自从施存祈决定要在这?????里盖个农庄后，不仅雇了当地二十多口人家的汉子——都闲在家里头，听说施二爷盖房，包吃，都来帮忙了，而且雇了京城里不少闲散人士——临近年节，很多行当都关门歇业，尤其是码头封闭，许多平时在码头干活的搬运工船员等等，都没了活干，施二爷叫家里头的管事一去雇，很多人都愿意过来。
    如此一来，萍儿村成为了活计最多的地儿。
    有人被雇用了，回城里头一说，缺活计缺钱银的人也不怕萍儿村离京城远，都纷纷租牛车的租牛车，走路的走路，都往这儿跑。
    萍儿村本地人甚至一度有怨念，怕这些非本村人士抢了自己的活计，占了自家的地盘——没办法，萍儿村才区区二十多户人，满打满算一百来号人，其中包括半数的妇孺弱小。
    那来干活的都是青壮年，说不怵，是假的。
    不过人来得多，在生怕抢活计之余，又高兴，因为被雇了做活计的人没地住，可不得就租住在村民家里头啦，如此，一方面担忧一方面高兴，萍儿村人此时完全演绎了快乐并痛苦的真实感受。
    陈念莞一看这么多人，好事啊！
    她还有五十亩荒地没开呐，还有房子想建呐，直到老农告诉她，如今天儿天冻，那地僵硬得很，没法开。
    得等来年开春，冰雪融化，冻土松动了，才好开荒，陈念莞只得悻悻然作罢。
    荒地不能开，房子却是不能不建的。
    因为恰好施二爷在开工，雇用了不少人手，并且还直接找了砖瓦窑子烧砖头瓦片呢，能借用施二爷这股子东风，利利索索地就能将房子也建起来了。
    陈念莞前头才刚给自家娘画过农家屋子，现在赶紧设计出一套农家院落来还是可以的。
    所以还是重金雇人将山脚下的荒地给收拾了两亩左右，好给房子腾个地儿出来。
    陈念莞要柳河干的，就是监工了。
    一来照看院落工程，二来监管养鸡场跟养鸭场。
    萍儿村水源丰富，还是多条溪水汇集之处。
    养鸭场就建在其中一条溪水下游，为此陈念莞还花银子将下游三亩荒地也买了下来，除了建鸭棚，也划分出鸭子们的嬉水地方，并将溪水引流过来，将荒地养成滩涂，等开春草长莺飞，鸭子们就能来这边觅食了。
    至于养鸡场则由郭婆婆选定离家不远的一处荒地，方便她一家放养鸡群。
    鸡崽们如今是由郭婆婆一家照料，等再长大一些，就能都赶进养鸡场里头了。
    柳河便是过来统筹鸭棚跟鸡场的大管事，处理一些突发事件的。
    如此，便能同时减轻施二爷跟陈念莞的工作。
    当然，柳河给陈念莞干活，自然是有月俸的，二十两银子一个月，柳河一口应承下来。
    因为施存祈的农庄已经建了一半，柳河平时来不及回京城的时候，能住在农庄。
    农庄里住的，除了雇用过来的一些伙计，还有一些是从镖局里雇用的护卫，很安全。
    这日施存祈跟陈念莞一起从萍儿村回京城时，谈起萍儿村的工程进展，都很兴奋，而后说到开春后，农庄得雇佣的佃农，以及干活的活计，甚至连看守农庄也得要人手。
    “如今趁着有这么多人在，施东家选一些可靠的人手，签个长工协议不就得了？”
    “正有此意。”施存祈如今又恢复了陈念莞初初见他时候的状态，忙归忙，却精神奕奕的。
    陈念莞也盘算着，日后自己的农家院子落成后，得找护院，还有雇用开荒的人手。
    如今才是十二月初，年节都还没到呢，她的工作日志就已经安排到年后了。
    *
    而陈念莞不在的香桂街，来了一位意想不到的人。
    是在国子监就读的陈念蹇，趁着休沐，寻到香桂街来探望自家四妹跟四妹夫。
    陈念莞不在，自然是张二郎代为招呼。
    听闻张二郎并未跟曾四一般在梅麓书院就读，只在家中温书，陈念蹇心中诧异，面上却未表露半分，只跟张二郎闲话家常，询问四妹跟妹夫来京城后的境况。
    听闻四妹在筹备酒楼开业，饶是陈念蹇，也忍不住惊叹。
    他算是自小便看着这位四妹妹长大的，虽知晓她跟着三叔小小年纪便开蒙念书，是比一般姑娘聪明，但却从未有见过她如此大胆的，便是厨艺，平时在家的时候，也并未见她做得比大婶阿娘会好吃。
    但自从被赶出青枝巷后，这四妹妹便愈发聪慧起来了，尤其是濒死又活过来后，简直像换了一个人似的。
    当真如三婶娘说的，这四妹妹是被明海大师点化过，所以七窍皆通了？
    陈念蹇这般想着，再看向张二郎时，便不由得带上了些嫉意。
    呵，这么好的四妹妹，这么轻易就嫁与他，当初真是太轻巧了。
    “三哥如今是住在国子监？可有不习惯之处？”张二郎装作看不见陈念蹇眼里的不满，淡淡笑着，给他斟茶。
    其实张二郎已过十九，唤年轻自己两岁多，还略带稚气的陈念蹇为三哥，着实有些可笑。
    但陈念蹇却未觉尴尬，倒是听闻这话后，眼睛里的挑剔消去，取而代之的是黯然。
    他虽然是通过考核进了国子监，背后亦有整个陈氏宗族给自己撑腰，但，毕竟是小地方的氏族，名声不显。
    而国子监里头均是出类拔萃之辈，甚至便是才学堪堪者，亦有显赫家世，尊荣身份。陈念蹇身在其中，简直是双重打击，不得不勉强自己日日精进，丝毫不敢怠慢，生怕一个疏忽，就在众人跟前落了下风。
    但即便如此，那偶尔听得的对毫无背景的自己的讥诮嘲讽，还是让他自诩经历多方磨难后的铁心脏受伤不浅。
    张二郎拈起了茶杯，抿了一口茶。
    呵，便是经历了那般多，也到底还是历练得少啊！
    “无论如何，去国子监的大多数人，都是跟你一般，冲着学业去的。”
    张二郎放下茶杯，道，“国子监里头是有仗势欺人之辈，但也不乏跟你一般，在京中毫无根基，光靠才学，就考进去做了监生的，你要想想，旁人或是能靠恩荫，靠财物，靠身份进去，但你却光凭自身本事，便能与之平起平坐的，便从这一点看，你亦是有依仗的，而你最大的依仗，便是自身。”
    陈念蹇抬头看着妹夫。
    “所以，不管现时遭遇什么，或被讥讽或被欺凌，只要届时成绩足够好……”
    高中了进士，才是反击他们的底气。
    据说，成绩优异的监生，甚至无需科考，便可为朝中诸部看中而录用为官的。
    陈念蹇的眼神炯炯发亮起来。
    是啊，管别人怎么看怎么说的，好不容易走到这一步，进了国子监自是要学到真本事的，可别忘了自己求学的初衷。
    陈念蹇抬眸瞧向张二郎，自愧：“多得妹夫点拨一二，三哥受教了。”
    张二郎也笑了，“若当真在国子监气不过，寻帮手一二亦是可以的。”
    陈念蹇点头：“倒是认识江府的江大公子，我们州府的解元高雯亦在国子监，他与我均在同一个学舍。”
    “能与解元亚元切磋，怕是三哥你的学业，更长进不少吧？”
    “这可难说。”陈念蹇受开解，心情开朗起来，话也多了，雀跃地跟张二郎说起入京以来的见闻，以及国子监现状。
    正说得兴起，从萍儿村回来的陈念莞进来了，笑盈盈地看着陈念蹇：“三哥，怎么进京这么久，今日才来看我们呢？”
    “这些日子都在忙学业，一下忘了，今日休沐，才有时间。”陈念蹇起身。
    “来得正好，今日便留下来跟咱们一起吃饭吧？还有，我给三哥你做了衣裳，正想送去国子监呢，既然你来了，那你给顺便带上好了。”
    给陈念蹇做的新衣裳，自然就是羽绒衣了。
    陈念莞给他做了两套，外加一床被衾，让陈念蹇带走了，另外又给了一个百两的红封。
    “四妹，我不缺钱银。”
    连父亲如今都对自己百依百顺了，钱银方面更是大方，陈氏宗族更是集全族之力送他来京城赴考的，怎么会让陈念蹇缺钱银呢？
    “你不缺是不缺，可这是做妹妹的一番心意，三哥你就收下吧！”
    陈念蹇看着陈念莞，无可奈何。
    “好好进学，三哥，将来要高中状元啊！”
    陈念莞将陈三哥送出大门，回头，瞧见张二郎依靠在垂花门旁，似笑非笑。
    “怎么了？玉郎？”陈念莞娇娇俏俏叫了一句。
    “让三哥高中状元，让我也高中状元，莞莞你到底期盼三哥中呢？还是期盼我高中？”
    陈念莞笑了笑，看着张二郎，想了一下，“嗯，当然还是比较期盼你中啦，然后，让三哥做探花郎吧！”
    到底状元，含金量高一些嘛！
    听说过高考状元，可没听说过高考探花呀！
    *
    陈念蹇刚走没多久，曾四也从梅麓书院回来了，那一脸愁容，任谁看了都知道?????出啥事了。
    可曾四不说，直到拉着张二进了自己西厢那头的书房，才慌里慌张地开口跟张二借钱。
    “曾四公，我的钱银，一向是我娘子看管的，你要借钱是何用途，我得禀明娘子方才可以借与你。”张二郎觉得事有蹊跷，推诿。
    曾四脸色灰败，支支吾吾了许久，才说出，自己钱银都输光的事来。
    “输光了？”张二郎问，“你是与人赌什么了？”
    “也没，没与人赌什么，便是，去了马场……”曾四沮丧。
    原本到京城来便没甚相识，在梅麓书院时原本能与张二为伴，无奈张二被杨季山针对欺凌退学，之后便他一人书院求学，这也便算了，那杨季山在张二退学后，不知为何，将矛头对准了自己，处处刁难。
    曾四心头烦闷之余，便经常骑马散心，一次驰骋到西郊马场，恰见马场有赌马下注的会场，因此每每都会赌上几注聊以自娱，一开始还屡屡赢钱，让他自鸣得意。
    “结果……”
    结果越发沉迷于此，越赌越大，到今日，等他恍然惊醒时，发现自己当初进京带在身上的两千多两钱银，全都输光在赛马场了，便连一开始买的那匹马，也被抵押后再也没有拿回来。
    “张二，我今个月得交膳食费跟书墨费给书院，要是交不出来，我会被赶出书院来的。”曾四哀求张二郎，“同窗一场，你就随便找个由头，找陈娘子先借个一百两给我吧？”
    曾四才这么说完，那书房的窗牖就被人推开了，陈念莞跟柳青，柳风等人，原来都在一旁听着呢。
    都是见曾四回来时脸色难看，有张二被欺凌的前车之鉴，担心他在梅麓书院过得不好，发生了什么坏事，于是见他拉张二进书房，都偷偷溜过来听听到底发生了什么事。
    却听得曾四说，他竟然去赛马场，将白花花二千多两银子都给输完了。
    不止陈念莞听得心痛，柳青柳风等人听得都直抽气。
    二千多两银子啊，整个柳家村的人手头上的银子加起来都没有这个数。
    那么大一笔钱，这曾四竟然都敢全拿去赌马啊？
    还全赌没了？
    啧啧，这是什么样的举人老爷啊？
    “曾四，你爹盼着你在京城好好进学，明年高中光宗耀祖，你就是这么报答你爹的？”陈念莞生气。
    二千多两银子啊，想当初，她要赚一千多两，还都花了差不多一年那么长的时间，起早贪黑，累死累活的，赚得多不容易，他曾四竟然轻易地就将两千多两银子全丢赛马场去了。