二月初九,春闱如期举行。
    一大早,试子们陆陆续续来到位于内城东南方的贡院。贡院有大门五间，称为龙门，取鲤鱼跃龙门之意，喻指经此会试便能跻身高官厚禄之列,光耀门楣。龙门上悬挂着三块牌匾,东为“明经取士”,中乃“开天文运”,西则“为国求贤”，众试子看到这三块牌匾都不禁精神振奋,热血沸腾，暗下决心一定要考取功名报效朝廷。
    现下正是寅交卯时，试子们在龙门前排成几列,先要一个个脱衣摘帽，被搜检怀挟官仔细检查通过后方能进入贡院。
    因为今日路上拥堵耽搁了些时间，胡石与丁富到得较晚,只能排在队列最末端耐心等候。
    “胡兄,”丁富斜着身子,凑到胡石耳边悄悄说道,“怎么办，我现在有些紧张……”
    胡石没注意到丁富在跟自己说话，反倒嫌他挡了自己的视线，伸手把他轻轻推开，微微踮脚一个劲儿地往前方瞅着，似乎是在找寻着什么人。
    “你在看什么？”丁富也顺着胡石的目光看过去，可是并没有发现什么异样。
    胡石终于看到了要找的人，神色顿时安定下来：“子慕站在前头，待会儿我想找他说几句话，”说着，转头看向丁富，见他神色有些异常，诧异道，“你怎么了？”
    丁富感觉自己中衣已经冰凉透湿，粘在身上很不舒服，也不知是刚才赶路急出的汗，还是此时紧张得冒出的冷汗，他用袖子印了印额上细密的汗珠，小声道：“你看这乌泱泱的一片，怎么应试的人这么多，唉，许是我过于紧张了，只是……如果落榜了，家里那边还不知怎么交代……”
    胡石叹了口气，拍拍丁富的肩膀，安慰道：“别急，一次连过三场的奇人实在是寥寥可数，我等资质平庸之辈注定要花上更多功夫，更何况天生我材必有用……”
    “胡兄自谦了，我尽力而为吧。”丁富此时哪有心思听这些说教。要说论读书，他的资质也算得上中上了，否则也不可能通过乡试中了举人，只是他从来天不怕地不怕，偏偏就怕了考试，一到考试就夜不能寐，莫名地紧张。
    其实，看着庞大的队伍如此缓慢地蠕动，众试子或多或少都会有些紧张情绪，真正胸有成竹，镇定自若的人实是少之又少。
    俗语道：平日不烧香，临时抱佛脚。贡院内中道上有一幢明远楼，楼旁种着一棵前朝古槐，这槐树高大粗壮，枝繁叶茂，传说是文光射斗牛的地儿，所以口口相传，如今倒变成了一则约定俗成的规矩，凡是进入贡院的试子，考前必定要拜一拜这古槐树，希冀就此跃过龙门，一朝登上天子堂。
    这会儿众试子正纷纷参拜祈祷，秦环被人流推挤着也来到了这棵古槐旁，他并未参拜，只是饶有兴致地观赏了一会儿，便扭头挤出了人群，似乎有些不屑于此等临渴掘井之举。
    秦环四处张望着，终于看见了站在最外围的胡石和丁富，连忙朝他俩招着手，快步走到他们面前，郑重其事地说道：“待会儿便要开考了，先祝二位旗开得胜，金榜题名。”
    胡石一直关注着秦环的动向，只是因为人太多，一个不留神便不见了秦环的踪影，正在暗暗着急，突然看到秦环主动寻了过来，顿时甚感安慰：“你我之间还用得着说这些虚言吗，春闱结束后我们一起出去走走，散散心吧。”
    “好啊，一切听从代霖兄的安排。”秦环虽然稍觉意外，却很爽快地答应下来。
    “那次你执意要走，我情急之下对你说了很多没轻没重的话，事后想想觉得太伤人心，为此我一直懊悔不已，很想找机会当面向你道歉。”胡石一口气说出了久藏心底的话，终于如释重负，接下来语气便轻松了些，“前几天你能过来，其实我真的很高兴，只是被这丁公子带着，唉，我又失态了。”
    胡石瞧见一旁的丁富正虔诚地对树一拜再拜，便轻轻扯着秦环的衣袖，凑到他耳畔小声说道：“我还有很多话想跟你说，三娘也一直念叨着京郊的春景，到时候我们一起出游踏青吧，也不枉来京畿一趟，我欠你的那几首诗稿也会一并奉上。”
    知道胡石不再纠结于前事，秦环眼中一亮，打趣道：“好啊，我还以为诗稿终是被你赖掉了，就这么说定了，代霖兄不要反悔。”
    “君子一言，驷马难追。”“胡石一边说着，一边拍了拍丁富，“好了，拜够了吧，得进去了。”
    此时，三人站在明远楼旁，只见东西两侧都是低矮的考棚，一眼望去竟是看不到尽头。而开考的第一道锣声已经响起，提醒众试子时辰已到，赶紧进棚。
    三人相互点头，便就此分开，各自去寻找自己的考棚等待正式开考。
    这考棚每间长五尺，宽四尺，高八尺，空间局促狭小，布置无比简单，试子们除携带笔墨纸砚外，其余任何物品一律不允许私自带入。待试子进入考棚后，外面便有监视官将大门关闭，哐当一声又用铁链牢牢锁住。
    自前朝以来，监考制度逐渐趋于完善，会试期间，贡院内戒备森严，考官分工明确，有提调官、监视官负责看守考场门户，搜检怀挟官负责搜身，巡绰官负责巡视考场纪律，每间考棚必须用铁链锁上，内无开窗，漆黑一片，唯剩案上蜡烛的一点光亮，窝在这小小棚户里考试，竟如同坐牢一般，十分憋屈。
    除此之外，本朝先帝还曾立下规定，凡是舞弊之人一律削籍为民，发配充军，以此严刑重典来威慑众试子。然而，即便如此也杜绝不了科举舞弊事件的发生，每次会试，总会有人抵制不住诱惑铤而走险。
    会试分三场，每场三天，自二月初九日起共历时九天，直到二月十五日午后，时辰一到，监视官将每间考棚房门上的锁打开，迎接出诸位试子，再由主考官训诫一番，便算是正式结束。
    众试子熬过这九天，已是饥肠辘辘，精疲力竭，那主考官的话也只听了个大概，便急切地想要回家休息。可这回秦环却特意挤到了人群的前列，认认真真地听着主考官的训诫，同时把主考官的模样也看得清清楚楚，此人相貌堂堂，正气凛然，正是那位甄益甄大人！
    按以往的惯例，主考官对众试子的态度都是十分亲切热情，因为将来考中的贡士便是出自这一批人，这提携的恩情可是大于天，历任考官心中都会打着自己的如意算盘，可是到了甄益这儿，却完全变了个样，他神情严肃，言辞犀利，全程都没有一句轻松诙谐的话语，只是一再告诫众试子安心在家等榜，不要托关系走门路，企图以身试法。
    结果等到甄益一走，这四下便开始窃窃私语议论纷纷，有的在打听这个铁面无私的主考官是谁，有的在述说甄益在官场中如何政绩显赫两袖清风，有的则讥讽他不过是装模作样假正经，狂妄一些的甚至还拿着甄益家中的私事说笑起来。
    秦环无意参与其中，却难免听到了些不好的言论，心中顿生厌恶，只想快些找到胡石丁富二人，早早离开此地。
    且说胡石出了考棚，也一直在寻找秦环，只是这考试一结束，众试子都一窝蜂地往外走，秩序已有些混乱，在熙熙攘攘的人流中，他费了好大的劲儿才找到一个一脸茫然的丁富，秦环却是连影子都没看到。
    丁富看到胡石神态自若，便知他必定是胸有成竹了，丁富倒并不是个心眼小见不得别人比自己好的人，连忙由衷地向胡石表示祝贺，也顺便自嘲了一番。
    其实走出考棚的人中，心情轻松的只是极少数，大部分人都是忐忑不安的，还有部分人明显是一副伤心欲绝，垂头丧气的模样，因为今年考的经文尤其之难，那择出来的语句本就生僻，还生生截断了前言后语，让人看着就头痛不已。
    听到周围的试子们都是在议论试题如何生僻怪异，表示对考试成绩完全没有把握，丁富总算慢慢放下心来，见到旁人哭丧着脸，自己心中竟得到了些许安慰。
    这时，有一群聚在一起的人逐渐引起了路过的试子的注意。
    “人人都说难，我看也不过如此！”一个打扮漂亮光鲜的公子哥儿站在中央，对着身旁的人大声说道：“考来考去不就是那几本书吗，万变不离其宗……”此人神气十足地在那儿指手画脚，恨不得把所有的目光都吸引到自己身上。
    此人身旁围着的人也适时地附和着，一个个拱手作揖赞不绝口，夸得这公子哥儿都要上天了。
    “等会儿我们找家馆子随便吃点，来日金榜题名时，在下再请诸位到寒舍一聚，我家的厨子可是师从御厨，菜式都是宫里最时兴的，味道绝对不一般啊！”这公子哥儿兴高采烈地招呼着，看那架势似乎他已是稳操胜券了。
    围在他身边的人又是好一番恭维，甚至还有人口不择言道：“陈兄必定拔得头筹，那些考官再眼拙也不敢错过您作的锦绣文章。”
    胡石与丁富在一旁看得真切，听得清楚，只觉得那公子哥儿的狂妄劲儿惹人厌恶，围在他身边吹捧讨好的那些人的丑态令人作呕。
    依着丁富的性子，本想上前去理论几句，挫挫那人的嚣张气焰，胡石不愿惹事生非，连忙拉了丁富便走：“管这等闲事做甚，快帮我找子慕去，唉，这人到底去哪儿了，怎么就找不到他呢……”