黑漆，黑黢黢的铁疙瘩，由许多铁轮子、机械铁臂、还有粗链条组合而成，上面装有一间木头小屋，还开了窗，人可以坐在小屋里头，屋后同样竖着一根不高不低的‘烟囱’，看上去笨重且造型古怪复杂……”
    听见人可以坐在这些钢铁里头，众贵族们脸色微变：“这是做什么用的？难道用来攻城的器械？北渊国要正式对我们宣战了吗？”
    战争的阴影倏然降临，众人面色难看至极，唯有月亮城主重重咳嗽一声：“慌什么？我们背后还站着曼西盟国和大夏国，北渊国要公然宣战，就是对两大帝国宣战，到时候死的会是他们！”
    贵族们被这番话暂时安抚下来，勉强保持着体面，议事厅里越发安静了，只有侍从念着情报的声音回荡着：
    “按照这些铁板货船的路径，它们将顺着赤渊河支流南下，目的地很可能是月亮城……”
    这话一出，月亮城主面色陡然发白，声音显而易见的颤抖起来：“查！给我查他们想干什么！”
    侍从赶忙翻出剩下的几份情报，一一念来：
    “……除了这种平板铁船外，赤渊河上还发现了其他类型铁船的踪迹，它们的造型与高桅杆木帆船类似，体型更为庞大，舱室更多。”
    “船舷两侧开有窗口，但没有划桨伸入水底，尾部有不断旋转的轮叶，最重要的是，里面载着的，除了人族以外，还有大量兽人族！”
    嗡的一下，整个议事厅险些被惊叫声掀翻！
    兽人族对北地频繁的劫掠、甚至大规模兽潮，早已让北地各城有极深的恐惧阴影，听到大量兽人族南下的消息，众贵族们下意识就想逃跑。
    可是北地唯一可以庇护他们的明珠城，已经成了北渊国的领地，谁又能庇护他们呢？
    “该死的沈轻泽，身为人族，竟然和大峡谷的兽人族同流合污！他想干什么？纵容兽奴侵略我们吗？”
    “我听说北渊国在大峡谷边缘划下了一大片领土，吸收了众多中小部落，给北渊当奴隶，难道是真的？”
    “那北渊国君取缔奴隶制做什么？他一个人能消化养活那么多奴隶？”
    “无论如何，北渊能支使兽奴南下，这太可怕了！我们应该立刻向两大帝国发出示警，让他们出兵，剿灭北渊！”
    就在众贵族们用义愤填膺来掩饰内心的惶惶不安时，月亮城主沉着眼道：“不要慌，我们还有时间准备，他们走水路过来起码要一个月时间……”
    话音未落，那侍从哭丧着脸道：“回禀城主大人，那些铁船行驶速度极快，而且夜间从不停船，我们的情报是好多天以前发出来的，这个时候，恐怕北渊的铁船就快要抵达我们月亮城了！”
    月亮城主眼前一黑，脸色铁青：“你怎么不早说！”
    ※※※
    月亮城临水而建，城门码头南北横贯一条河流，是赤渊河水系支流，源头是一片形状如新月的月亮湖泊，支流因而命名月亮河。
    得知北渊的“钢铁”船队即将兵临月亮城时，城内守军如临大敌，弓箭手在城头上日夜待命，整座城惶惶不可终日。
    诸城联盟其他贵族们纷纷找借口准备逃离，然而来得早不如来得巧。
    第二天，悬挂着北渊黑金旗帜的钢铁船队，就远远出现在月亮河河面上，高高耸立的旗帜迎风招展，似乎在嘲笑诸城联盟的形同虚设的“封锁”。
    炽热的太阳炙烤着城墙与河面，城头上的每一个士兵、军官，无不提心吊胆地望着越来越近的钢铁蒸汽船。
    与那庞大的身姿相比，河面上来往的桅杆帆船犹如三岁稚儿，在翻涌的波浪里巍巍颤颤，随时要被撞碎似的。
    众贵族找来的船工被迫解释钢铁为何能浮在水面上，还能用来造船的事，工匠们个个支支吾吾，他们与船打了半辈子交道，也从来没听过还有铁船这回事啊！
    冗长的钢铁舰队乘风破浪，运载着大量钢铁机械、工匠和兽人族，大摇大摆从月亮城家门口路过，后者紧闭城门，士兵们密密麻麻布满了城墙，大气不敢喘一口。
    偶尔有紧张过头的弓箭手，忍不住松开了弓弦，零星的箭矢呈抛物线轨迹窜向舰队，在黑黢黢的铁船舷上挠痒痒般挠了几下，便软弱无力地坠入河里，城头上的士兵们越发绝望了！
    想象中的登陆打击却没有到来，北渊国的舰队竟然对月亮城视而不见，顺着河流扬长而去，丝毫没有减速停船的打算。
    月亮城的军官们面面相觑，完全不明白北渊国葫芦里卖的什么药。
    很快，有新的情报再次呈上城主府议事厅的长桌——舰队在月亮湖边的一片荒地靠岸了！
    那附近没有任何城市，只有一些零散的小村庄，再南下便是地势从高至低的一片平原，均荒无人烟，往南百余公里，将抵达大陆中部著名的内陆湖——珍珠湖。
    月亮城的贵族们越发疑惑起来，这前面分明没有路了，难道北渊国的钢铁船队还能水路两栖，开到陆地当马车行驶吗？
    经过为期一周的勘测、选定挖掘路线，北渊的工匠、工程兵、中立区的兽人族陆陆续续开工，原地扎好临时房屋帐篷，储存好随军而来的粮食等物资，并将那些古怪的钢铁机械一台台运至月亮湖边。
    随着数十台蒸汽挖掘机的轰鸣声响彻湖面，热火朝天的挖掘工作正式拉开序幕！
    燃料除了从渊流城运来的蜂窝煤外，附近荒野树林可以就地取材烧制木炭，工匠们熟练地操控着蒸汽挖掘机的铁铲，在机械臂和滑轮的带动下，轻松地挖开泥土。
    只需要轻轻推动机械杆，挖掘机坚硬硕大的钢铁铲，只消数下，就能铲出十个工人工作一小时的成果，昼夜轮换三班倒，机械不停，数十台整齐挖掘机齐开动，一天最少能挖掘近一公里。
    珍珠湖到月亮湖之间最短距离长达一百公里，理论上只需要三到四个月就能初步贯通，算上前后运送物资和拓宽河面，这项工程最久也不超过半年就能完工。
    勘探、选址、挖掘等技术工作皆有工匠和工程兵完成，其余一切运输体力杂活和安全保证，则交给自中立区征召而来的兽人族。
    这些兽人族多是在大峡谷饱受欺压、夹缝求生的中小型部落，眼馋中立区干活就能吃饱的生活，挤破了头想往中立区迁徙。
    虽然沈轻泽废除了奴隶制，但在赤渊河对岸的兽人中立区，部落想要享受北渊国的庇护，唯有替这位北渊国君陛下，当廉价打工仔。
    除了战败的螣蛇、银狮以及飞鸾，第一个非战败而成功迁徙的部落，是地精兽人。
    凭借着出色的种族天赋，和渊流城当高官的两位少族长兄弟，地精兽人已经在中立区成功脱贫，成了其中最富裕的阶层。
    ※※※
    得到北渊国来势汹汹的舰队竟在月亮湖边挖运河的消息，月亮城贵族们脸上的表情可谓精彩纷呈。
    原以为北渊国要拿月亮城开刀，正式宣战，没想到不过虚惊一场，劫后余生的贵族们在城主府的晚宴上举杯相庆，大声嘲笑着北渊国的胆怯和愚蠢。
    “那位国君想必是真的疯子！你们能想象吗？那些如狼似虎的兽奴，如今正在湖边的泥地里挖沟！”
    “他们说他们要一路挖到珍珠湖去！”
    “他们还说，他们要建造一座横跨赤渊河的钢铁大桥，让对岸兽奴的中立区和北渊领地彻底连通！”
    一位贵族张开双臂，夸张的肢体语言将众人逗得哈哈大笑：“北渊国有一个疯子国君，还有一群疯了国民，我看，他们以后举国上下都去当工匠好了。”
    月亮城主坐在高高的主座上，冷眼看着这群乌合之众为北渊国的疯狂举动哈哈大笑。
    半晌，他低沉沉道：“万一真给他们挖通了呢？既然他们能让钢铁大船下水，为什么不能在赤渊河上造钢铁大桥？”
    众人的笑声戛然而止，不知所措地望着他。
    月亮城主疲惫地闭上眼睛：“到那个时候，我们才将面临真正恐怖的东西……”
    贵族们干巴巴地问：“城主大人，您是想……？”
    月亮城主恶狠狠道：“我们不能放任对方在我们眼皮下轻轻松松地给河流改道！”
    “他们的舰队有兽奴在保卫。”贵族们有些发憷：“难道您打算出城主动攻击那些兽人吗？”
    “当然不！”月亮城主阴恻恻道，“不管人也好，兽奴也好，总要吃喝吧，截断他们的粮道！他们自然会知难而退！”