朱昀曦漫不经心地瞧了一眼便看出这倔强习性得了柳竹秋真传。
    行刑完毕他撵走近侍，森严发问：“知道为什么打你吗？”
    春梨忍着疼痛镇定回答：“因为奴婢顶撞了陛下。”
    “知道就好，别以为朕对你的主子包容，你这个做丫鬟的也能跟着放肆。”
    朱昀曦宣示了权威，再命春梨招供来意。
    春梨知道皇帝有心机，忌讳被人摆布，今日与他交手试出深浅，决定舍弃花招，直率地进行交易。
    “请恕奴婢斗胆，陛下能否告诉奴婢，您对我家小姐可还有情？”
    她大胆直视皇帝，眼见他俊美无俦的脸浮现戾色，心里已有了七分底气。
    朱昀曦威严警告：“你还想挨罚？”
    春梨微微一笑：“陛下没直接处死奴婢，说明您心里还装着小姐，那奴婢说明用心也有意义了。奴婢想替陛下和小姐争取你们应得的东西。”
    朱昀曦狐疑审视，命她清楚回话。
    春梨说：“陛下是明君，小姐是贤才，二位本该相互成就，却因误会闹到难以挽回的窘境。想打破僵局，需要一个中间人做纽带，奴婢愿做这个纽带。”
    朱昀曦听明白了，这丫鬟想邀圣宠，让柳竹秋重得重用。
    不知天高地厚的德性定是柳竹秋惯出来的。
    他怀疑这对主仆串通好了，一个欲擒故纵，一个暗度陈仓，可不愿被她们算计，诮诘：“是你主子指使你这么做的？”
    春梨说：“奴婢猜您昨天见过小姐，并派人去审问过许应元，此事乃奴婢自作主张，不与任何人相干。”
    “哼，你利用许应元，利用太皇太后，还妄图利用朕，凭这居心朕就能刮了你。”
    春梨不惧威胁，笑得越发从容：“奴婢甘冒万劫不复之险，是因为我家小姐受的委屈太深太重了。”
    “她有什么委屈？”
    朱昀曦内心瞬间波动，真想叫骂他才是最委屈的冤主。
    春梨正色道：“小姐对陛下情深义重却屡遭陛下猜疑逼迫，如今境遇形同禁锢，这还不够委屈吗？”
    朱昀曦默了片刻，音色里增添杀气：“你知道欺君之罪是什么下场？”
    他相信柳竹秋对他有过真心，但远没到“情深义重”四字。
    春梨说：“子曰：‘视其所以，观其所由，察其所安。①’，陛下只看到小姐抗拒您，说了抵触您的话，还表现出无情的样子。但她在背后的言行您却一点看不到，当然不了解她对您的心意如何。”
    她故意停顿，观察皇帝的反应，如愿听他下令：“说下去。”
    “小姐在与您生分前时常跟奴婢提起您，奴婢听她的语气没视您为君上，而是把您当成与之热恋
    的情郎。”
    “……她都说了什么？”
    “有些话大不敬，奴婢不敢转述。”
    “赦你无罪。”
    “是，小姐说她觉得您很可爱，虽生在皇家贵为太子，却缺乏帝王心术，以后难免受害，所以她必须用心竭力地保护您。还说您常受宫规祖制困扰，过得并不如意，假如您生在平民家，定能与她做一对快活夫妻。”
    春梨用真话圆谎，顺利迷惑了皇帝。
    朱昀曦听出这些的确是柳竹秋曾经的口风，原来并非虚情谄媚，竟是她的心里话。
    胸口一阵剧痛，像心疾发作的前兆，他下意识捂住痛处，深呼吸后努力平息激动，双眼仍不争气地泛起热潮。
    春梨不用看他，只凭长时间的沉默便判定开局这把自己赢了，冒险直言：“小姐为陛下的付出就不需奴婢多言了。她那般深爱您，以奴婢对她的了解，她是不会轻易变心的，现在应该还念念不忘。”
    朱昀曦艰难地维持着仪态，沉声追问：“那她为何对朕如此绝情？”
    “因为小姐心里还有更重要的东西，那就是她的志向。为这点她可以牺牲一切。她的这份志向也正是陛下治国所需的助力，假如您能放下芥蒂，重新给她施展才华的机会，虽做不成夫妻，也将是云龙鱼水的君臣。”
    春梨这话答得有点冒进，又让朱昀曦起了疑，敛容回绝：“无稽之谈，柳竹秋求朕放你出宫，你这就走吧。”
    春梨自知失误，立刻稽首明志：“奴婢恳请陛下再行考虑，多久奴婢都愿意等。”
    朱昀曦不跟她磨蹭，轻蔑道：“随你吧，有人问起你的手是怎么弄伤的，你将如何回答？”
    春梨恭谨道：“是奴婢自己摔伤的。”
    “下去吧。”
    “奴婢告退。”
    春梨吃力地站起来，尽量以自然的姿态退走。
    朱昀曦继续批阅奏章，随口警告进来的侍从们：“这件事谁敢往外传一个字，即刻杖毙。”
    陈良机举丧期间，柳竹秋派人在陈府的废墟里清理出若干金银财物，约摸值银两三万两。
    陈尚志是陈家唯一的后人，陈良机的遗产都该他继承。他和柳竹秋商量，打算趁这趟送亲人灵柩回山东老家，将田地都贱卖给佃农，房产也都折价变卖了。
    几个叔叔们死于非命，父母的冤仇已报了，可这新添的灭门之恨又将成为压迫心间的块垒。
    这二十多天里柳竹秋忙着帮陈家人料理后事，还得安慰丈夫，分神打探火灾案情，日间没空理会肚子里那块肉，只在每晚入睡前思量区处。
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