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3-30 普诺尼兹城的北面城墙 - 6
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    第三十节普诺尼兹城的北面城墙-6
    赤松林内,白色石头散落在地面,表面受到阳光照射浮着一层淡淡光晕。乍看之下,牠们只是残雪覆盖的小土丘或大石头,随处可见。然而,在接近牠们的护卫军小队眼里,牠们不是石头,是潜伏着准备狩猎的猎人,是窥视着等候他们落入陷阱的——怪物。
    小队队员们身体僵硬,无法言语,连呼吸都觉得困难。
    不过,活着的人们无法永远维持相同的姿势,在身体本能的牵引下,不知道是谁的脚滑动,皮靴摩擦地面的声音在安静的赤松林里显得清晰无比,每个人都听到了。
    就像魔咒被打破。
    有人急忙唰一声抽出武器,握紧剑柄盯着白色石头;有人摆出防御姿势,确认自己与队友的位置;还有人往后看了几眼,确认逃离的方向。
    各式各样的声音响起,却在一声刻意压低、充满警戒意味的命令里一起停止。
    「别动!」
    队伍后方,这个临时编组小队的小队长,看着望向他的队友,表情严肃,以自认最冷静的语气缓慢说道:「保持安静,别惊动牠们。别忘记,我们的任务是『侦查』。」
    侦查。小队长刻意加重的这两个字如同冰天雪地里递来的一张毛毯,稍微紓解了眾人的恐惧,一想到他们不必和这些怪物战斗,眾人心底都松了口气。感到庆幸的同时,心底也浮现一股淡淡的愧疚。
    身为护卫军的他们,竟然畏惧战斗!一时间队员们低头的低头、整理武器的整理武器、眺望远方的眺望远方,下意识避免与小队长视线接触,因此没有人发现,小队长脸上的犹豫以及随后眼底浮现的决心。
    经过简单的讨论,他们开始执行任务。侦察队以百步为基准移动,前进百步后小队长留在中央支援,其他队员以三人为一组,在可以看到小队长的范围内散开调查。三人中一人在地图上纪录位置、一人观察、一人戒备。虽然白色石头动也不动,谁也不知道牠们是活着沉睡或者僵硬死亡,不过侦查队的每一个人都本能感觉到危险,感觉到牠们散发的不祥气息,始终保持着警戒。
    侦查队小心翼翼在林间穿梭,初春的地面湿滑泥泞并不好走,何况白色石头静静错落林间,有些蹲在溼润的泥土上十分明显,有些隐藏在残雪里难以辨别,他们深怕一不小心踩到牠们,所幸赤松林木高大笔直,林间宽疏视野良好,才使得调查时间不致于拉得太长。
    一个下午过去,大约调查完五分之二的目标区域。因为预期太阳西落后的寒冷以及入夜后视野不佳的危险,侦查队决定先找好扎营场所。傍晚,小队分为两组,没有负责记录的队员们准备晚餐与夜晚扎营,负责记录的队员则将地图摊平,将其他人的符号也记在自己的地图上。
    一面写,一面看,随着今天调查范围的标记逐渐完整,登记的队员们与一旁观看的小队长越觉得寒冷。
    失温的颤抖,恐惧的苍白。
    彷彿太阳转眼间消失,失去所有的光与热;彷彿初春退回,世界是残酷的冰霜大地。
    看着地图的记号就可以明白,牠们绝对是活着的,是有计画地潜伏于此。地图上,代表牠们的黑点都是五个、五个点聚集为一群,或者单独一群,或者两群平行。要不是牠们活着,怎么可能如此!
    牠们的数量并不多,五分之二的调查区域内只有六十隻,但是想到这些来歷不明的白色石头可能与黑色动物类似,再想起去年接触黑色动物时牠们不怕受伤、死后復生所带来的恐怖感——
    四个人面面相覷,无人言语,只在眼里看到彼此满满的恐惧。
    恐惧与牠们战斗,更恐惧猜想牠们潜伏在此的目的。如果,如果牠们的目的是普诺尼兹城?
    四人之间,恐惧随着视线的流转,逐渐累积相乘向外蔓延,连旁边准备晚餐的队友们都不自觉停下手边的工作,望向他们这边。而看到他们四人苍白脸孔与颤抖嘴唇的队友们,内心都感到深深的不安。
    夜晚,眾人轮流休息。休息的队员翻来覆去,无法安稳入睡,甚至有人发出作恶梦的囈语;警戒的人瞪视树林内的漆黑,看不到的恐惧使人精神紧绷。对所有人来说,这一夜漫长到难以忍受。
    曙光微露,侦查队就迫不及待起来整理营地、吃早餐,准备继续前进。一夜过去什么事情都没有发生,但是将发生事情的预感,却使得他们的精神比休息前更为疲劳了。
    他们往西、又往东、再往西循序渐进地慢慢往北方前进,调查了半个上午,他们暂时集合休息。三名负责记录的队员一样会合,誊写另外两人的纪录。依据地图上的黑点分布,北方区域的白色石头较少,半个早上只有二十个。这项发现一方面让他们松了口气,代表三分之二区域内的数量只有七十隻,没有增加的趋势;但是小队长却指出另外的可能,这表示白色石头的确针对普诺尼兹城而来,才会越靠近南方越密集。
    不管怎样,这都是他们的推测,目前他们能做的只有尽快调查完毕,赶在今天内回城,向马基恩阁下呈报结果。
    望着地图上的黑点,小队长没有说出心中的另一个发现:地图上的黑点隐约可以看出,西边比东边稍多。为了避免误会与考量时间,他们的任务范围并不包含克罗帝王国以北的无之森,因此无法确认那一带白色石头的分布状况。由目前的地图标记来看……很可能白色石头来自西北方,又或者牠们的目标除了普诺尼兹城,还有克罗帝王国。
    之前他们一直不知道黑色动物的目的为何,如今从可能与黑色动物有关的白色石头分布推想:牠们的目标,该不会是人类吧?
    小队长暗地嚥了一口口水,甩开自己的揣测,带着大家继续进行未完的任务。
    到了中午,他们顺利完成目标区域内的调查,汇整后总计一百个白色石头。原本大家想直接回城,小队长却提议好好用餐、休息一下再出发。眾人虽然感到有点奇怪,但因为任务达成、白色动物一直没有动作,加上正午阳光带来的温暖放松,昨夜的疲劳一口气涌了上来,所以也赞成小队长的提议。他们找了块安全的地方,稍微烤过肉乾与麵包,好好吃了一顿。
    用过午餐,侦查队往南前进,因为已经知道白色石头的位置,一行人的行进速度颇快,太阳还没西落,已经接近最南方的一群白色石头。眼看不到半天就可入城,荣誉与功绩也即将到手,队员们的脚步更显轻快,脸上也浮现淡淡的喜悦与兴奋。
    「队伍停止。」
    突如其来的命令使得队员们讶异地停步,甚至有些人还往前多走了几步才停下。他们回头,看向发令的小队长。
    小队长望着大家,表情很复杂,过了一会才开口道:「各位,我们的……任务尚未结束。」
    队员们迷惑,甚至有一点点的慌张,有些人似乎敏感地察觉什么,下意识抚摸自己赖以维生的武器。
    未完待续
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