王美人遣来的那个丫头，修长身材，发色微黄，沈青蔷一眼看过去便觉得像。她垂着头，缩着肩，打了帘子进来，下拜行礼，对青蔷道：“我家主子问这边主子好，谢主子的茶。天晚了，不方便过来；改日必是亲至的。”
    青蔷道：“自家姐妹，客气什么。”随口又说了几句应景的客套话。见她迟迟不敢抬头，那日天色又晚，总觉得相似，却也拿不定主意。
    那宫女接着道：“我家主子还说：‘我是个无福的不祥人，也不敢贸然回送什么东西，只怕过了身上的霉气，倒是害了沈宝林。只能替她日日添香祝祷，求神仙保佑宝林妹妹青云直上，便是我的心了。这里有两匹缎子，一根钗，一瓶药膏，不敢提“赐”是我“送”给玲珑姑娘的——姑娘竟如此，实在叫我不安。’我们主子便是这般吩咐的，叫杏儿一字不差转达给这边的主子。”
    她果然是杏儿，青蔷忍不住微笑。伶牙俐齿，能说会道，怨不得王美人指了她来。
    “我知道了。王姐姐太客气，不安的是我才对。”沈青蔷答。
    杏儿续道：“我家主子还要我看看玲珑姐姐的伤势”
    “伤势？玲珑伤了？”青蔷反糊涂了，怎会伤了？只顷刻便即醒悟过来，怨不得适才她不肯进帘内来呢。
    不待她吩咐，身边伺候的点翠早已转身出去，去了许久，才来回禀，却道：“主子，玲珑姐姐不在后面，可不知哪里去了”
    沈青蔷唯有摇头苦笑，浑不知此时该说什么才好。
    “宝林娘娘，容杏儿替我们主子分辩一句，玲珑姐姐的伤可不是我们主子的责罚”小宫女杏儿见如此，已急了。好端端的一个人不见了，若有个三长两短，一百张嘴也说不清的。
    青蔷反要安慰她：“你且莫慌，玲珑该是去上药，再或者去向淑妃娘娘回事儿了也未可知”
    可一听“淑妃娘娘”四个字，小丫头的脸越发白了。
    杏儿更加按耐不住，抢着道：“玲珑姐姐去的时候，我家主子身子不适，已歇下了，并不是存心不见的。谁料她谁料她竟跪在外厢，自笞了十下子。我们那里不比娘娘这里，只我和春梅姐姐两个顶事的，春梅姐姐又去了胡昭仪那边拿药，只我一个我虽拼死拦了，终是拦不住，不怕宝林娘娘笑话，我还吃了两下子呢！”
    她越说越是急切，索性撸起袖子，白白的手臂上果有两道红痕。
    青蔷走下来，持起她的胳膊，温言道：“先上了药吧。你莫急，已叫人找去了。”
    杏儿哽咽着道谢，终是忘记了上下尊卑，抬起脸来，直望向这个虽比自家主子低了两级，却无疑风光得多的沈宝林——自然，立时便呆住了。
    “姐、姐姐”滔滔不绝的杏儿忽然结巴起来。
    沈青蔷一笑，转脸对身边伺候的点翠吩咐：“染蓝已去了？那你再带人一并去找，你玲珑姐姐身上有伤，吹不得冷风的。”
    点翠答应了，却迟疑：“那主子这里”
    青蔷再一笑：“便叫杏儿在这里陪我说说话吧，你还不放心么？你们快去快回罢，天要晚了。”
    终于，玲珑、点翠、染蓝都不在近旁，屋子里只剩下那唤作杏儿的小丫头——她却不言不语，只盯着沈青蔷瞧。
    “怎的，不认识我了？”青蔷笑，自走下来，来到案几边给自己倒茶。
    “主子，我来——”杏儿终于醒悟，连忙来抢茶壶。
    青蔷早已倒好了一杯在手里，对杏儿道：“打小我是没人伺候的，什么都得自己动手，常常茶没喝到，还要吃人一番冷言冷语——只是这几年他们说，做这些事情折堕了自己的身份，便懒了。”
    杏儿道：“宝林娘娘您金玉一样的身子，自然是不该做这些事情的。”
    沈青蔷走近两步，低声道：“这里已没了别人，我还认真爱听你叫我一声‘姐姐’呢。”
    杏儿摇头道：“那是奴才不长眼，有眼不识泰山！主子不要再提了。”
    青蔷握着那盏茶，缓缓道：“什么主子奴才不过是一件衣裳；是一个替人倒茶、等人倒茶的区别罢了。”
    杏儿摇头道：“纵使有人给杏儿倒茶，杏儿一辈子也是奴才。”
    沈青蔷上上下下打量了她一番，终于还是叹了一口气。
    “那天你说过，我若想知道，便去找你——是不是？如今我虽没去找你，可你却自己来了”
    杏儿望着她，良久，缓缓摇了摇头：“那话杏儿是对奴婢姐妹说的，却不是对主子娘娘说的。”
    青蔷倒奇了：“主子和奴婢又有什么不同？”
    杏儿苦笑一声，只是摇头。
    一来二去，青蔷也不由急切起来，便道：“你难道忘了？那日你是凭着‘白仙’娘娘发了誓的——神明在上，那誓言便不算了？”
    杏儿听闻此言，浑身一个哆嗦，连声哀求：“主子您就不能放过杏儿么？”
    沈青蔷见她动摇，索性收了笑，冷了脸，将手里的那杯茶喝干，手指摩挲着杯口，沉吟道：“你是现在说，还是一会儿她们回来了再说——你自己选吧。”
    杏儿苦着脸，悄声嘀咕：“方才您还说主子奴婢是一样呢”
    青蔷忍着笑，说道：“不一样，你非说不可；若是一样，那你更该说了。”
    杏儿听闻此言，顿时语塞，不说话了。
    许久，她垂着头，低声道：“我原不知道主子想问什么”
    青蔷道：“我只问你，第一个：那日你去做什么？第二个：‘郑姐姐’是怎么死的？”
    杏儿的声音更低些：“郑姐姐和我，原是同一次征选上来的，路上便谈得来了。进了宫，她眼见有了福——更衣品级虽小，到底是主子。谁料，被‘白仙’娘娘看上，夜里高热不去，生生烧死了主子真怪，您这里的玲珑、点翠、染蓝，都是当日跟我们一处的，您不去问她们，反来问我？”
    沈青蔷的脸色忽然一白，一口气几乎喘不过，强自忍耐着，又问：“那‘白仙’娘娘到底是谁？”
    杏儿道：“谁知道呢？有人说是白狐，有人说是花精，也有人说是地仙咱们皇上是个会修道炼丹的活神仙，也要烧青折子给她呢。”
    “你想知道这个，不如来问我。”帘外突然有人说话，倒把屋内的两个人唬了一跳。
    ***
    宝林只有六品，依照宫规，该有一个大丫头，两个小丫头，两个小太监并几个粗使太监在近旁伺候的——这只是纸上的规矩。事实上，得宠的妃嫔们多有喊人手不足的，便只好从不得宠的主子那里调用，这才有了堂堂四品的王美人身边却只有两个使唤人的咄咄怪事——沈青蔷倒是依着例的，两个太监做些粗重活计，三个丫头负责端茶倒水梳洗打扮针黹女红，也足够使了。今日因着玲珑不在，她又为了与杏儿私下说两句话，更趁机支走了点翠跟染蓝，这下子整个内堂便空空如也，任人直闯而入，竟连个报信的也没有。
    ——来人一边说着，一边冷笑，早有人替她打起帘子，引她施施然进了屋——却正是方才分别不久，住在侧殿的婕妤沈紫薇；而替她打帘子的那个人，赫然竟是玲珑！
    沈青蔷所在的西偏宫锦粹宫，正殿紫泉殿住着沈淑妃——她是一宫之主，是有资格自称“本宫”的四妃之一；此时因后位悬置，又代管着中宫印信，可谓权倾一时。侧殿流珠殿住的便是婕妤沈紫薇；原还有个郑充媛的，前年已故去了。后殿平澜殿则住了宝林沈紫薇并张才人、安良娣等四五个低阶的妃嫔。
    若是寻常姊妹，莫说互访，就是互通有无也是该的，但她们之间，却实在有着难以索解的结。如果真的可以，两个人也许都愿意当作对方不曾存在，各自生活在自己的世界里相安不是，不过，命运往往就是那么轻佻而残忍。
    沈青蔷对无意中撞破的那件秘密，对无意中招惹上的姐姐沈紫薇，以及那个至今不知是人是鬼的精魅一般的人物，一直怀着某种矛盾的心思。她并非不好奇，她若不好奇也断不会对杏儿这般纠缠不放，但她同时亦明白这秘密背后所蕴含的巨大危险。
    ——无事不登三宝殿，她究竟来做什么？为什么身后还跟着那个“忽然不见”的玲珑？
    玲珑向沈青蔷躬身行礼，道：“主子，婕妤娘娘来了。”
    青蔷上下打量了她一番，见她已换了一件宽大的衣裳，左边衣袖下面隐隐露出臂上缠着的细纱布。
    “上药了么？”她问。
    玲珑答：“谢主子关心，已没事了。”
    在她们对答的当口，婕妤沈紫薇已大剌剌走到近前，径直向上首椅中一坐，侧耳听着这主仆二人的对答，听到这里，忽然出言讽刺：
    “关起门来打的时候不心疼，在人前却知道心疼了？”
    青蔷一愣，心道：“怎的？难道她竟以为是我打的不成？”忙转脸看向玲珑，玲珑却深垂着头，一言不发。
    紫薇却只当自己说中了沈宝林的心事，续道：“我从姑母那里出来，本来好端端的在院子里逛呢，谁知道这丫头竟跑到树根子后头哭去了。我问她怎的，她却死也不肯说，我便只有给你带回来了——怎么样，‘宝林娘娘’，便给我一分脸面，饶了她如何？”
    沈青蔷知她说的九成九都是鬼话。沈婕妤绝不会有如此的闲情逸致，不知道还有多少内情在其中呢。可一时之间却也不好戳破，待听到后面，心下更是一沉——她究竟已在帘外听了多久？
    果然，只听得沈紫薇续道：“不想你这里正热闹——喂，小丫头，你给你们‘宝林娘娘’说的那些事，也说给我听听如何？”
    杏儿向后缩了缩，死命只是摇头。
    沈紫薇慵慵懒懒倚在椅背上，笑靥如花，对杏儿道：“别躲啊，乖孩子，你来，细细说给我听”
    杏儿又猛向后缩了一下。
    紫薇冷笑一声，突然纵起，两步赶到杏儿跟前，一把揪住杏儿的胳膊。顺手从发上扯下一根簪子，狠狠地扎向杏儿的手心。口中喊着：
    “死蹄子！反了不成？我看你说是不说！”
    这一下实在猝不及防，满屋的人都呆了。好一会子青蔷和玲珑才反应过来，急急上前拉开两人。沈紫薇随手理一理方才拔簪子带下来的碎发，笑道：
    “宝林娘娘，我帮你问话呢，你不谢我，反拉我？怎的，就那么怕被人知道？”
    沈青蔷也毫不相让，冷冷道：“我并没有什么不可告人的秘密，只是偶尔好奇罢了，哪里谈的上‘怕被人得知’？杏儿若执意不肯说，那也罢了——倒是婕妤娘娘，您又何至于此？”
    杏儿的手心已被扎得冒了血，她的性子终于被激了出来，昂首道：“我们不过是只有一条不值钱贱命的奴婢，还不是凭主子们说怎样就怎样？哪里敢答一个‘不’字？杏儿自问无愧于心的，谁背地里做着不可告人的事情，谁自己心里清楚！”