昭华帝在位的最后一年，天灾四起，北方边境战事不断，江南荆楚和中原一带爆发了一场持续了三年的农民起义，直到元康三年才彻底平息。大靖王朝经此一事元气大伤，元康帝继位后，轻徭薄赋，休养生息，分地于民，国库亏虚，一切以俭省为要。
    元康四年的春天，各地举子云集京城赴考，三年前因天灾战事，停考了一年，因此今年应试的举人比以往更甚，竞争也更为激烈。姑苏林海在六年前就已高中会元，此番在殿试中颇得元康帝青睐，被钦点为金科状元。
    元康帝早些年还是郡王的时候，就经常听赵徽提起过林海，对此人赞赏有加，有意让其参与漕帮漕运改革之事。废太子赵徵已死，其子义忠亲王赵弘式微，漕帮失去了最大的靠山，漕运司衙门正在进行漕帮取缔之事，只是进度却十分艰难。元康帝有意磨炼磨炼林海，将来让他负责漕运改制及取缔漕帮之事。
    林海高中状元，林潆的身份也跟着水涨船高，有意结亲的人家也越来越多。林潆今年十四岁，以往在姑苏家中守孝，一直没有相看人家，此次回到京城，贾敏心中的头等大事就是给林潆寻一门四角俱全门当户对的婆家。
    长兄如父，长嫂如母，贾敏对此义不容辞，可林潆对这件事却十分反感，古代盲婚哑嫁，就说亲的时候偷偷躲在屏风后见一见，哪里能真正知道对方的人品如何，便是打听来的，一句话换了几个人就变了意思，也未必能真正探知什么，再者，就算那人文武双全品质优秀，也不一定是个合格的丈夫。
    谈了几年恋爱都有分手的，这没了解就要结亲，将来还没有反悔的余地，虽说和离之事并非不能，但以林家的身份威望，林家女儿和离可不是什么光彩的事情，要是委委屈屈地过一辈子，那还不如自梳不嫁呢。林潆的态度十分坚决，她要么不成亲，要么就自己相看夫婿，不能听媒人三言两语就把自己交代了出去。
    贾敏毕竟不是林潆的母亲，她自己当年说亲的时候也有诸多顾虑，对林潆也比较理解，因此并没有强迫于她，只带着她出门交际，在京城贵女圈中先交往几个闺阁朋友，说亲之事也不着急。
    转眼到了冬天，天寒地冻，贾敏也懒怠出门，在家中调理身体研习丹青，或陪着林潆摆弄些模型器械。林潆在琴棋书画上天分有限，却在器械上极有天赋，动手能力很强，做了不少精致小巧的玩意儿，尤其对钟表织布机一类的器械更有兴趣。
    西洋人来华由来已久，大靖皇帝最喜欢西洋进贡的钟表，对宠信的臣子也会有所赏赐，几十年前林家就得了一个音乐自鸣钟，可惜后来损坏了一些零件，就被封存在库房里了。贾敏派人清扫库房的时候清理了出来，林潆一见之下喜爱非常，求了贾敏拿了那钟表研究了半个月，竟然动手修好了。
    林潆修好了自鸣钟，却没留下，而是送到了贾敏房里。钟表在当世都是名贵之物，这个音乐自鸣钟便是旧物也价值不菲，贾敏推辞笑道：“既是你修好的，何不自己留着，你不是很喜欢这种东西么。”
    林潆笑道：“我更喜欢把这种东西拆了再装起来，不过这玩意太复杂了，真拆了我可不一定能装好，但我看着又实在是心痒，倒不如给嫂嫂用，免得我哪天一个忍不住给拆了又装不起来，那我还不心疼死了。”
    贾敏便不再推辞了，携了林潆的手在床下小榻上坐下，“过几天就是你的生日了，我这个当嫂嫂的还没送你寿礼，倒先收了你的东西。”
    林潆道：“什么我的东西，咱家哪个不是你们夫妻的，我不过就是借花献佛罢了。”
    贾敏笑道：“那我就收下了妹妹的好意了，腊八那天老爷刚好休沐，咱们一家子好好聚聚，摆酒唱戏热闹热闹。”
    林潆挽了贾敏的胳膊笑道：“那就辛苦嫂嫂操持了，也别办得太热闹，要是累着你，哥哥就要心疼了。”
    贾敏含羞一笑，这些年丈夫体贴，小姑子也不似她刚进门时对她百般敌意，对她十分亲近，过得可谓顺心如意，唯一美中不足者，还是子嗣之事，九月她在明睿王府见到葭雪，得知自己身体无碍，大约也是子女缘分未到，遂不在此多想了，好在林海并未因此有纳妾收人的想法。
    林家虽没了爵位，林海却是当今跟前新晋的红人，贾敏和林潆也跟着沾光，林潆过生日，有不少人家送了寿礼，除了平时来往的亲朋，便是一些有意和林家结亲之人了。
    腊八之后第二天晚上，京城向阳街道的一处宅子起了大火，那宅子是明睿亲王的别院，只留了一户看门的下人，等到下人发现起了大火，却为时已晚，一场大火把宅子的后院烧了个干干净净。
    那场大火一直烧到天亮才被扑灭，王府的下人在废墟之中发现了两具烧焦的尸体，形貌难辨，只根据尸体上的玉佩才判定其身份，竟是在别院小住的明睿亲王赵徽和其庶妃步葭雪。
    这件事很快传遍京城，人人惊讶纳罕，他们二人都有一身的好武功，竟然双双死在火里，这实在是太不可思议了！
    消息传到林府时，贾敏正在书房整理画卷，乍听此事，只觉一道惊雷劈了下来，险些碰倒了书桌上插着画卷的大青瓷瓶，不敢相信自己听到的每一个字，葭雪死了，她怎么可能死了呢，煞白着脸向过来传话的丫鬟道：“这种事可不能乱说。”
    那丫鬟道：“太太，可不是我胡说，这会子明睿王府灵堂都搭起来了！”
    贾敏红了眼眶，还是不敢相信葭雪真的死了，不久前她们才刚刚见了面，这才多久就阴阳两隔。她定了定神，换了身素净的衣裳，命人备车前往明睿王府探望柳瑶。赵徽这一死，柳瑶还不知道要伤心成什么样子，贾敏恨不得立即就赶到柳瑶身边宽慰她。
    贾敏赶到明睿王府时，门口已挂起来了白幡，王府上下一片缟素，正厅灵堂之中，柳瑶和赵弡身披麻衣，跪坐在蒲团上焚烧纸钱，侧旁跪着两个哭得稀里哗啦的侧妃，哭天抢地伤心欲绝，相比之下，柳瑶却淡定地多了，红着一双眼睛搂着懵懂的儿子一言不发。
    贾敏上前拈香祭拜，来到柳瑶身边，握紧了她的手，仍是一片冰凉，心疼地道：“好端端的，怎么就突然发生了这种事。王妃，节哀顺变，你可要好好地保重自己，王爷去了，弡哥儿就只能指望你了。”
    “敏儿，你放心吧，我能承受得住。”柳瑶反手握住贾敏，语气平静地听不出一丝情绪。
    不知是不是错觉，贾敏竟在柳瑶那双红肿不堪的眼睛里看到了一丝轻松解脱的意味，再也不见曾经似有若无的忧郁。她们自小就感情甚笃，很早以前贾敏就能感受得到，柳瑶表面上是高高在上的明睿王妃，其实内心并不幸福快乐，直到此刻，她才终于从这场被安排的婚姻之中解脱出来吧。
    送走了前来吊唁了一天的人，入夜之后，柳瑶独自坐在灵堂里，看着灵位后漆黑的棺材，空洞的眼睛里迸发出疯狂的笑意，和平时雍容的明睿王妃判若两人。
    死了，他们终于都死了！柳瑶走上前抚过柏木棺材，就像面对一个活人那般轻声道：“赵徽，死在自己最爱的人手里，这滋味怕是不好受吧。”
    她恨毒了那两个人，她这九年所有的痛苦都是拜他们所赐，嫁给赵徽九年，就独守了九年的空房，连唯一的儿子也是她苦苦哀求求来的，那个女人到底有什么好，无论她对赵徽如何冷淡如何指责，他竟然还对她千依百顺宠爱非常。
    赵徽曾经提过和离之事，柳瑶一口否决，和离，她怎么可能让他如愿以偿，和离之后，他还是位高权重的明睿亲王，可她呢，就成了下堂弃妇，连儿子也不能带走，理国公府如何容得下她。她偏不和离，就要占着明睿王妃的位置，就要看着他和步葭雪反目成仇，看着他们痛苦折磨，她忍受了九年的苦楚，怎会让那两个罪魁祸首逍遥自在！
    星河院里有她的眼线，她事无巨细地知道那里发生的任何事情，她实在是不能理解，王府里王妃侧妃梦寐以求的宠爱，步葭雪竟然不屑一顾，所以，如果赵徽强要了她，她就会恨他入骨吧。
    在星河院发生过一次争吵之后，赵徽借酒浇愁，喝得烂醉如泥，柳瑶在给他灌醒酒汤的时候混入了一些分量不大的催情之药，事情的发展超乎意料地顺利，酒醒后的赵徽果然去了星河院。
    其实那点药量根本不足以让赵徽失去理智，但酒精和药物刺激着压抑依旧的欲望，十年不近女色，面对他心心念念的人，他才当不了什么正人君子，一切发生地顺理成章，这件事将他们之间的矛盾推向了最高点。
    药量很少，少到赵徽都没察觉到，将一切都认为是酒后乱性，事后他再怎么补救也是无济于事。
    之后，葭雪提出要求要去别院尹宅居住，那里曾经有他们共同的过去回忆，赵徽岂有不应之理，第二天就陪着她搬到了尹宅。
    当天晚上，赵徽中毒昏迷不醒，步葭雪放了一把火，结束了他们之间难解的爱恨情仇。
    作为胜利者，柳瑶当然要去验收自己的胜利成果，当然，也没忘记让他们死个清楚明白。
    葭雪在得知是柳瑶给赵徽下了药之后，却没有表现出太大的震惊后悔，她自己就是大夫，知道这世上哪里有什么让人失去理智不交合就会死的催情之药，都不过是话本小说里的夸大其词，那天晚上赵徽不过就是借着醉酒的借口，做了他一直想做的事情罢了，“其实你大可不必这么做，我原本就要杀他的。”柳瑶不知道葭雪就是反贼林蘅，和朝廷有着不共戴天之仇，她去年来到京城，杀赵徽本就是她的计划之一。
    “真的？那你怎么不早点动手？”没看到意想中葭雪伤心后悔的模样，柳瑶十分失望，同时大吃了一惊，她只知道葭雪宁死不肯嫁给赵徽，哪里想到她竟然也想杀他。
    葭雪道：“我失去了十几年的功力，用武力硬拼吗？我哪里打得过他。我倒是会用毒，可我废了一条腿，没法出去，也没人敢给我带东西，我就只能在你们家的花园里找毒物了。可惜秋冬草木凋零，这几个月我收集的花木里提炼出来的毒素还是不能置人于死地，我就只能诓他来尹宅，一把火毁尸灭迹，在这里就算我放了火，也不会有人及时相救的。”
    “看在你救过我儿子的份上，我可以带你出去。”柳瑶站在院子里，看着门口拄着拐杖的步葭雪，失望之余，也有些幸灾乐祸，她就不信步葭雪能在杀了赵徽之后还能心安理得，让她活着可比让她死了有意思多了。
    葭雪摇了摇头，“我早就不想活了，忍辱偷生至今，为的就是报仇雪恨，如今大仇得报，我活着也没什么意思了。”她望向柳瑶，流露出一缕哀色，叹息道：“柳瑶，你真的很可怜。”
    柳瑶怒道：“我堂堂侯门千金，轮得到你来可怜我！”
    葭雪用悲悯的眼神看着她，讽刺地笑了笑，“侯门千金，皇室王妃，出身再高贵，你这辈子还不是为了男人在活。你算计我，虽然没算计到什么，我也挺讨厌你的，但我更可怜你，你自己好好想想，除了丈夫儿子，你活着的意义还有什么。”
    这是步葭雪临死之前留在这世上的最后一句话，将柳瑶二十多年来所有的认知轰然击碎，三从四德，未嫁从父，出嫁从夫，夫死从子，世上哪个女人不是如此，细细想来，果真都是在为了男人而活呢，可除却这些，女人活着还为了什么呢？
    在灵堂里回忆起葭雪的临终遗言，柳瑶忽然觉得脊梁骨一冷，心头涌出莫名的悲哀，那个造成她一生痛苦的男人终于死了，今后也只有和儿子相依为命了罢。