出宴会大厅，穿过长长的长廊，来到一间光火通明的陈设简单，一具装饰用的书架，里面装满不相干的书籍，一张精致的木桌，上面摆着鲜花和蜡烛，左右还有真皮沙，一个面沉如水的男人坐在主位上，气势凛然，上位者的压迫感扑面而来。他身穿一袭暗红色的围领长袍，领口、袖口上镶金边纹，刺绣精美的魔法符文图案，让人不可忽视。
    这个人自然就是塞尼亚帝国当今的相艾伦公爵大人，除了摄政王和教宗之外最有权势的男人。他的身后站着四名表情严肃沉稳的男人，都穿着灰衣，身材高大，面目英俊。他们应该是相的保镖，沈之默凭感觉他们的呼吸可以知道，其中两人斗气暗涌，呼吸平稳，显是近战能力非常出色的武士，另外两人周身魔法元素自然流转，大概是高阶战斗魔法师，有这四人护卫，相去哪里都用不着害怕。
    沈之默摘掉帽子，微微躬身道：“尊敬的公爵大人，我是荆棘鸟城区治安官及魔法部研究院副院长撒加，见到您是我毕生的荣幸。”
    “撒加先生，听亚历山大说，您似乎有急事？”艾伦起身与沈之默握手，态度看起来很友好，但若仔细观察的话，能够现他眼光里留着一丝漠然，相当于上位者对下位者的冷淡，也就是摆架子。
    沈之默道：“是有一点急事，希望公爵大人原谅我的冒昧。”气度不卑不亢，艾伦暗赞这年轻人沉稳。问道：“请说吧。我只有五分钟时间，今晚实在太忙，明天就是圣临节啦，很多工作要安排。”
    “好的，公爵大人，一件很机密地事情”沈之默看向相身后地保镖，事实上他早已猜出这四人就是相的亲信心腹。
    艾伦果然摊手道：“没关系。请说，他们都是我最信得过的手下。”每天自称有机密事件来向相示好的人数不胜数，艾伦早厌烦不过。只是管家卖力陈说。才卖他一个面子。
    沈之默说：“半年前库泽斯卡尔港为什么会变为废墟，在下知道一点内情。”
    库泽斯卡尔事件，官方文件对外表述一直都是海啸袭击城市。相微微心惊，笑道：“是的，百年一遇的大海啸，我很遗憾魔法部没能及时预测出来。”
    沈之默诈作听不出相的虚伪语气，说：“不。那是有心人使用禁制魔法召唤了地狱恶魔。”
    相大吃一惊，冷笑道：“年轻人。你从哪里听来这些无边无际地传闻？想要在伊利达城散播恐慌吗？”
    “不，大人，那一天库泽斯卡尔港的夜晚，乌云遮住月亮，平地卷起旋风，恶魔从熔炉内爬出，烈焰燃烧一切，把死亡和恐惧带向人间。因为施法者咒语的缺陷，恶魔被迫在太阳升起之前返回地狱，但库泽斯卡尔港已经化作灰烬。”
    相紧紧抓住沙扶手道：“年轻人，这话是谁说给你听地？”
    “不用谁说，我就是库泽斯卡尔港唯一地幸存者。”
    “什么？神圣骑士团还没把你净化吗？把他抓起来！”
    沈之默不紧不慢说道：“大人，您不想知道是谁施法召唤了恶魔吗？”
    相没有失去理智：“是谁？你有什么可以证明自己就是当天的幸存者？”
    沈之默当然不会做出扯下衣服给他看胸口七个伤疤的愚蠢举动，只是笑道：“当天恶魔地领是一个深渊领主，还召唤了无数的小炎魔为他作战，所有的凡人都在他脚下颤抖，然后走向死亡。”
    相制止住要把沈之默抓起来的保镖，手支着腮帮沉吟良久，说：“明白了，你是幸存者。深渊领主重临人间，只有神圣骑士在废墟未消散的气息中才能检测出来，列为内阁最高机密，你能知道这点，证明你说地不是假话。那么，谁是把深渊领主召唤出来的人？”
    “那天我正在一家铁匠铺附近，一个头戴羽毛脸涂颜料地丛林人走进铁匠铺，杀死铁匠及数十名学徒，用他们的鲜血灌进熔炉，施展法术，我听他大叫什么‘阿塔莱用生命侍奉您’当时我躲在墙角大气不敢出，幸好没被人现，逃过此劫难。”沈之默说得绘声绘色，听者毫不怀疑那就是真的。
    “阿塔莱？巫医阿塔莱？黑雨丛林血牙部族的精神领袖？你确定没听错？”
    沈之默很肯定地点头。
    “去年安抚南方丛林部族暴乱，是摄政王的人和阿塔莱签订了协议难道”相阴沉地直视着沈之默，要从他眼中探出一点端倪：“还有什么线索吗？”
    沈之默摇摇头：“我当时已经吓得不知所措了。”
    “很好。”相向保镖使了个眼色：“把他关进地牢里面，没有我的命令，谁也不准放出来，再吩咐老管家不要走漏了风声，严禁任何人知道我接触过这个男人，否则我要他好看。”
    沈之默这才是真正吓了一跳：好辣的手段，当机立断，不留半点情面，不愧是能当上相的人。他立即笑道：“公爵大人，扳倒摄政王的机会近在眼前，难道您想要放过吗？”
    艾伦不得不再次制止保镖的异动，说：“好家伙，你竟是有备而来，要做个说客。说吧，要是能让我心动，准你当我的幕僚。”低声朝另个武士说了几句话，那武士领命而去，看样子是去查探沈之默的底细了。
    沈之默道：“从事实可以看出，摄政王秘密联结黑雨丛林部族的野蛮人，并召唤出了恶魔，是想要颠覆塞尼亚的政权，他已经准备非常充分了，任何时刻都可能动逼宫政变。到时候公爵大人您的情况可好不了多少。”
    “你说这话。有证据吗？”
    “事实
    前，摄政王对女皇陛下下毒，女皇毒身亡之日，就动之时。兽人战争持续二十年，直到前些日子才完全签订停战协议，摄政王打算稳定后方，才能更好对付你们。别指望自己还有多少时间。摄政王一上台，你们这些政敌都得等死。他已经联合军方，还千方百计拉拢墨菲斯托。迹象很清楚了。您还犹豫什么？难道坐着等死？我们家乡的兵法有说道，先制人，后制于人。此时此刻唯有掌握主动才能立于不败之地。”
    艾伦被“先制人，后制于人”这句话触动了，脸色如罩黑雾，道：“不可否认，你知道很多内幕。医生预测女皇活不过这个冬天，看来摄政王确实就要下手。那我也不能比他落后。你说，你有什么建议？”
    沈之默阴恻恻地比了个手势：“在大元帅回家地路上，把他干掉。”
    “我也想过，但你不会考虑后果吗？温士顿公爵一死，摄政王借机接手军方，我地情况更加被动，再也没有比你更愚蠢的主意了。给你三分钟做出合理解释，否则我将会认为你是某人派来挑拨离间的奸细。”
    “很好，干掉温士顿公爵虽然会承担一定风险，但接下来的一段时间，政局会极为混乱，摄政王也不可能顺利接手军方，他需要时间消化。同时，影响是深远巨大的，军方出现权力真空，所有将军都想上位，其中有您培植的势力，也有摄政王安插的棋子。由于温士顿公爵是在离开你不久就死地，往更深层次一想，谁都不会认为是你下手，摄政王则肯定要把屎糊在你头上，但他更想揪出谁在对付他，注意力自然分散。我们联合墨菲斯托和教宗从背后给他致命一击。我是魔法部研究院的人，容易说动墨菲斯托，试想到时候他没有了军方的，魔法部和教廷又站在你这边，我们再请出女皇以圣光地名义罢免摄政王，他就是板上地肉，你想切就切了。”
    艾伦摸着下巴沉吟道：“风险很大啊。”
    “机会就在眼前，要是不抓住，过了今天晚上，死的人是你。”
    艾伦不愧是做大事的人，片刻间有了计较，道：“好，我决定了，你们先把他关起来。克劳德，你马上集合圣光法庭地审判圣骑士团团长，还有水晶光辉的刺客绞喉者康恩”念了六个名字，包括圣骑士、武士、刺客、魔法师、异能者，都是塞尼亚帝国的顶级强者，续道：“要他们立即制定路线埋伏，我尽量拖延时间。你们伺机动手。”
    沈之默冷笑连连：“关我起来？公爵大人，您忘了我身后可是站着墨菲斯托呢，不需要魔法部的了吗？”
    “是墨菲斯托叫你这么说的？”这时那位探听消息地武士回来，在相身边附耳几句，相点点头，正式确认了沈之默的研究院副院长身份“这么魔法部也想淌混水？可是我刚才会见墨菲斯托，他可没什么异常，你究竟是干什么地？”
    沈之默笑道：“我就是来把魔法部拖上您这条战车的。摄政王引用禁制咒语召唤恶魔，已经成为魔法部的敌人，我们只有合作才能保证帝国不被覆灭。而墨菲斯托大人脑筋固执，我想需要一点事件来进行推动。”
    艾伦公爵这才次开始重视沈之默的地位，他摸着下巴带着一丝戏谑的意味冷笑道：“这么说，你打算站在平等的立场上与我结成盟友关系？”
    “当然不。”沈之默很坚毅地说：“您是崇敬的公爵，而且还有着罢免摄政王，恢复女皇正统的名义，以圣光为荣耀，魔法部将永远听从您的指示，您的话就是最高命令。”
    “墨菲斯托大人会不会也这么想呢？”
    “我会用尽一切办法说服他。”沈之默说，同时心中忖道：“过了今晚再和你好好谈条件。”
    “事宜早不宜迟，我希望明天就能得到墨菲斯托的承诺。另外，明天我也会派驻人手到治安所和研究院协助你的工作，事成之后你也算是有功于大臣，我不会亏待你的。”
    “是。相大人明智。在下告辞了。”
    走出会客厅，沈之默打赌艾伦今晚上一定会动袭击。他所处地位置使他比绝大多数人地视野更开阔，心中早有主意，只是迟迟未下决定，现下沈之默前来分析利害，好比在他背后伸手一推，不动也得动了。
    宝蓝公主平时骄纵。喜欢四处玩闹，行为、思维均匪夷所思，要不然也不会甘当女仆了。上次前去魔铁熔炉铁匠铺也只是因为孩子心性。特意拜访矮人大师。摄政王波塞迪斯管不了女儿，只能给她配备四名护卫，没过多久被沈之默冷言冷语一激。索性连护卫也赶走了。
    他喝了一会儿酒，与慕名而来的饥渴贵妇人虚与委蛇一番，起身道：“罗丹，你把这三个新招收的仆人带回钻石城堡，给他们分配住处。先安顿好，我出去逛逛。很快就回家，泰瑞希尔也回去吧，不用等我了。”
    泰瑞希尔抬起头来，淡如秋菊的笑靥迎向他：“那你早点回来。”
    目中无人的宝蓝公主这才第一次仔细看清楚沈之默身边的女精灵，不由大惊失色，这等绝世容颜就连女性也为之失神，情不自禁感觉自卑，心道：“他还有这么漂亮的精灵老婆，难怪那么骄傲。”
    夜越来越深，艾伦出来招呼过一次宾客，只停留了极短暂地时间，又赶回去布置计划了。
    沈之默看时间已经过得差不多，推掉其他贵族的宴会邀请，起身赶往爱丽丝大街。
    尽管整个伊利达城沉浸在圣临节的欢乐中，遍地张灯结彩，但爱丽丝大街路灯昏黄，行人冷清，走了很久都没看到一个影子。因为
    势高，路面宽，向着正北方向，一到冬天便是寒风凛不愿意出门，内务部也不愿出钱改造，长久下来，人越来越少了。
    这条街是军部大元帅温士顿公爵返家地路线之一。目前其他地方正在庆祝圣临节，行人密集，温士顿公爵随从众多，必然会选择开阔地道路行走，爱丽丝大街将是他的最佳方案。这是沈之默和奥布里等几位刺客行家的商量结果。
    他沿着大街走，确定身后没有跟踪，转进拐角一间不起眼地二层小楼房。门口没上锁，里面也没掌灯，四周漆黑一片，霉味和腐臭味扑鼻而来。他们商量好之后，当即利用好几层中介关系租到这间废弃的小屋，根本不怕被人查到。
    奥布里等人就蹲在二楼的阳台吸着鼻涕，呼啸北风从破损的窗户倒灌进来，差点把两名负责蹲守的血鸦堂成员冻成冰棍。
    奥布里听到脚步声，紧张地回头张望，借助路边微弱灯光看见沈之默，松了一口气，低声道：“老大，人还没来。”
    “我知道，家伙带来了没有？”沈之默站在阳台地门后点了一支雪茄，开口问道。门板挡住视线，房子外面的人都不可能看见点燃地火光。
    奥布里一仰头，长长的浊黄鼻涕哧溜一声缩进鼻腔，腆着脸笑道：“老大，瞧您说的，兄弟我办事牢靠着呢，都为您准备好了。”说着翻开楼梯脚覆盖废旧报纸的木箱，里面躺着一支精装长管秘银火枪和约莫一百秘银子弹。
    沈之默拿起火枪摆弄一番，道：“经过卡拉波大师的改良，枪的射程达到一百米，我正好无声无息结束掉温士顿公爵的生命。真可惜，原来还打算贿赂他的。”
    奥布里道：“依照您的计划，艾伦公爵不是已经派出刺杀小队了吗，何必还要我们动手呢？”
    “螳螂捕蝉，黄雀在后，他自以为全盘掌控局势，我却要他刺杀队和温士顿公爵的尸体都留在这里。你的人都准备得如何了？”
    奥布里恍然大悟：“哦，明白了，你是想留下证据，让摄政王和相的冲突**裸摆在台面上，我们从中渔利。大家都已做好安排，您尽管放心，不会出纰漏的。”
    沈之默运起目力往外扫了一圈，现远处梧桐树的枯枝中有两个难以分辨的黑影，对面屋檐下的垃圾箱边伏着一个人，说道：“艾伦公爵的刺杀小队已经赶到埋伏，看来他们的判断和我们一样，都认为温士顿公爵会从爱丽丝大街经过。而且选择地是同一条路段。这里树比较多，房屋高低错落，路面坑坑洼洼，崎岖不平，最利于下手。”
    奥布里赞道：“老大英明，您就像无尽之海永恒地灯塔，给予我们前往的方向。”
    沈之默沉思道：“说得不错”
    奥布里欣喜若狂：“老大。您夸奖的话犹如沙漠中的甘泉，深深滋润了我的心田，我觉得。就是三天不吃东西。肚子也还是饱的。”另一名血鸦堂成员悄悄抹了一把冷汗，暗道：“好家伙，原来他是这么当上血鸦堂堂主的。”
    沈之默道：“我决定了。你有了新地任务，你将不再是血鸦堂的一员，另外再成立新的马屁堂由你负责，每天只需要接待那些来访地贵族，不停地说好话就行。”
    “老大你不能这么做。我从小秉承圣光教义”奥布里正准备罗嗦一大堆废话，猛然看见沈之默的枪口顶着自己脑门。低沉的声音灌进耳膜：“再罗嗦就让你上天堂。给我严肃点，成天油腔滑调地，成何体统？你这才能确实可以挥，不过应该是挥在敌人身上。嗯，我听到了马蹄声，离我们六千米左右，大约十匹马，其中两匹拉着车。”
    奥布里瞪着眼睛望外使劲张望，只看见乌沉沉的夜色，挠挠头道：“老大，什么都没有啊。”另一人忍不住挖苦道：“你的眼睛平时看太多女人屁股，都看坏了。”
    仅仅过了几分钟，他们便渐渐听到马蹄踏着清冷的石板得得而来，一队人马隐约出现在大街的尽头。奥布里急忙拿起经过鹰眼术加持地远视镜片就着眼珠朝前一张，细细数了一遍，惊讶万分：“老大，十匹马，一点不差，一辆马车，八名骑士护卫在马车周围。哦，我明白了，你刚才参加相晚宴，见过他们的车队。”
    “不，我没见过。”
    “那您是怎么知道地？”
    “用耳朵听。”
    “哦，我猜到了，您是魔法师，传说有一位魔法师可以听到八百米以外住宅内的**声呢，啊，不对，八百米，六千米老大，这差别也太大了吧，您是怎么办到的？”
    “哼，老子的神经系魔法是世界最强魔法，没什么不可能。现在，收起你的心思，他们很快就要过来了，车内有一男一女，男的应该就是温士顿公爵。”
    奥布里连嘴都合不拢了：“啊，您连男女都听得出？那么孕妇胎儿的性别您是不是？”
    “不要说多余的废话。”沈之默训斥道：“车里一人呼吸浊重，幅度较慢，显然是个男人，而且在五十岁以上，另一人呼吸细密急促，则是个年轻女性。”
    奥布里震惊地五体投地：“连呼吸都听得出偶像啊”沈之默冷眼观察对面几位刺客，自己藏得隐蔽，没被他们觉动静。用耳力仔细分辨，只听他们呼吸悠长绵密，细不可闻，显然也是大高手。
    车队渐渐近了，马蹄声愈密集，清冷萧瑟的街头，冷如刀割的寒风，风中飞舞的枯枝残叶，处处隐含杀机。车队走得不是太快，时十五公里左右，到了他们藏身的路段，路面不够平整，凹凸不平，马车颠簸起伏
    保证大元帅乘坐的舒适性，最前面的护卫队队长朝后行进度下降了许多。
    八名骑兵，前后左右各，拱卫着马车，队列看似松散，其实有张有弛。每个人都是高头骏马，盔甲鲜亮，腰悬长剑，就连马儿也覆上一层层厚厚的金属甲片，行进间摩擦出清亮的响音。天寒地冻的天气，这队骑兵冻得不轻，却是人人腰杆挺直，精神抖擞，让人望之生畏。
    将近要到刺客藏身的那棵树前，车队停了下来，
    沈之默低声笑道：“他们不是善茬，相的刺客被现了。”奥布里迟疑道：“那么，我们应该怎么办？”“别出声，他们应该没注意还有我们，看看情况再说。”
    “哪里来的朋友，藏在这里鬼鬼樂樂的，不知道是大元帅的车队吗？快现身吧。”卫兵队长大声喊道，把刺客们当做沿途剪径的小贼，甚至连佩剑都没拔出。
    说时迟。那时快。光秃秃藏不住人地树闪出一道微光，突然从天空中降下凛冽地风雪，其间夹杂大块大块尖锐的冰凌，面积算不上大，但有直径十米的范围，完全将大元帅所乘马车包含在里面。数十块冰凌犹如落石，去势劲急猛烈。眼看就要将马车砸成碎片。
    袭击来得异常突然，所有人措手不及，卫兵队长叫道：“冰霜系魔法师！你们都是什么人？”从马背上抽身跃起。以胸口为原点。猛然迸出一圈黄澄澄的光芒，迎向从天而降的冰凌。其他的卫兵也都反应过来，拔出佩剑。一道道金黄色光芒冲天而起。
    一连串叮叮当当的声音响起，冰凌纷纷化做碎片，扑洒在马车地周围。饶是化解了这次危机，卫兵们都闹得手忙脚乱。一个低沉沙哑的苍老声音问道：“克莱斯特，出了什么事？”那卫兵队长匆忙答道：“只是一些拦道抢劫的歹徒。请公爵务必放心。”
    那温士顿公爵倒是很有头脑，从卫兵队长叫出魔法师地时候就有了判断。闷哼一声，道：“艾伦那老兔崽子要对我下手，你们千万别放松警惕。”
    “是！”车队左翼地两名卫兵纵马驰跃，瞬间奔到梧桐树下，两匹马以极快度绕树一圈。哗啦一声巨响，那棵一人合抱的大树从中间断成三截，树冠因受风力，轰隆隆倒向南方。原来他们在瞬间拔剑把树切断了。沈之默紧了紧手中火枪，忖道：“好强的眼力、腕力，好锋利地宝剑，这队卫兵人人都是高手，跟相的部下可有得打了，老子且坐山观虎斗，等他们分出你死我活再说。”
    树冠中跃出两个人影，还没等卫兵有所动作，就听嘭的一声，那人影周身爆出仿佛鸡蛋浑圆的蓝色光圈，清晰可见其中还跳跃着十三道光芒交织组成的符文线路。
    两名卫兵被蓝光正面冲击，连同马匹一起朝外侧翻，猛打了个滚才重新站起来，只是铠甲边上装饰用地绸布、绳索和皮都被蓝光爆成了粉碎。那倒在地上的树干处在蓝光爆炸范围中，树皮化作碎末，显见冲击力惊人。骑兵队长叫道：“奥术爆炸！连奥术系魔法师都来了，相真地很看重我们！”
    当下就有一名卫兵调转马头往南街疾奔，看样子是要去通风报信。突然之间马蹄踉跄一下，失了前蹄，朝前方仰翻，由于奔跑太快，在石板上拖出老远距离，护甲片刮着地面当当作响。卫兵虽然经过刻苦训练，勉强能够站起，但也收势不及，冲了七八米远，打了个趔趄。
    就在这时他身后出现一个如鬼如魅的身影，手持暗淡无光的匕，用肉眼难以看清的动作往前一绞，顿时，那卫兵的咽喉破开一个大洞，热腾腾的鲜血溅射出来，染红了他的铠甲。
    沈之默忍不住赞道：“好快的身法，莫非是顶级暗影步不成？一刀割断敌人喉管，极有效率，选择时机也是一等一的好，我猜他应该就是传闻中的绞喉者康恩。”
    事起仓促，卫兵们又惊又怒，这才明白遇袭并非偶然，对方经过精心策划，誓要对公爵造成伤害。也不说话，互相对看一眼，紧紧护住马车。
    躲在垃圾箱旁边、藏在废弃水沟里的刺客纷纷现身，只有五个人，或是站在路口收住他们的逃跑路线，或是伏在围墙边上准备进攻，卫兵们的脸色越凝重。克莱斯特道：“好啊，你们几个，是相派来的吧？奥术师邓肯、霜冻术士霍根、荒郊之狼杰勒米、剪刀手马勒第兹还有绞喉者康恩。”
    五个人紧抿嘴唇，没有说话。
    马车窗帘撩开，露出一张清癯白皙的脸庞，眼角皱纹颇多，沉声问道：“艾伦这么快就等不及了么？”这么斯文的相貌，好像常年居家的乡下贵族，竟然就是声名在外的军部大元帅温士顿公爵。在早年的战争中，温士顿仅仅只是一名步兵，他作战勇猛，因军功逐级上升，在军中素有英名，传说他的斗气非常高深，曾经独力斩杀十名野蛮的牛头人，实力可敬可怖。晋升到军官以后，他又表现出眼光独到的指挥才能，善出奇兵，在一场战役中以百人小队突袭敌人后营，烧光粮草，取得关键性胜利。
    温士顿有勇有谋，兼之相貌英俊，更是情场得意，当时道格拉斯伯爵独女对他青眼有加，入赘豪门，凭借外家的资助一步步往上攀爬，终于在十二年前当上军部唯一的大元帅，势力早已远远过当年的道格拉斯伯爵，经历有如传奇，成为年轻军人争相传诵的偶像。
    现下的温士顿成了帝国最高层权力的平衡点，相正要打破这一平衡。