东方一团红日在云间变幻，霞光灿烂；木兰舟穿梭在碧叶红花之间，随歌荡漾。巧儿撑船，碧英划桨，明珠拿青莲瓷碗收好最后一杯荷叶上的露水，细细倾在身边粗瓷罐盖子上作水封。
    露水是给老太太泡茶用的。
    春天里母亲安排了巧儿和碧英两个家生子做明珠的贴身丫鬟，让奶娘带着，从小事做起，渐渐将明珠房里的事管起来。
    “奇了怪了，自家的荷池，还能丢了不成？”明珠边用丝帕揩汗，边拉过身前一朵荷花，探头查看。
    “小姐别急，丢不了的，不如咱们先把露水给老太太送去？”碧英道。太阳已经老高，明珠还没用早膳。
    明珠自知自己这副小身板有低血糖的毛病，就点头应了，抱膝坐下，唱道：
    “荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”
    小舟缓缓荡出荷花丛，岸边传来萧庭柯的呼声。大早上的，先是“竹猗”，后是“明珠”，又改作“妹妹”，想必是他觉得发声不响亮，或是觉得将女子闺名喊出去不妥，最后干脆唤作军营里大汉似的叫法：“妹砸——”
    巧儿只是抿着嘴微笑，明珠碧英两个早忍不住“扑哧”一声大笑起来。
    “哥——”船离岸边越来越近，明珠起身向着岸边人影挥手。谁料起得太猛，眼前一黑身子倾倒，巧儿兀自走神，碧英也还在贪笑，来不及扶住只听“扑通”一声，水花四溅。
    明珠拼命挣扎，奈何一只脚抽筋使不上力，又听“扑通”两声，那两个傻丫头为救她都挤到小船一侧压翻了船。
    等萧庭柯把明珠抱上岸，明珠在他怀里一个劲地咳嗽，边咳还边问巧儿碧英怎么样了，庭柯心疼地拍着她的背，气道：“她俩无事！你先咳干净水再说话！”
    待到气顺了，明珠小心翼翼看他脸色，见他生气，登时眼泪汪汪作势要哭。萧庭柯就算是有雷霆震怒也瞬间烟消云散：“我这还没骂你呢你倒先哭，别哭，有外人在呢。”
    明珠小声道：“哥哥不生气了？”
    庭柯“嗯”了一声。明珠收了眼泪咧嘴一笑:“那哥哥抱我去换衣服，别让大人们知道好不好？”
    庭柯没吭声，明珠的以为他不答应，眼泪又开始酝酿，忽听得他吩咐左右：“小姐的话都听清楚了？”见下人均诺诺答应，明珠牵牵他衣袖示意要走，庭柯站起身来，扭头向身后道：“小妹素日被宠惯坏了，兄弟替她向两位殿下及诸位兄台赔礼。殿下如不嫌弃还请随庭柯移驾。”把一众公子哥儿晾在某处定会被家长责备，妹妹浑身湿透又不愿假人之手送回院子，只得出此策。反正明珠还小，没那么多男女之防的束缚，她院子又大，完全容得下这一班人马。
    李恒笑道：“你我兄弟，何必多礼。”李凌也附和。
    众人便尾随萧家兄妹，一路沿湖走去。夹道翠竹越走越茂密，绿意袭人，清风如沁，丝丝生凉。曲径通幽，到一处黛瓦白墙围成的院落，门两侧各一株老梅，骨骼虬奇。门上梨木匾额是萧老太爷手书瘦金体“毓秀”。进门小桥横跨清溪之上，溪边兰草丛生，有山野之趣。沿溪看去，溪源处建池，蓄水稍深，水洲榕树参天而立，独木成林，枝叶繁茂，投下浓郁绿荫——永和城里榕树长得这般好的，这是独一份儿。枝间禽鸟啾唧，悦耳而不嫌烦。
    过了小桥，桃李杏梨各色花树与假山亭台，星罗棋布错落有致，或朴拙或玲珑，各有可品玩之处。萧庭柯吩咐贴身小厮，名唤“卢令”的，引着众人往一处水榭去，他则抱着妹妹进了垂花门——此门以内才真正是明珠自己的内院。
    水榭边紫薇花开得热闹。在水榭中可隐约看见一栋高楼，某层画梁上依稀可辨“摘星”二字。卢令解释道，因小姐“抓周”时左手脂粉右手书卷，老太爷后来修缮园子时便命在毓秀院也造一栋藏书楼，凡是适宜的书籍都送进这“摘星阁”以供取阅。语罢又多嘴夸耀，说这园子布局，除了摘星阁，其余多是小姐的点子。引得众人啧啧称赞。
    过了一盏茶的功夫，庭柯回来，向卢令笑道：“去寻荷花里的素纱袋，共有七个，里头装着些香米。洗净了手再拿，到时跟厨房说明白。”卢令答应着告退。
    礼部侍郎之子刘宽一伸大拇指：“子恪（萧庭柯的字）你倒有这般雅趣！”
    李恒但笑不语。
    京畿令之子钟颐方欲开口，听得萧庭柯笑道：“哪里是我，都是舍妹的闲情逸致。”
    钟颐笑道：“寻常用餐也能有荷花香，子恪兄好福气！”
    庭柯笑道：“可惜福气终有一日是别人家的，所幸淘气也终有一日是别人家的。”
    李恒笑道：“这话被令妹听去，恐怕又要淘气。子恪你还是谨言为妙！”
    众人闻言而笑，独李凌望向摘星阁，稚嫩的脸上仿佛颇有向往之色。这一幕尽被李恒收入眼中，只装作不察。
    “外舍”之中，各家子弟与哪个皇子亲近，便被看作是各家的态度。形势于他，十分不利。
    萧庭柯虽然与他相处多些，与对李凌相比，却也看不出亲疏。
    看来还得用顾月朗说的办法……
    顾氏虽然忠心，但到底不能只倚仗他。能多一条臂膀就多一条，更何况左相乃文臣之首，若能得萧家鼎力相助，那可不是仅仅多一条臂膀的事……
    之前昭妃也好，背后的宣家也罢，几次三番拉拢萧相不成，这本身就是一个信号。
    从前两皇子都小，萧相选不选似乎都可以，可时过境迁，他的想法，也是会变的。
    这就是他的机会所在。