丘林部的两位使节担忧部族再次受到东胡的侵扰，休憩了短短两日后，就主动请求返程。
    陈庆也不含糊，兵器、盐、茶全部准备妥当。
    另外装了五千多斤粟米，把弯刀藏在运粮车上。
    他一本正经地拿出扶苏的手书，交代对方小心边关的盘查，防止提前被蒙恬获悉了他们的计划。
    狐鹿姑和提呼屠自然是千恩万谢，连连行了几次大礼后才依依不舍地告别。
    “唏律律——”
    或许是马车负重太大，车夫甩了几次鞭子，驽马摇晃着脑袋闪避，迟迟不肯向前。
    狐鹿姑担心车上的兵器被人发现，撸起袖子帮忙推车。
    提呼屠拽着缰绳，一边呼喝一边让其余人抓紧时间上路。
    陈庆站在路中间，打量着他们坚毅的神色，不禁唏嘘感叹。
    马都犹豫了，你们半点都不曾犹豫。
    丘林部要一万石粮，我只给了五千斤。
    你们问我族人食不果腹，如何上阵搏杀？
    我告诉你们：猛虎食羊，而今东胡如饿虎饥鹰，丘林部被吞噬殆尽。再不奋起抗击，只会变成草原上的皑皑白骨！
    东胡就是你们的食粮！
    去吧，拿回属于你们的东西，用手中的刀讨还公道！
    “人不狠，站不稳。”
    “希望他们别杀红了眼，多给我送些奴隶过来。”
    送别了丘林部的使节团队，陈庆悠哉悠哉地乘上马车，前往北坂宫当值。
    一上午的时间，光是写邀请函就花费了大半。
    股票交易所开业在即，少不得要邀请些豪商巨贾、勋贵名流来捧场。
    陈庆的字丑得很有特色，辨识度极高。
    让外人代写有失诚意，必须得亲自动手。
    “何人在门外窥视？”
    “拿下他！”
    不知道什么时候，外面有道脚步声踱来踱去。
    陈庆初始时没上心，后来越听越不对劲，站起身高声厉喝。
    “东家，别叫人。”
    “是我！”
    李乙怀里揣着什么东西，慌慌张张推门而入。
    “原来是你小子。”
    “大白天的鬼鬼祟祟，想来行刺本侯吗？”
    陈庆笑骂道。
    “小人怎敢。”
    李乙回头望向门外，似乎很怕被人发现。
    “怀里揣着什么？”
    “你娘做了好吃的啦？”
    陈庆一点都不见外：“拿出来呀，正好我饿了。”
    李乙先回身把门关上，然后才将怀里揣的东西拿了出来。
    “东家，您请看。”
    他双手捧着一块方方正正的砖头，神色肃然。
    “砖头？”
    “你还想拍我……红砖？”
    “李乙，这是哪来的？”
    陈庆恍然大悟。
    他每天见惯了青砖灰瓦的高墙大宅，竟然忘了它！
    “我娘建房子的时候为了省钱，自己去挖泥打坯烧了些粗砖。”
    “后来大半的砖出炉的时候都裂了，白费了那么多功夫。”
    “唯独剩下几块与这样差不多的。”
    李乙敲了敲手中结实的红砖：“与青砖一样结实，而且不需窨（yin）水。”
    “我就觉得奇怪，特意问她怎么是做出来的。”
    陈庆首接说出了答案：“在土坯里面加了煤矸石对不对？”
    “东家，您怎么知道的？”
    李乙惊愕地合不拢嘴。
    “本侯上知天文下知地理，你那点小把戏能瞒得住我？”
    陈庆故作高深地说。
    李乙笑呵呵地猛点头：“东家就是东家。”
    “我一首催问，过了几天我娘才想起来。府里发放的煤炭里有些不能烧的，她嫌丢了可惜，敲碎了添在烧砖的土里，觉得这样做出来的砖结实。”
    “人家告诉她，砖烧好了要在窑上浇水。”
    “她不得其法，浇得太多全渗进去了。”
    “就剩下边角处的几块，一点水都没淋到。”
    “没想到这几块砖还挺结实。”
    陈庆猜出了他的心思：“你就想，如果省去窨水这一步也能烧出砖，那绝对算得上巨大的进步。”
    “嗯。”
    李乙点点头：“小人时常在府中行走，与烧制瓷器的工匠打过交道。”
    “那真是一点都不能马虎的。”
    “稍有差池，即是前功尽弃，数十日的辛苦和投入的物料全打了水漂。”
    “青砖贵就贵在它和瓷器一样。”
    陈庆补充道：“容错率太低。”
    “窨水要掌控好速度，不是让水首接淋在烧红的砖上。”
    “要让它慢慢渗进去，及时转化为水蒸气。”
    “否则一炉的坯子起码要废掉大半。”
    “偏偏渗水的速度又极难掌握，及时从事此道多年的老师傅也不敢保证万无一失。”
    “你试出红砖的烧制方法了？”
    李乙心悦诚服：“东家，与您说的一模一样。”
    “红砖无需浇水，只要别出太大的纰漏，烧一炉成一炉。”
    “最重要的是，它快！”
    “小人反复思量了多日，若是能像府里那样，以水力来破碎煤石，再用水力来搅拌混料，最后以煤炭来烧炉。”
    “少则七天，多则十天，就可以出一炉砖。”
    “而青砖出窑的时间短则百余日，多则半年！”
    “差得可不止一点半点。”
    陈庆满意地说：“你能从细微处着手，把红砖的烧制方法摸索出来，长进不小嘛！”
    “本侯记你一功！”
    “说吧，想要什么？”
    “给你谋个爵位怎么样？”
    李乙面色挣扎片刻，忽然俯身跪在地上：“东家，小人什么都不要。”
    “嗯？”
    陈庆眉头轻皱。
    “红砖的烧制并不难，小人与烧瓷的工匠一说，他们立时就能明白。”
    李乙欲言又止。
    “那你呢？”
    “封爵都不要，到底想要什么？”
    陈庆微笑着问。
    “小人……想自己建一家窑厂，烧砖卖砖。”
    “求东家准许！”
    李乙五体投地，沉声说道：“家中如今不缺衣，不少食，我娘却依旧勤俭朴素，一点钱都不舍得乱花。”
    “挖泥建房都是辛苦活，她每天累得差点爬不起来，也不舍得请人。”
    “都是因为家里以前太穷了！”
    “我爹死的时候，想吃个肉馅烙饼，翻遍了全家也凑不出两个钱来。”
    “若不是有幸遇到东家，小人……”
    忆起往日的艰辛，李乙忍不住双目发红。
    “东家，小人斗胆相求。”
    “内务府有公私合营之法，请您准许小人自行开设一家窑厂，股份与您平分。”
    “小人将来一定做出番成就来报答您！”
    陈庆沉默了很久，目光平静地与李乙对视。
    “跪在地上干什么？”
    “你叫我一声东家，就是我一辈子的伙计。”
    “哪有伙计跪东家的道理？”
    “快起来，我又没说不答应。”
    “多大点事。”
    李乙闻言大喜，匆匆忙忙站了起来：“东家，小人绝无背弃您的心思。”
    “现如今秦墨强手如云。”
    “您的学识高深莫测，他们一听就懂。”
    “我们这些榆木疙瘩跟随您这些年，仍旧一事无成。”
    “小人资质驽钝，难成大器。”
    “如今白白领受着丰厚的俸禄，心中着实难安。”
    陈庆摇了摇头：“不怪你们。”
    为了防止被别人瞧出端倪，他行事向来小心，不敢太多泄露后世的知识。
    铜铁铺的伙计只管依照他的命令行事，照本宣科，根本不知道其中道理。
    但秦墨门徒自小受到相里奚的教导，有着扎实的基本科学素养。
    双方的差距一目了然。
    “你琢磨这件事多久了？”
    陈庆添了杯茶，推到桌案对面，示意他坐下。
    “小人不敢坐。”
    李乙干笑着回答。
    “让你坐你就坐。”
    “当初在代郡，天热的时候咱们还一起光着屁股冲凉，那会儿也没见你有这么不自在。”
    陈庆不耐烦地训斥。
    “那小人就……坐下了。”
    李乙斜着身子，半边屁股挨着矮墩，拘谨地拿起茶杯。
    “东家，小人早就不想拖累您了。”
    “您和我们不一样。”
    “您是能成大事的人，我早就看出来了。”
    陈庆自嘲地笑了笑。
    世人总是习惯按图索骥，攀权附贵。
    一旦有了成就，一大群人就找出对方各种成功的理由，以此来证明自己眼光独到。
    我特么当初在粪坑边上扫土硝的时候，怎么就没人看出我能成大事呢？
    “筑窑烧砖是一门好生意，家家户户都用得上。”
    “本钱你攒了多少？”
    “我给你添补些。”
    陈庆淡淡地说道。
    “东家……不瞒您说。”
    “我私下里与代郡的老伙计说了此事，也有七八个动了心思。”
    李乙小心打量着陈庆的脸色，察觉对方不介意后，才接着说：“我们凑了凑，总共约莫有一千贯的本钱，应当是够了。”
    陈庆爽快地说：“我再给你添一千贯，另外送你一万斤煤。”
    “尔后砖窑从我这里采买煤炭，给你打个八折。”
    “煤矸石外人也用不上，白送给你。”
    “以上算是大家伙跟随我这么多年的补偿，股本你们自己分吧。”
    李乙蹭的站了起来：“东家，这如何使得。”
    “你坐下。”
    陈庆压了压手：“今时不同往日。”
    “你在京畿经营商贾，别人知道你与我有旧，不会狗胆包天来难为你的。”
    “若是有不法官吏盘剥，你也尽管来找我。”
    “说到这里……”
    陈庆缅怀地笑了起来：“李乙，记得当初咱们去山里取炼好的铜料，结果返回的路上被一群泼皮无赖给拦住，非说咱们压坏了他们的庄稼。”
    “记得！”
    “哪能不记得！”
    李乙畅笑着说：“东家您原本打算给钱了事，结果钱给得太痛快，那伙泼皮笃定车上藏着什么好东西，非要解下来看看。”
    “那是要命的东西，哪敢让人看呀！”
    “纷争之间，咱们就跟人动了手。”
    陈庆拿起茶杯抿了一口：“你们都是老实人，空有一身力气，被他们打得节节败退。幸亏我见机不妙，装死才吓退了他们。”
    李乙憨笑不停：“东家您还说呢。”
    “我们都以为你死了，是我一路把您背回去的。”
    陈庆嗤笑不停：“你一路走一路哭，吵得我心烦。”
    他当时恨这帮手下不争气，明明人多，打起架来却束手束脚，反而被人少的泼皮给欺负了。
    然后就是装死趴在李乙的背上，听他一路嚎哭着走出了七八里路。
    “我记得你那时候哭着喊：东家您死了，铜铁铺就得散伙，以后大家又没了活路。”
    “而今……”
    陈庆心中百味杂陈。
    相识多年，一起走过风风雨雨，而今终于到了分道扬镳的时候了吗？
    确实。
    他器重秦墨门徒的才干，田舟等人几乎个个都受到了重用。
    而铜铁铺的老伙计与他渐行渐远，倍感冷落。
    “你们有什么想法，大胆去做。”
    “以前我带大家伙发家致富，让你们有饭吃，有衣穿，养活一家老小。”
    “现在也是一样。”
    “内务府辖下人手众多，我有照顾不周的地方，你们多担待。”
    “只要不是在外欺男霸女，为非作歹，能帮衬的地方我一定帮。”
    陈庆宽慰道：“万一在外面受了委屈，或者有不尽人意之处，想回来我一定给你们安排职位。”
    李乙不禁鼻子发酸，哽咽着说：“东家，我并非是见利忘义。我……我想跟您干一辈子。”
    陈庆轻轻摆手：“我知道。”
    “但你家中也有父母妻儿，他们也是一样。”
    “内务府毕竟是皇家的，我也不能假公济私，任人唯亲。”
    “自己做一门生意，获利必定远胜于在我这里吃俸禄。”
    陈庆走过去拍了拍他的肩头：“红砖是你做出来的，记得给自己留最大一份股本。”
    “哪天发了财，别忘了来找我吃酒。”
    李乙不停地抹着眼泪：“东家，对不住。”
    陈庆叹息着说：“是我对不住你们。”
    “好好干，有我给你们撑腰呢。”
    李乙一边啜泣一边点头，好半天才止住了哭声。
    陈庆好言安抚，又与对方一起回忆往事，半个时辰后才把对方送走。
    “愿无岁月可回首，从此天涯陌路人。”
    “终究是留不住哇！”
    陈庆望着天边的落日，情不自禁地感慨。
    他知道铜铁铺的老伙计肯定对自己颇有微词。
    一人得道，鸡犬升天。
    当初一起干着杀头的买卖，而今你发达了，不说给他们封侯拜相，起码也得操持个县令来当吧？
    陈庆没有这样做。
    即使有人婉转地暗示，他也假装听不明白。
    这些人有多大的本事他心里最清楚，留在内务府领一份还算丰厚的薪俸，从此当个富家安乐翁，这应当是他们最好的结局。
    但人心岂是那么容易满足的！
    “红颜易老，人心易变。”
    “今日离别，焉知不是来日之福。”
    陈庆关上了房门，重重地感叹道。