马里诺公国很小，被群山包围，地形大体呈椭圆形。东西向四十多公里，南北最宽处不到二十公里。正式统计中，全国面积也就6000平方公里出头。
    光看封地面积，别说作为一个独立的公国，哪怕作为一个公爵领都不合格。卡奥斯大陆上标准的公爵领起码一万平方公里起步，有些大公爵领会有3到5万平方公里。
    亏得附近山里有银矿，当年算是补足了作为一个公爵领的收入。
    随着三十年前银矿开采完毕，矿脉枯竭，马里诺公国的经济开始衰落。
    因为财政的恶化，公国上两任的大公有意重归于帝国直辖。
    在地图上看，马里诺公国夹在塞万提斯王国和巴巴罗萨帝国之间，被群山环绕，山路交通极为不便，从公国去邻国，不论是去王国或者是进入帝国腹地，快马都至少需要一周，两百多年来算是帝国的飞地。
    正是这样的鸡肋，才让当年的皇帝爽快放弃管辖权。
    现在银矿用完了又想贴回来，这不是闹吗？
    向皇帝效忠的公爵，其公爵领和高度自治的公国在本质上有着不同：
    这种公爵虽然平时不会给皇帝一个铜板，但皇帝要打仗，公爵是有义务按照封地面积派兵帮皇帝的。同理，这种公爵领若是被敌人打了，那就等同于入侵帝国本土，皇帝必须帮公爵把地盘打回来。
    公国嘛……虽然契约有写明公国遇袭，帝国有义务去救，但没说怎么救，救到哪个地步啊。
    百年前，巴巴罗萨皇室就开始对马里诺公国的请求懈怠了。就算公国出事，也就打发一些有封号没封地的骑士带点骑士扈从过去。
    没办法，封建制的核心就是领土分封。
    早年开国时，随便一个骑士都能封到几千亩的无人荒地。
    随着领土面积固化和时间推移，皇帝发现自己无地可封了。
    【恶魔之口】就是一个吞噬金钱与人命的黑洞。
    为国捐躯的骑士，但凡还有子嗣，就算骑士领不是世袭，那些子嗣还没骑士的名号，领主也不好意思没收这块领地，最多暂时代管，并拿掉领地的收获。
    结果就是如今的巴巴罗萨帝国给新骑士的封地已经沦落到一座桥（给骑士收过路费），乃至一个磨坊。
    重新直辖马里诺公国，就算让公国派兵出来帮忙干架，等公国的大军走出山，黄花菜都凉了。
    帝国这边没一个子的好处，还要背上这么一个大包袱。时任巴巴罗萨皇帝不乐意了，下令维持原样。
    于是马里诺公国就成了今天半死不活的衰败模样，经济衰退，土地无法承载那么多人口。平民纷纷外出打工或者当雇佣兵去。
    谁也没想到，就在这个深秋，公国出事了。
    ……
    时间回到两天前的深夜。
    一个浑身浴血，身上还有两处伤口萦绕着绿色灵焰的传令兵拼着最后一口气冲入公国首都马里诺城的城堡。
    “大公的讨伐军遇伏，全军覆没！大公，大公他驾崩了，并被可恶的巫妖当场转变为死亡骑士了！”
    “什么！？”
    “大公他带了大殿下、二殿下，一队大师级冒险者以及所有精锐去的啊！”
    一时间，留守的贵族和一众官员乱成一片。
    原本，这应该是一次相对简单的讨伐。前任大公阿尔伯特*马里诺收到消息，一条村子给一个尸巫给屠了，全村五百多人全被变成了僵尸，并四散出去，祸害周围的村落。
    由于刚好有一队5级左右的冒险者在附近，拼了一场之后，不敌败退，所以大公这边获得了较为清晰的情报，往后派出的冒险者侦察小队也证实了这一点。
    在卡奥斯大陆，原本尸巫和巫妖是一个词，因为他们都是施法者被黑暗力量诱惑，堕入黑暗，变成不死者。
    渐渐地为了更好区分两者，冒险者公会经过商讨，把尸巫定义为【10级或以下的低阶不死施法者】，只有11级以上的才被成为是巫妖。
    近百年来，世间罕有巫妖出没的报告，已知的尸巫大多是苦逼的低阶术士转化而成的。
    低级的尸巫菜归菜，造成的破坏一点都不小。放任不管的话，僵尸可是能把咬死的人也变成僵尸的，一个尸巫可以轻松将整个公国变为亡灵的国度。
    阿尔伯特大公的做法在旁人看来没有任何问题。
    他调集了几乎所有机动兵力——一百五十多名正式骑士，三百多骑士扈从，足足六个大队合共1200人的长枪兵和剑盾兵。外加三支冒险者小队，其中一支还是人均12级的大师级精锐队伍，再捎带上10名信奉光明神的牧师。
    一个尸巫能直接掌控的不死者最多也就百来个僵尸或者骷髅兵，其余的只能放养着，让其追随本能袭击生者。
    为了让儿子见识一下战场的气氛，大公把自己仅有的两个儿子也带上战场了。
    一切看上去很顺利，这会是一场大锤砸鸡蛋的战斗。
    结果呢？
    随着敌人从尸巫换成巫妖，局面立马产生了180度大反转。
    大公所部全军覆没。
    最新的消息是：巫妖已率领数万不死大军，开始朝公国首都碾压过来。
    大公府邸内，到处是兵荒马乱的光景，连宫相这样的大官都慌了。
    这时候，甚至没有谁注意到，大厅中央一位美丽的年轻女子悲痛欲绝地低着头。
    耳边，尽是没有营养的谩骂与推诿。
    空气中弥漫着怯弱与绝望。
    大臣们讨论着该如何逃亡。
    剩下的骑士六神无主。
    她的母亲早已泣不成声。
    唯有她，缓缓摊开手掌，看着自己手心上那消退到几乎难以辨认出来的剑茧。
    如果不是发生今天这档事，她会如她父亲所期望的那样，成为一个真正的淑女，被送往三百公里山路外的塞万提斯王都参加无休止的晚宴与舞会。
    可今天的事，让她的人生再次发生了改变。
    当父兄的音容笑貌在她脑海里回荡不知多少遍之后，她有了勇气。
    她毅然站了出来，猛地拽住自己那头漂亮的披肩红发，挥舞匕首一割，“唰”地一声，只剩下一头干练的短发了。
    下一击，她割断了右腰线位置上那条可恨的束腰绑带，让她的马甲线得以重新舒展开。
    “慌什么！？”女子高声厉喝，带有磁性的声音中有着无上的威严：“马里诺家族的血脉还未断绝！既然父兄已经全部遇难，而人民又需要我，那么我——索菲娅*马里诺将就任为女大公！掌管公国一切事务！”
    她火红的眼眸先是如战斧般横扫全场，再化作利剑，一剑一剑地扎在每一个怯弱者的心窝上。
    一眨眼的工夫，整个大厅安静了下来。
    宫相走出来行礼：“如果是尊贵的您就任女大公，臣没有意见。不过臣要提醒一下，那是巫妖，不是我国剩下战力可以抗衡的恐怖存在。”
    “那就向巴巴罗萨帝国求援，让他们派飞马大队过来。”
    “最近【恶魔之口】战事吃紧，帝国恐怕不会有多余的飞马部队派过来。常规部队赶不及。”
    “塞万提斯王国？”
    “一定赶不及！”
    就在气氛陷入僵持的情况下，宫相支支吾吾地说出最后一个提议：“传说中，只要一国公主或者女王向特斯拉大法师送去粉红色信封，大法师就会考虑帮忙……”
    霎时间，所有目光盯在索菲亚女大公的脸上。
    她涨红了脸，脖子上甚至鼓起了青筋，她饱满的胸脯不停大幅度上下起伏，可最后的最后：“如果这是拯救人民的唯一选择，我会以我的名义送出粉红信封的。但是……”
    说到这里，索菲娅话锋一转，从她的护卫长腰间抽出长剑，高高举起来，她声音陡然高亢起来：“在任何一支援军到来之前，我会拿起我的剑。为我的人民，对着命运女神发出我生命中最后一声咆哮！你们，有种的就跟我来！”
    一下子，整个大公府邸沸腾起来。
    “噢噢噢噢！”
    “女人都上战场了！是男人就给我跟上！”
    无数人挥舞着拳头，高举着手里的刀剑，他们追随着新任女大公的脚步，发出震耳欲聋的呐喊声，开始涌上城头。
    街道上，知晓消息的市民也拿起了手边能够当做武器的一切玩意，百川入海似的汇入人潮当中。
    ……
    就这样，压力来到了雷恩这边。
    这锅，接？还是不接？