夕阳一点点沉没, 霞光透过弥漫的灰尘和升腾的硝烟，滤成阴冷的血色。
    索法举着单筒望远镜站在城垛间，巴掌大的镜头里，渊流城的舰队静悄悄的, 既没有再次炮火齐射, 也没有传来骚乱，什么也没有发生。
    “没用的东西！”索法目光阴沉, 又支使更多的螣蛇兽人游向渊流城舰队。
    没想到这一去, 便杳无音信。
    索法没有等到渊流城舰队全军覆没的消息，等到的却是渊流城奔袭而来的陆军前锋！
    渊流城前锋均为经验丰富的火铳骑兵，足有两千余人, 他们经历过兽潮、渊流城防卫战、征伐大峡谷，在炮火铁血洗礼下早已身经百战。
    火铳骑兵舍弃辎重轻装上阵，由沈轻泽亲自领兵, 一人双马，昼夜不休地赶路, 堪堪比舰队晚一日抵达明珠城。
    明珠城的南城门几乎不设防, 守军经过多日的蛇毒恐慌, 毫无恋战之心，无非是害怕索法和兽人, 眼见渊流城大军来势汹汹，连弓箭也射不出一支，便惶急逃走。
    南城门如一撕就破的纸，轰然洞开, 火铳骑兵们蜂拥而入。
    沈轻泽手提幽寂，坐在鸭鸭背后，金红色的火凤振翅而起，夜幕来临之际的明珠城，宛如升起一轮灿烂烈日，一人一鸟所经之处，闪烁的流光如缀星雨，纷纷扬扬。
    入城后，沈轻泽和鸭鸭直奔内城而去，骑兵们的目标则是外城的中毒者。
    两千余火铳轻骑兵如入无人之境，他们一手握着火枪，一手端着微型弓弩，箭头同时涂有麻药和蛇毒解药。
    入夜后，往昔热闹的明珠城很快变成一座死寂的空城。
    街道上家家户户关门闭窗，陈旧的地砖缝里浸透了黑红的血，不知凝固了几天几夜。
    城里残存的居民，既害怕恐怖的蛇奴，又害怕这群外来的不速之客，可没有哪一方是这些手无寸铁的平民们能对付的。
    他们唯有躲在家中祈祷，祈祷灾难早日过去，明天的太阳早点升起。
    螣蛇兽人尚在城中时，还能以蛇族独特的兽语控制蛇奴，不去咬人，如今大部分螣蛇兽人被索法下令对付赤渊河上的舰队，城中空虚，蛇奴无人控制，再次出现在大街小巷里！
    人们的惊叫声很快被来去如风的马蹄声淹没，轻骑兵们显然有备而来，他们抬着箭弩飞快穿梭于街巷，蛇奴一旦出现，迎头便是一箭！
    麻药令它们失去行动能力，解药见效较慢，因人而异，有的中毒者当场就能恢复，最不济也能脱落毒牙，使之无法咬人。
    很快，那些害怕得瑟瑟发抖的平民们，从家里的门窗缝里看见了这一幕，这些竖着渊流城旗帜的士兵，难道是来对付蛇奴的吗？
    绝路逢生的惊喜在每个平民脸上浮现，有人家大胆地点亮了家中的油灯，朝着街道颤声喊话：“救救我！有蛇奴在撞我们家的门！”
    忐忑不安的等待中，果然有一支骑兵小分队朝着求救的人家而去，几声咄咄闷响，被弩射中的蛇奴倒地，昏迷不醒，另外一只张大着嘴即将咬人的蛇奴，也中弹倒在血泊里。
    混乱与死寂在夜色里交替，街巷中隐约响起得救平民劫后余生的啜泣声。
    像是拉开求救的序幕，越来越多的平民燃起灯光，为四处救火的渊流城骑兵们指路、寻求救助。
    明珠城少量残存的守军，见此情景，根本生不起一点抵抗之心，要么当场投降，要么纷纷躲回内城。
    ※※※
    一声嘹亮的啼鸣彻底撕碎了明珠城内城虚假的平静。
    甚至无需火凤的红莲之火，内城城墙上已是混乱一片，没有任何一个守军肯为“洛特”这个带来螣蛇兽人的城主效忠。
    望着半空中舒展羽翼的火凤，除了极个别迫于索法高压统治的弓箭手，巍颤颤地举着弓箭放箭外，其他人顾着自己的性命四散奔逃。
    那些零星的箭矢，被鸭鸭翅膀一扇，纷纷掉头落回城墙，毫无用武之地。
    眼看内城就要失守，索法见势不对，乔装打扮偷偷溜出了城主府，躲在暗处重新招兵买马以图东山再起卷土重来，才是他一贯的作风。
    索法熟练地备好船只，以混乱与硝烟为掩护，在几个螣蛇兽人的帮助下，轻易地躲开了渊流城士兵们的搜捕，成功登上小船，准备逃离这个耗尽了最后一丝元气的空壳城池。
    厚重的黑色斗篷下，索法宛如一只盘缩的蛇，阴沉沉地立在船头，远远眺望越来越远的明珠城。
    他眯着眼，死死盯着空中那只漂亮的火凤：“暂且得意去吧，只要我不死，还会有第二次，第三次……笑到最后的，才是真正的赢家！”
    “砰”一声沉闷的撞击声，船尾似乎撞上了暗礁。
    索法皱着眉不耐烦地回过头：“怎么回事？”
    甲板上，一条条粗黑的蛇尾沿着边缘攀上来，硕大的影子浮于水下，随着起伏的船只不断摆动，仿佛某种即将破水而出的怪物。
    “你说的不错，笑到最后的，才是真正的赢家。”
    哗啦啦的水声，伴随着一声嘶哑的咳嗽，几只螣蛇兽人钻出水面，湿淋淋的蛇腹碾过甲板，木板不堪重负地发出沉闷的吱嘎声。
    索法心中一惊，在看清来者后，忽而大喜：“族长大人，您可算赶来了！”
    索法毕恭毕敬地弯下腰，借着昏暗的光线，用眼角余光打量对方，螣蛇族长没有了自己进献的秘法，比从前更加衰老无力了，这意味着，对方会更加需要自己！
    就在索法美滋滋地盘算下一步计划，如何利用螣蛇部落时，冷不丁发现，周围的几只高大螣蛇悄然围拢上来，将他包围了！
    索法脸色微变，眯着眼，从面前兽人肩膀缝隙望向螣蛇族长：“族长大人，您这是什么意思？我们不是盟友吗？您说过，我对螣蛇族是有用的，这么快就急着过河拆桥，不是智者所为！”
    “识时务，才是真正的智者。”
    一道沉缓的嗓音自索法背后响起，他浑身一僵，不可置信地瞪大了眼睛，直到面前的螣蛇兽人，包括族长在内，都微微躬身朝着来人行礼时，索法真正的傻眼了。
    他像只牵线木偶般，动作僵硬地回过头，河面燃亮的火光中，他的脸色忽白忽红，精彩至极，捏紧法杖的手指开始无法克制地发颤，连带着嗓音，甚至每一根头发丝，都在发颤。
    “你——你——沈轻泽！”索法失声惊叫，错乱的尾音几乎变了调。
    沈轻泽从鸭鸭背后跳到甲板上，在他身后，是乘着舰队匆匆而至的巫术师塔格、地精兽人船长埃尔斯，以及一众水手亲兵。
    索法眼前一阵发黑，脑袋天旋地转——该死的螣蛇兽人！一点骨气也没有，竟然成了人族的奴隶！
    他心一横，扯下兜帽，露出“洛特”那一头标志性的金发：“我乃莫提家族的次子，明珠城名正言顺的继承者，真正的贵族，你们不能杀我！我愿意归顺，向渊流城献上城池！”
    塔格缓缓摇头：“索法，你骗得过别人，却骗不过我，真正的洛特少城主已经被你杀死了。到眼下这地步，你还要负隅顽抗吗？”
    索法面容抽搐，目光闪烁，捏紧了身侧垂落的法杖，不会的，一定还有逃生的办法——
    倏然，他只觉心口一凉，仿佛破了一个洞，江面的寒风争先恐后地灌进来，像是敲打一只破鼓。
    索法呆愣地低下头，一截蛇尾从背后洞穿了胸口，热血喷溅，剧痛随之传来，他整个人开始抽搐，口中不断涌出血沫。
    螣蛇族长阴冷的声音随后响起：“若非你挑唆，我族未必沦落到今日。”
    蛇尾猛地抽出，尖端卷着一颗砰砰跳动的心脏，像撑爆的气球，碎裂四溅，索法软到在地，下意识捂着空洞的心口，终于彻底死透了。
    整整一夜，明珠城彻夜无眠。
    怪异刺耳的蛇语出现在城里每个角落，听得人耳膜鼓噪，心烦意乱。
    渊流城舰队在码头登陆，后续部队逐渐抵达，士兵们开始挨家挨户搜索蛇奴，有螣蛇族长的指挥，越来越多的蛇奴不加抵抗地被士兵们生擒活捉。
    混乱的城市仿佛被篦子梳理过一遍，漫长的夜晚过去，在新的晨光现于东方时，这座险些成为废墟的城市，总算彻底安静下来，在疲惫与安宁中，沉沉睡去……
    ※※※
    命塔格和埃尔斯留在明珠城处理善后事宜，沈轻泽带领立下大功的轻骑兵们率先返回渊流城。
    金红色的烈日笼罩着这座冉冉升起的北地新星，黑金旗帜在城头烈烈招展。
    城墙之下，一身黑金军装的颜醉端坐于烈火马背上，在他之后，等待主祭归来的人群如山如海。
    沈轻泽和骑兵们的身影出现在渊流城外城时，城内外夹道欢迎的人们，顿时陷入山呼海啸般的声浪之中。
    自三大超级部落接连战败，中立区新建，乃至明珠城归降，整个北地，已经再也没有能与渊流城匹敌的声音！
    城门口拥挤的人群中，除了渊流城百姓，还有来自北地各大城市的人，甚至兢兢战战的兽人族面孔，从前嗤笑渊流城乃乡下小城的人，如今已成为满怀憧憬的一份子，纷纷削尖了脑袋也想往渊流城钻。
    金红的火凤自天空俯冲，在众人惊呼声中，沈轻泽张开翅膀一跃而下，缓缓降落在颜醉面前。
    不似他人的激动与热切，颜醉的神情出乎意料的沉肃，他在马背上静静凝望着朝自己走来的白衣男人，须臾，翻身下马。
    “颜醉。”想着即将到手的蒸汽机，沈轻泽眉眼罕见地染上笑意，他朝对方伸出手，像往常那样，去揽男人的腰肢，迫不及待与爱人分享未来崭新的蓝图。
    不料却捞了个空——他的手被握住了。
    沈轻泽眨了眨眼，逐渐瞠大的瞳孔中，他看着颜醉矮下身形，单膝半跪于地，目光平直地望着他，而后低头。
    亲吻他的手背。
    颜醉的唇软得发烫，他曾无数次尝过的滋味，今日却有着格外不同的意义，沈轻泽震惊地张开嘴，在周遭惊诧的视线里，一股火热的燥意沿着手背蓦地窜上来！