海禁一开，大量国外的商船到港请求通商，其中大小弗朗机国的的船队最多。
    朝廷有感他们带来的海外资讯丰富惊人，前年准许两国在北京设立使馆，又在吴淞、泉州、广州等沿海城市开设夷务坊，辅助市舶司规范对外商贸，搜集海外情报。
    陈尚志通晓弗朗机语，奉旨协办夷务坊，已离京赴任两年之久。
    柳璎思念父亲，听了母亲开出的条件雀喜不已，保证待会儿会哄皇帝高兴。
    母女俩来到西苑南台，画卷春色中琴音袅袅。
    柳璎对柳竹秋说：“陛下在弹琴。”
    柳竹秋点头：“我们就在这儿欣赏，等陛下弹完这首曲子再过去。”
    她带女儿立于南台桥头，跟前一株桃花开得正盛。她记得这棵树是她入职台阁时与朱昀曦亲手种下的，距今已七个年头。
    这七年她和一批能人志士焚膏继晷地努力，对国家的赋税、吏治、民生、商贸等方面进行了有效改革，清勋戚庄田，罢天下镇守内臣，取消人头税，限制士绅特权，整顿学政，调整科举考试内容，增设《农桑》、《匠作》、《贾论》等科目，选拔实干人才……总之在“治大国如烹小鲜”的宗旨下，不扰乱百姓生活、破坏固有体系，求稳求实地实施政策。
    过程千难万险，幸而收效显著，去年年底国库存粮已达七千万旦，存银五千万两，各地府库充实，百姓家多有余粮。吏治远较朱昀曦改元之初清明，边疆稳定，军备严整。农耕技术和手工业取得长足进步，商贸空前繁盛，文学文艺蓬勃发展，天下翕然称治。
    然而与中兴之像相悖的是皇帝的身体每况愈下，这一两年病痛不断，已无法理政。
    座下有众多忠良能臣，他便放心做甩手掌柜，将有限的精力用于闲情逸致，骑射是玩不动了，音律就成了他寄情休闲的主要逸乐。
    琴音停歇，母女俩来到圣驾所在的庆云殿。
    柳竹秋发现朱昀曦比她去宣府前更为消瘦，两鬓微霜，眼角眉梢出现清晰的皱纹，五官轮廓尚可追忆当年的绝代风华，却已如胧月雾花，正是“日边清梦断，镜里朱颜改。春去也，飞红万点愁如海。②”
    她担心地关问：“听说陛下年初卧病多时，眼下可好些了？”
    朱昀曦微笑：“不好还能坐在这儿弹琴吗？这次你跟鞑靼的谈判很成功，辛苦了。”
    话未说完便低头咳嗽，柳竹秋伸手，指尖扣住他的右腕诊脉。
    春得秋脉，已呈不治之势，大限多半就在今年秋天。
    这些年她无数次默默预演这一刻，还能抵挡悲痛冲击，但当朱昀曦静静望向她，等待答复时，她仍促刺地低头逃避，少顷才笑着撒谎：“不碍事，再休养一阵子就见大好了。”
    朱昀曦含笑点头，说：“长乐公主已满十二岁了，你替我给她挑个好驸马吧。”
    柳竹秋问：“陛下当年不是已将公主指给萧阁老的长子了吗？”
    “当年那么做是想约束萧其臻，如今看来你还离不开他这个帮手，就让他在首辅的位置上多干几年吧。”
    柳竹秋谢恩，估计朱昀曦自知时日无多，想赶在辞世前为爱女寻到好配偶。
    她的心不住紧缩，就快跳不动了。
    朱昀曦浑然无事地召柳璎上前，笑问她近来又读了哪些书。
    柳璎取出路上看的小册子，向他介绍奇妙的新大陆，请求：“大弗朗机国土远小于我国，他们都能派船队去探险，父皇何不效仿太宗皇帝，派一个三宝太监那样的人去探访这块土地？”
    朱昀曦饶有兴趣地翻看册子，对柳竹秋说：“我记得你很早以前跟我说过《梁书东夷传》上关于僧人慧深去扶桑国的记载，跟这个新大陆描述的情形很像啊。③”
    柳竹秋笑道：“微臣刚看到这本册子时也想到了‘扶桑国’，也许慧深和尚当初去过的扶桑国就是哥伦布发现的这块大陆。如今西洋人都把那里当做宝藏，我朝确有必要派人去考察一番。”
    朱昀曦感叹：“‘皇华使者承天敕，宣布纶音往夷域。鲸舟吼浪泛沧溟，远涉洪涛渺无极。④’，我幼时读这首诗时也对郑和下西洋这段历史心向往之，你去准备吧，将来送璎儿去那里亲眼瞧一瞧书中的景象。”
    柳璎欢欣鼓舞，衷心拜谢圣恩。
    听她称自己“父皇”，朱昀曦欣然，感激地看一眼柳竹秋，多亏她，他才没失去这个聪明乖巧的女儿。
    这时春梨带着太子尚坤、柳瑜来了。
    柳瑜见到母亲姐姐非常高兴，拜过皇帝后向柳竹秋拜礼。
    尚坤也以学生之礼拜见柳竹秋。
    他从会说话起就被父皇母后耳提面命，必须尊重师长，对柳竹秋极为恭敬。行礼后举起手中的野菜问：“先生看这是什么草？”
    柳竹秋看后说：“这是车前草，又名‘芣苢’，《诗经.周南》里说的‘采采芣苢，薄言采之。采采芣苢，薄言有之。’就是指它。”
    柳瑜在一旁取笑：“我就说这是‘芣苢’，殿下偏不信。”
    尚坤闻言羞恼，大声斥责柳瑜：“孤是太子，你得称‘臣’！”
    别人还未怎样，朱昀曦先愠怒呵斥太子：“朕常教导你居上不骄，你怎敢当着父母师长滥发淫威？还不跪下！”
    尚坤悚惧，跪地哇哇大哭。
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