“请允许我为之前的失言致歉，但这实在是太......”与塞缪尔教授并肩走在学院内，费尔南再没露出久别重逢的笑容，表情沉重不似作伪，“我不知道该怎么说。”
    “实验中发生火灾，还是有莫里森在场的情况下？或者这是一种比喻、形容的说法，指他不愿意继续在这里任职，并非字面含义？”
    “还有卡尔曼？他为什么会回敦灵？”林登同样对此缺乏实感，刚提过的旧识，转身就接到了死讯，人生无常莫过如此。
    他们驻足于画廊中一幅颜色较其它更新亮的半身像前。那是一名须发皆白、梳理整齐，身着红领黑袍的老人，年龄与费尔南相彷，坐在书架环绕的背景中。
    画家技法高超，描绘的是人物将笔杆搁下转身一刻，如同在书写中听到了呼唤自己名字的声音，停笔看来，双眼精神矍铄与画外人对视。
    一行小字签在画布右下角：
    【莫里森，曾任敦灵大学医学院教授】
    直到面对这副画像，费尔南才终于愿意彻底相信塞缪尔教授所述皆为事实，而不是什么过分玩笑、隐喻，“我从没想过这种事会在莫里森身上发生，我宁可相信他是在睡梦中长眠，或在与某种不治之疾的斗争中离世。”
    “但一场火灾、实验室火灾？他又不是那帮炼金术士，哪怕稍微小心一点，或再晚上几个月......”他的遗憾惋惜之情溢于言表，看来“老朋友”确实不是调侃之言，抑或数十年亦敌亦友的暗自较劲早已将关系深化到无法三言两语说清。
    带着此生所见最高成果前来交流，却得知对方就在不久前离世，胜负、高下都失去了意义，同败倒在不可逾越的障碍前。
    “抱歉，我失礼了。”他的老态似乎又凭空增添了几分，失去了一路上来助燃着精神气的兴致，“这是整个学界的灾难，请接受我迟来的哀悼。”
    “您无需自责，没有人能想到这种事。死亡是无可避免的不治之症，我们所能做的只是尽可能推延它的到来。”
    塞缪尔对里弗斯来客的悲伤表达并不感到意外，只是点头应下，领着他们穿过画廊进入学院内部，把手里多余花瓣撒回明显被扯过的花坛绿植丛里。
    医学院结构与大多数追求独立空间的设计类似，呈中空的“回”字形，四边的白石建筑围住大片的露天园林，用修剪过的灌木分剪成轴对称区块，供师生闲暇放松或探讨学术用，正中大道笔直通往圆球天顶主楼。
    走进院内者理应对“象牙塔”一词有更为直观的印象，缦回展开的侧翼像琢镂精细的象牙环抱园林，沉着的少许微黄没有使之失色，反而使其色调更接近于绒垫托起的成对牙凋，古意盎然。
    然而良好的环境没有得到充分利用。与学院内统一制服颜色截然相反的几人与来访队伍错肩而过，一名应该是神父的人物带几名白色罩袍的武装人员经过，罩袍下剑鞘随走动有节奏地拍打在甲片上，破坏了良好学术氛围。
    “审判庭的诸位向来很关心医学院安危，巡视敦灵之外还能抽出人手帮助调查火灾，真是不胜荣幸。”塞缪尔目不斜视道，像是在与客人解释，声音却没有收敛。
    带队神父面相约莫三四十岁光景，权当没听懂教授话里带刺，在胸口画圆作常规教会礼，“职责所在。”
    这种公事公办的态度让塞缪尔相当恼火，双方看样子处于一种互相都无可奈何的状态，但审判庭存在的每一秒都是对正常秩序的干扰，“我不知道这里有什么可劳诸位大驾的，难道觉得一位已经故去的老人身上有什么可挖掘的秘密吗？”
    “并无此意，塞缪尔教授，我们也只是奉命办事。”
    “那请说明你们的真实来意，或者快些完事。记住这里也是王室直辖领地的一部分，不是圣母大教堂，我随时有权以王室顾问的身份将你们的所作所为面呈于国王陛下。”
    “我没有义务也没有权力向您解释什么，不过如果您真的觉得这事毫无蹊跷之处的话，请吧。”神父指向半球穹顶，众人这才注意到在半球暗面，侧开的天窗附近，阴影中尤为黝黑的一片。
    不难想象当时场面，数尺长的火舌从窗口窜出，烧燎烘烤，浓烟将白石焙为焦骨的碳黑色。
    “即使有，我也不觉得进展会在几个月后奇迹般出现。”脸色比火场还黑的塞缪尔堵死了谈话，领着队伍进入兼具聚餐与会议用途的长桌偏厅内。
    形势特殊，但敦灵大学还没有失掉一些基本的体面。桌面铺上了绢绒垫布，装饰花卉，几座大型多枝烛台已经为夜间活动就绪。
    “如各位所见，目前学院内情况特殊，若有招待不周请见谅。欢迎宴会已经在安排中，各位可以先行交流，晚宴后会有人带各位前往校外住处。”
    虽说可以先行交流，下船短短一段路上糟糕的气氛让众人都没有什么谈性，落座后立刻陷入了冷场。
    敦灵方受核心人物逝世、教会审判庭连月调查干扰，内部处于不稳定状态。而里弗斯访问更是被意料之外的情况打乱了阵脚，本来轻松愉快的行程，继续按原计划进行的话，有趁人之危上门找事嫌疑，不但胜之不武还没意义。
    “我感觉不太对。”林登教授作为外科学会代表，座位与克拉夫特挨着，凑近低声道，“我去过那个实验室，以前是拿来当解剖教室的，地方不小，什么能烧成那样？”
    “之前乙醚制取的烧瓶炸了、再把油点了，也才烧了半个房间，莫里森他们总不至于在实验室里泼油玩吧？”
    【未必不可能】
    外面都熏黑了一大片，里面除了碳和石头大概没什么剩下的了。
    “确实，您在这认识什么适合私下问问的人吗？”不得不承认，克拉夫特最近对教会印象少有地有所改善，要是他们再查严点，说不准自己能减轻至少近半负担。
    林登对克拉夫特展现出的八卦倾向很是意外，“问什么？这是他们内部的问题，哪怕真有什么问题也不关我们事。敦灵不比其它地方，审判庭还那么上心，谁知道会不会扯出一堆麻烦事来。”
    “也是。”以目前身份不适合主动去问敏感话题，只能在接下来的交流中混熟后慢慢尝试了。可看这样子，塞缪尔教授这个临时话事人还没坐热椅子，交流能不能顺利开展、开展后进度如何还是个问题。
    “难办啊，死人不比活人好对付。”