第二十六节殿堂之争
    三个月后，这个漫长到令人感觉至久远的冬天，终于，远离了。
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    克罗帝王国，王都，霍尔比斯。
    一队约数十人，全员携带武器的队伍行色匆匆进入北门，领队者朝士兵点头致意，随即赶往山丘上的城堡。
    士兵并未上前徵询，主要因为北门除特殊公告期间外，向来仅徵收出城费用，并未控管入城者。其次，他们虽携带武器，但身上罩衫的图样：中央黄色圆形与领口、袖口、衣摆处的红色线条，已表明携械的合理性。
    更何况，队伍中央的那位金发蓝眼壮汉，的确是王国贵族，也是北方领地领主——杜格大人。他与亲卫队匆忙的脚步，只让城内士兵与居民担忧望着他们的背影，烦恼北方是否传来不好的消息，自然无人上前询问入城原因了。
    至于北门为何不控管入城者，就需从王都霍尔比斯的背景说起……
    霍尔比斯，位于东边的罗尔山与西边的哈特山之间，无之森以南，大约在希普奥尔王国的普诺尼兹城西南方。它是克罗帝王国最北方的城市，土地平坦肥沃，据说很久、很久以前就是人们的栖息地。罗尔王建国前，此地是一小国的领土，人民常年遭受无之森动物侵扰，为了人民安危，歷代国王逐年兴建城墙供动物来袭时躲避。罗尔王建国后，以原本的城墙为基础再行增建，成为现今的霍尔比斯。
    原本城墙的用意就是危急时保护人民，自然没有控管入城的理由。建国时，此地以北的土地都是罗尔王打倒巨龙后驱赶动物所得的土地，并无其他人类势力，是以北门保留惯例——开放入城，其他东、西、南三门也仅要求入城者短暂停留，登记身分与入城原因。
    关于罗尔王选定此地为王都的原因，眾说纷紜。
    依据克罗帝王室记载，此地土壤肥沃，具发展潜力，且位于王国领土北方位置，可迅速调动士兵保护人民；曾被侵略的希普奥尔学者们，则有不同看法：此地是罗尔王势力起点，他在屠龙者的英雄光环下，受到人民支持，与公主结婚继承王位，同时此地接近普诺尼兹城，可作为最佳的侵略调度地点。
    而或被征服、或主动依附的克罗帝南方贵族的私下谈论间，又流传另一种说法：没有人想要完全交出远比北方肥沃的土地，名义上依附克罗帝王国并呈交部份收入可说是等待时机，完全交出土地则将誓死捍卫。进一步来说，让罗尔王的势力插入他们的势力圈也令人难安，是以讨论王都地点时，他们动用许多金钱拉拢罗尔王週遭的人，劝说他选定霍尔比斯为王都。
    结果，一如现况，达到他们的期盼。
    不过当时的真相为何，已无「人」得知。
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    宽广的街道年年相同。
    王都建造的目的之一就是便捷的运输功能，不管是粮食、人员、或武器都可以经由王都快速自南方送至北方，直切城中的南北街道可供三辆马车并行。
    但是街景的气氛却截然不同，应该说，自五、六年前起就渐渐不同了。
    去年，桑尼殿下的远征行动，稍微为懒散死沉的城市注入一点活力，但是今年又回復前年的模样，甚至更糟——由北方送来的铁矿石已完全断绝，只看到一辆石材车缓缓往西行驶，春天应进城的动物毛皮、优质木料、染血食材、酸甜野果一辆也没见到。
    一路往位于城内高处的城堡前进，杜格大人的眉间皱痕越来越深，嘴角也逐渐下扯，因长年日晒而与一般贵族不同的褐色脸孔上，甚至出现愤怒的红晕。
    这是怎么回事！
    先不说，城内完全看不到物资、士兵或者武器的调度，城堡下的训练场也没有整备军队的号令声响，那辆……远远从南边街道驶来，载满圆滚滚木桶的马车是什么？
    他手一举，停下脚步，沉着声音问道：「送达白色动物入侵消息的信使，不是两天前就出发了吗？」
    「是的，大人。」
    杜格张嘴就想吼人，但是最终还是没说出口。他点头挥手，说道：「走。」所有的怒气只好化为踩扁地面的脚步声。
    咚、咚、噠、噠。
    脚步既快又重，彷彿不这样做，他就会忍不住在路旁的城民面前，吐出对国王的咒骂言语。
    除了愤怒，眼底还出现深深的忧虑。
    他领土内的子民，该怎么办？
    很快，杜格与亲卫队来到城堡外，与卫兵会面后，吩咐路易与萨迪与他入堡，其他人留在原地等待后，转身就要踏上阶梯。
    此时车轮喀兹、喀兹的声音响起，同时飘来一阵浓郁的扑鼻酒香。他瞥头，看到正是那辆载满大木桶的车。
    看一眼，杜格就转回头，转身瞬间撇了撇嘴角，眼角尽是不屑。
    他踏上阶梯，脸上的不屑已藏得乾乾净净。门外两旁站岗的四名卫兵，只见表情严肃的杜格大人，一阵风似地穿过大门，踩着响亮的步伐，进入城堡回廊。
    咚、咚、咚、咚……
    快速沉重的足音，穿透长长空洞的回廊，搭配阶梯下卸货暂留的酒香，久久不散。
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    走出回廊，是城堡的殿堂。空旷的殿堂与前方高台上的王座都无人使用，今天不是定期拜见国王，或举行祭典的日子。他们也并未被徵召来商讨事宜。
    我们要恢復过往荣光！
    望着空无一人的王座，当时自王座站起的那人所说的话，不知为何浮现在脑海，彷彿至今仍在殿堂内回响。
    「杜格大人，陛下在右边房间休息。」
    直到，侍卫稟告的话语打断心中回音，他对侍卫点头，随他步入走道。
    「陛下刚醒。」
    侍卫站在门外守候，在杜格进入前轻声提醒。
    「嗯。」
    他吩咐路易与萨迪也在门外等候。
    踏进房间，杜格看到了陛下。
    半躺半靠在一张铺有毛皮的木椅椅背上，白皙松垮的手臂一大截露在袖外，托着下巴撑在扶手上，另一手盖在膝上布毯上。
    「陛下，在下杜格，有要事呈稟。」不知道为何，看到陛下的这副模样，杜格的怒气消了一大半，他下意识低声说道。
    「杜格，你来了啊？」国王陛下，也就是克罗帝王国第四代国王，莫尔，抬起头看着他。
    淡淡的酒味自他的口鼻间传出，杜格皱了皱眉头。
    莫尔陛下的目光混浊，看着杜格似乎又没看着他，过了一会，他的视线移往门口，才淡淡说道：「我……睡不着。」
    低头回避陛下目光的杜格，肩膀抖动了一下，忘记满满的怒气，也忘记礼仪，不禁抬眼望着莫尔——因为放弃，还是害怕忧虑，那是一张惨白无神的脸，下垂的嘴角与厚重的眼袋，只加速衰老的表象。他……陛下他……明明比自己还年轻几岁，明明是这个王国的主宰，看起来，却像一个步入生命尾声的平凡老人。
    未完待续