距离老巴特下葬已经过去了快一个月，但巴特家上下众人依旧悬着一颗心。
    自从那天威纳少爷和夏洛特小姐在遗嘱宣读现场争执过后，两人就再没有见过面，当天夏洛特小姐的话不知是谁走漏的，不出几天，首城里的上流圈子里都传遍了。
    消息很快就流入了民间。听说夏洛特手上掌握着巴特先生的船队，那简直是一座金矿。而那天她跟威纳撕破脸后的表现，隐隐有着不交出船队的意思。这样一来，巴特家的船，就像是金矿凭空落在了闹市里。
    大家纷纷议论着，谁娶了夏洛特，谁就有可能掌握巴特家一半的命脉，那可是比娶国王的公主还要值！几辈子的荣华富贵都有了。
    这时候，之前讨论夏洛特消失流落在海上数月的原因也有了渐渐统一的声音，哪有什么殉情和海怪，是夏洛特落海后奇迹般的生还，在一座孤岛上独自生活了七个月！她历经千辛万苦回来，路上被一艘商船给搭救了，那个船长最近还接受了《新闻报》的采访。
    夏洛特的传奇经历再加上她如今身价倍增的身份，让之前许多的负面消息都消失不见。
    市井街头的闲谈流言在猜测着最后这船队的归属，而上流圈子和首城里的富豪们，则已经开始行动起来了。最近夏洛特收到了许多宴会和沙龙的邀请，多是一些适龄青年男女的场合，在之前她可没这么“受欢迎”。
    不过她似乎并没有受外面传闻的影响，依然赴会，现场对她恭维着献殷勤的人自然不在少数，她都一一得体地回应，似乎是都没拒绝。
    知道她开始频繁出入于各个舞会交际场合的威纳变得焦头烂额。这个夏洛特，她想干什么？他不过就是对她说了些稍重的话，她难道就准备将父亲的心血拱手送给外姓人吗？
    不行，不能再任由她这样胡闹，威纳开始拿起了兄长的姿态。他要跟她谈谈——
    花园里
    夏洛特端坐在石桌旁，拿起饰有精美花纹的陶瓷茶杯，慢饮着茶。挥退了仆从，花园里只有他们两人，似乎他接下来要谈的话题十分隐秘。威纳在一丛花藤前驻足，侧身对向她，她一边听着威纳的话，一边用戴着真丝手套的手在手臂上轻点。
    “夏洛特，我向你道歉，那天的话不是我的本意，我当时是太过于情急了，你知道的，我一直很喜欢你这个妹妹。”
    “哥哥，你不用这么说，我明白。父亲的死让我们都难以接受，情绪上的波动我不会在意。呵，也对，”她笑着摇摇头，将茶杯放下，
    “也许哥哥你也对父亲临终前的安排感到不解吧？我也同样如此。谁会想到，父亲将船队交由我保管呢？我只是个女人，就算我之前一直很喜欢航海，又怎么担得起这样重大的责任。”
    夏洛特谦虚的话在他听来就是她往后退了一步，威纳心里暗松一口气，浮现几分亲近的笑意，坐下继续说道：
    “也许是父亲对我还不够信任，所以才不放心将船队直接交给我。唉，早知道我应该像你一样，早一点学些商船的知识。不过之后我肯定是要好好将父亲的心血经营下去，将他的生意做得更大。”威纳开始下决心。
    夏洛特点点头，赞同着他的主张，接着轻轻摇动起精致小巧的丝质折扇。
    威纳拧了下眉毛，这个夏洛特……是真的没听懂他的话，还是在跟他装傻？
    他又换了个话题，“对了，听说，最近你应邀去了许多宴会？你之前不是最不喜欢那种场合了吗，怎么现在开始热衷起来了？”
    夏洛特莞尔一笑，用手拨了一下鬓间的头发，有些难为情，“这个啊……”
    她轻叹道：“这次我从海上死里逃生回来，已经看透了那些所谓的冒险和航海。什么都不如好好活着重要，就连父亲的船，我也没以前那样喜欢了。我去参加宴会，是想认识些合适的男青年，我已经为威利耽误了太久，终究还是要继续生活的。父亲在临终前也在嘱咐我这件事。”
    “妹妹，你这样想就对了。我这个哥哥真是不称职，最近一直在忙着处理父亲留下来的生意事务，没有注意到你的事。之后我会为你好好留意合适人选的。巴特家的女儿，可不是随便什么人都能娶的。”
    气氛渐渐融洽起来，威纳又适时开口道：“对了，那船队……”
    夏洛特像是恍然大悟，笑道：“原来哥哥你是在担心这个，船队当然是你的，那把钥匙我不过是代为保管罢了。那天我之所以那样说，也是当时我太生气了，你别往心里去。我怎么可能把巴特家的船给别的什么人呢？”
    威纳打着哈哈，说自己并没有这么想。
    她从随身带的小巧手袋里取出那枚钥匙，黄铜的钥匙柄，细长的干身，看上像是有些年岁了，但被人经常摩挲，钥匙仍然是锃亮的黄铜光泽。
    看见她拿出那把钥匙，威纳不自觉地视线多停留了几秒，随后又移开目光，端起桌上的茶杯抿了一口。
    “哥哥，这把钥匙还是交给你吧，放在我这里，我每天晚上都睡不安稳。”
    她将钥匙放在他面前，就像甩掉了一个大包袱，“之后估计那些图谋巴特家船队的人，不用跑到我面前献殷勤了。”她暗自打趣道。
    威纳也哼笑几声，“那些人，不过都是趋炎附势罢了。夏洛特，你放心，我一定为你挑一个好丈夫。”他将手搭在她的手上拍了拍，以示安慰。
    夏洛特淡笑着点头。随后，威纳拿起那枚钥匙，“这样重要的信物，还是我来妥善保管吧。”
    “下个月，在家里举办一场宴会如何？邀请首城里王公贵族子弟，还有与巴特家交好的家族里的适龄青年，你正好来慢慢挑看。”
    “都听哥哥的。”
    威纳满意地颔首，准备起身。
    突然感到肚里一阵绞痛，喉咙开始发紧。右手撑在石桌上，痛苦地皱眉干呕。
    “怎么了？哥哥，你不舒服吗？”她关切地问道。但威纳已经说不出话来，他用手指扣着喉咙，企图将堵塞的东西清理出来，他狼狈地跌跪在地上。
    夏洛特提起层迭的裙摆，款步走到他的面前。
    淡蓝色的外裙在裙撑的支撑下显得更加柔软蓬松，堆迭的繁复衣裙让她的气质更显无害。
    他伸手抓住她裙摆下的鞋子，身体已经开始痛苦的抽搐起来。夏洛特冷眼看着他的动作，就像在看一只濒死挣扎的蚂蚁。
    过了一会儿，他彻底不动了。
    夏洛特俯身，从他手里拿出那把钥匙。重新装回丝绸手袋里。
    她起身走了数步，停下。
    “看够了吗？”
    听到她的话，从不远处的石墙后走出一个人。
    是莫尔斯。
    如果说之前他对这个神秘的夏洛特小姐还有些轻佻和观望的态度话，那么现在，他已经完全转变了态度。震惊中又带着欣慰，那个花花公子可斗不过眼前这个死过两回的女人。不过她会这样明目张胆地杀了他，也是让他没有料到。
    看来巴特家即将迎来一位强硬狠厉的家主，这倒也不见得是件坏事。
    他走上前来，单膝跪下，吻上她的手。
    “恭贺您，巴特家的新主人，夏洛特小姐。我会帮助你坐稳家主的位子，我将是您最得力的助手。”
    见风使舵的恭敬中又带着一些言外之意，丝毫没有提及刚才发生的事。
    她看了那个金发男人一眼，莫尔斯，那个游学回来接替吉姆的他的二儿子，在做事上聪明又得体，但却是个满腹心眼的人。比起他那个在卫队当领事的哥哥，这个人她不喜欢。
    他跪在地上，夏洛特顺手摸上他的脸，随意地拍拍，
    “谢谢你，莫尔斯，不过我需要的是一条忠诚的狗，而不是狡猾的蛇。”
    “在做狗这事上，你远不如你的哥哥。”
    她毫不停留地走了，带起一阵香风。
    莫尔斯如常地从地上起身，没有因为她的话而恼怒。
    很快就有卫队进来利落地处理威纳的尸体，那个刚刚还是巴特家继承人的男人，现在被毫无尊严地塞进麻袋装到箱子里。桌子上的物品也很快被更换收拾掉。
    莫尔斯抬手摸了一下刚才被她拍过的侧脸，金色瞳仁变得深沉，一种刺激与失控带来的感觉，让他莫名的感到兴奋。
    看来这位巴特家的新主人，已经早早控制好了局面。不过令他好奇的是，她是怎么说服他那刻板又忠诚的哥哥的……
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