治平元年五月，帝愈，大赦天下，并放宫女百三十五人。戊申，皇太后还政。庚戌，初日御前后殿。
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    这日，沈清微亲身来到了宰相府。
    当朝宰相韩琦出身世宦之家，其父韩国华累官至右谏议大夫。对于韩琦此人，史书有云：“既长，能自立，有大志气。端重寡言，不好嬉弄。性纯一，无邪曲，学问过人。”韩琦三岁之时父母便双双去世，乃由诸兄扶养长大，文武兼修，为一代之奇才。
    听闻沈清微来访，韩琦心中却转了几个圈子，他一面让人将沈清微让至正厅，一面却忙着更衣待客。
    一时，二人相见，沈清微笑向韩琦拱手道：“恭喜韩大人晋升魏国公。”
    原来，自皇太后曹氏还政于帝之后，一干辅臣便均加官进爵。宰相韩琦除了晋升右仆射之外，另还加封为魏国公，因此沈清微方有此一说。
    韩琦见状忙道：“国师多礼。韩某听说圣上对国师亦有加封，却为国师所却，不知何故？”
    沈清微叹道：“圣上一病数月，朝中全靠几位元老扶持。沈某何德何能，又怎敢于此际受封？正所谓无功不受禄是也。”
    韩琦捻髯笑道：“国师此言差矣！我听闻朝野上下皆有盛传，今上之所以能够病愈，殿前副都指挥使沈冥沈大人应居首功……国师既然是沈冥的义父，自然也是首功了。”
    沈清微闻言，故意摇头叹道：“韩大人，此乃街头巷尾小儿之言，您身居当朝宰相，又岂能闻此风言便信以为真？”
    二人对视一眼，皆是会意，不由相视而笑。
    一时言归正传，沈清微此次却是为了陕西路边关事务而来。
    原来，西夏本对大宋称臣，其王世袭大宋夏国公，并被赐赵姓。后夏国公赵德明死，其子赵元昊继立。其人性格刚毅，雄毅大略，善绘画，通藩汉文字，他不甘臣服于宋，遂称帝，建国号夏。并积极发展势力，击败吐蕃和回鹘，称霸西北。
    西夏建国之初，便开始攻宋。边报传来，宋朝君臣大惊，宋仁宗遂下诏削去赵元昊的赐姓和官爵，并在边境揭榜，招募人擒捕元昊。夏军攻保安军，时值宋将狄青率部奋战，取胜。
    自此，宋夏边关战事频传。那时，韩琦刚刚自蜀中回到汴梁，便立刻向仁宗剖析了陕西边备形势，随即便被任命为陕西安抚使，对抗西夏。此后，捷报频传，直到好水川一战役。
    提起好水川，韩琦不由叹道：“韩某当时用人不当，枉送了六千多将士的性命……”
    沈清微却道：“此战非大人之过，实乃任将军贪功轻进所致。”
    韩琦听他有意为自己开脱，却道：“当时夏军曾有诗云‘夏竦何曾耸？韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机。’……韩某那时退军于半路，一干阵亡将士之父兄妻子便有几千人，皆号泣于马首前，持故衣纸钱招魂而哭说：‘汝昔从招讨出征，今招讨归而汝死矣，汝之魂识亦能从招讨以归乎？’……”言道此处，竟又流下泪来。
    沈清微见他忆旧伤心，不觉亦为之嗟叹，又怕他伤心太过，便以言语岔开道：“沈某只知韩大人和范大人屯驻泾州，共守西陲之际，同心协力，互相声援，不但名重一时，更兼人心归服。当时朝廷倚重二位大人，犹如万里长城，天下人更称二位为‘韩、范’……记得那个时候边塞曾有这样一首歌谣……‘军中有一韩，西夏闻之心骨寒。军中有一范，西夏闻之惊破胆。’……呵呵，可见韩范二位大人确是名震边关。”
    韩琦心中分明知道沈清微之意，只得收泪道：“国师实是言重，韩某已久不在边关任职，只怕连弓马骑射都要生疏了。”
    沈清微见话已入港，便道：“适才提到边关形势……却不知这陕西路安抚使上奏病重之事，韩大人可已知晓？”
    韩琦身居当朝宰相，此事怎能不知？当下颔首道：“韩某今早已经得知……据韩某看来……圣上心中似已有了人选。”
    沈清微道：“韩大人可知那人选是谁？”
    韩琦一愣，“这个……韩某却是不知……”他见沈清微言语暗藏别意，心中稍加思索，瞬间有如雪亮。
    只听他笑道：“韩某适才说应该恭喜沈国师，看来却是说早了。想来国师今日并非为了和韩某叙旧，竟真是有备而来，哈哈。”
    沈清微见他已然猜到，便也笑道：“这陕西安抚使之职非比寻常，在下原想沈冥虽然算是从仕多年，但终究年轻识浅，恐难以担当重任，可今上却执意命其前往……在下无法，忽想到韩大人曾戍边多年，必定了解其间之风物民情，因此才厚着面皮前来登门，望韩大人看在同僚多年的份上，对沈冥多加提点。”
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    治平元年闰五月，殿前副都指挥使沈冥进陕西安抚使，戍边西夏。
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    蜀南竹海一向翠甲天下。行在其中，但见奇篁异筠，清风摇曳，竹影婆娑。
    众人分别在即，却哪有心情赏玩。
    西门剑秋见气氛沉闷，便指着远处一块大石向诸人道：“这里的蜀南竹海又名万岭箐。两年之前，当世才子黄庭坚曾到此游玩，见此翠竹海洋，不由得连连赞叹：‘壮哉，竹波万里，峨眉姐妹耳！’即持扫帚为笔，在这黄伞石上书下‘万岭箐’三字。又传说此石原是仙寓洞道长所用之伞，放在此地后化作黄色的石头，故取名‘黄伞石’……”
    方御风笑道：“那巨石倒真是如一柄大伞一般……”
    他话音未落，却听唐橘幽幽道：“西门公子可知道这竹海万岭山的传说？”话虽是对西门剑秋所说，却是面朝着方御风看去。
    西门剑秋尚未说话，却听司马超然道：“诶，橘姐姐，这座万岭山又有什么传说？”
    唐橘便道：“故老相传，这蜀南竹海所在的‘万岭山’原是女娲补天之时遗落的赤石……那时候，天宫之中有个南华上仙，见天南的万岭山还是一片荒凉，于是便私自下凡想给此山编翠织绿，不料却因触犯天条被抓回天宫治罪。负责看守南华的是南极天官的女儿瑶箐仙子。她不但美貌，更是心地善良。当她得知南华触犯天规的详情之后，便对其生出一片爱慕敬佩之心，于是就偷走了父亲南极天官的放行牌，暗暗送南华上仙逃出南天门。不料，却被看守南天门的神将发现，双双重新被捉……南华上仙和瑶箐仙子本来该遭受严惩，但由于南极天官在天宫的人缘极好，因此众神求情，玉皇大帝倒也乐得做个人情，因此就将二人贬到了凡间，要他们在‘万岭山’编织绿波，将绿波接上九天，才可以重返天庭……这两位神仙自天南而下，落脚于‘万岭山’的荒山野岭之中，于日出日落之中，播撒翡翠，于是此处便有了一颗颗嫩笋破土而出，一排排青翠新竹长成，一片片碧波飞向九天……原本贫瘠的万岭山，终于变成了今日的蜀南竹海，而竹海里的那条淯江河，却是瑶箐仙子遗落的一条白丝巾所化……”
    司马超然听了，便道：“那位瑶箐仙子倒真是有情有义……”忽然头上被人敲了一下，扭头看去，却是郑韶，当即大声道：“六哥！你为什么打我？”
    郑韶却不理他，再向唐橘看去之时，却见她眼中泪珠莹然，似乎马上便要落下。
    方御风听了唐橘的故事，心中自然明白不过。他虽一惯为众人倾慕，却向来不愿多惹情债，此刻见唐橘痴情无限，一时间虽不由得暗暗感动，却不得不硬下心肠婉拒其一番美意。只听他道：“司马公子说得不错，瑶箐仙子确是有情有义……只可惜那位南华上仙太也无情……”
    司马超然奇道：“方大哥，你倒说说看，那南华上仙又怎么无情了？”
    方御风道：“他和瑶箐仙子原本都是神仙，超脱尘世，逍遥天上……却因一己之念而累得瑶箐仙子为他遭贬……岂不是太过无情？”
    西门剑秋闻言，略一思索，“方公子这一番言论真可谓别开蹊径……”
    司马超然却道：“方大哥，你这番话听似有道理……但是小弟我却还听人说过一句话叫做……叫做……‘只羡鸳鸯不羡仙’……诶哦！六哥你为什么又打我？！”
    郑韶板着脸道：“你这小子又知道什么鸳鸯什么仙了？真是胡说八道！”
    他二人正在这里吵闹，却见唐橘咬着下唇，强自忍着不让眼泪流出，同时调转马头，策马奔出竹海而去。
    司马超然叹道：“情之一字，当真令人难解……我原本是想帮唐小姐一把……谁知六哥你竟拆台……咳，方大哥，我看你才真是个无情之人！”
    众人都是一愣，这才知道他先前一直装疯卖傻只不过是为了成全唐橘的一番心思，都暗道这少年年纪虽小，却不乏古灵精怪。
    方御风淡淡道：“情之一字，本就误人甚深。司马贤弟岂不闻‘爱之欲其生，恶之欲其死’乎？”
    说毕，向众人拱手道别，径自绝尘而去。
    郑韶喃喃道：“方公子这个人……真是令人难测。”
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    南粤绛云宫。
    红衣老妪白发皤然，独自卧于殿中。但见她鸡皮鹤发，已不知有多大年纪，只知她已经油尽灯枯，近乎垂死。
    一道白影渐渐走近，白发老妪惊觉。
    “薛麟！你已取走“火霓裳”，还来此处做甚？”言语之中尽是惊恐之意。
    那白影缓缓走到她身边，她闪躲不及，已经被来人抓住了双手。
    只见灯影映照下，这双手干枯有如鸡爪，哪里还做得出那昔日之绝世手势？然而，白衣人却将它们牢牢抓住，紧紧地贴于面颊……
    红衣老妪突然安静了下来，她似乎已经认出了眼前之人……
    ——昔日绝代风华，倾国倾城，今朝皱皮白发，容颜枯槁……世间究竟有什么东西能够保得长久？
    ——她失去的远远比她得到的要多得多……
    第一次，也是最后一次抚上亲生骨肉的脸……她颤抖着说出了一句话
    ——“风儿……是娘对不起你……”
    ——这是薛艳裳留在世上的最后一句言语。
    《天下乾坤》第一卷终