海棠文

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    张选志怛然道:“殿下莫难为老奴了,老奴方才就是为温霄寒求情,争些陪他掉脑袋,再不赶紧遵旨办差,这条老命真就保不住了。”
    朱昀曦拦不住他,只得退一步。
    “你走慢些,为孤争取些时间总可以吧!?”
    他救人心切,张选志也不忍见死不救,计较一回说:“老奴仍从东华门出去,这样能晚到一刻钟,其余的只能看您的本事和那小子的造化了。”
    朱昀曦匆匆返回父皇的寝殿,刚走进卧房,庆德帝便劈头威胁:“你敢替那反贼求情,朕就废了你的太子之位!”
    在场人等无不悚然,朱昀曦如同爬山时一脚踩滑,赶忙抓紧石壁稳定身体,深吸一口气上前跪下。
    “父皇此刻杀了温霄寒,歹人的奸计便得逞了。”
    他从袖子里取出一张纸条向皇帝展示,纸上只写着一个“中”字。
    庆德帝明白他在暗指中宫,心头遽然一颤。
    朱昀曦急不失稳地进言:“外臣没有内官配合,不能在宫中秘密投递那么多封匿名帖子。那人在宫里盘踞这么多年,根系埋得极深,您能断定她没有隐藏的爪牙吗?”
    这点庆德帝还真不确定,过去他与章皇后情笃时一度将宫廷内务全权委托她打理,十余年间皇后不知暗中培植了多少势力。
    朱昀曦又说:“温霄寒是言官,哪怕上疏时言语失当都能免死。她若因畏罪才投递匿名帖子,现在更不会出来承认。儿臣刚才在外面听到张选志的奏报,已派人去通政司、内阁和六科查找她的奏疏。假如查明他在撒谎,到那时将她千刀万剐也为时不迟。倘若他说的是真的,那您现在杀她便又遂了歹人心意了。”
    他小心观察皇帝的神色,忍住急躁,等他的气息慢慢放缓方大胆膝行至床边,握住父亲的手恳切道:“那人痛恨我们父子俩,利用您病中急躁以售其奸。您重罚百官已惹微词,再当着臣民不问皂白斩杀大臣,更会令他们误解您啊。”
    柳竹秋了解庆德帝好面子的心理才选择当众背诵那封帖子,为自己争取生机。
    果不其然,庆德帝受太子提醒恢复一点理智,心想贸然杀了温霄寒,真显得自己心虚,好像变相承认他骂的那些话属实。到时这小子如愿成了名垂青史的贤臣,这顶硬扣上来的暴君帽子便甩不掉了。
    “皇儿言之有理,你速去追上张选志,让他迟些时候再行刑。”
    “父皇圣明!”
    朱昀曦谢恩后急速出殿,顾不上乘轿辇,带头飞跑着冲向神武门,出宫门后骑马拦截张选志。
    他不断挥鞭,侍从们都追不上,急得嘶声呼喊:“殿下慢些!危险!”
    朱昀曦正跟鬼差拼时间,哪敢稍停,一面乞求上天赐给他鲁阳挥戈②的神力,一面又恐惧地想待会儿若看到柳竹秋身首异处的情状,他会不会当场崩溃。
    张选志已返回帽儿胡同口,频频回望不见有人追来,料想无望了。狠下心当众宣布:“温霄寒匿名散布妖言,欺君罔上,罪无可恕,着革去官爵,就地斩首!”
    人群哗然,柳竹秋悄然握拳接受这个意料中的结局,官校来脱她的官服时她泰定道:“我自己来。”
    然后一丝不乱摘下乌纱,解下玉带,褪下官袍依次递出去。
    萧其臻拖枷戴锁赶来求情,柳尧章也连滚带爬跑过来,二人一齐跪在张选志跟前苦苦哀求,何玿微等青年官员迅速加入进来。在场百姓素仰温霄寒贤名,也都齐刷刷跪地哭求。
    柳邦彦听说女儿将被斩首,一头晕死过去,柳尧范、柳尧哲忙着抢救他,又生怕妹妹暴露真身连累他们,忍不住惶急大哭。
    场面混乱,张选志明白不立刻处决人犯可能酿成哗变,被迫叫官校们拖开死命护住柳竹秋的萧其臻和柳尧章,命刀子手行刑。
    利刃逼近,柳竹秋大声向张选志提出最后的请求:“张厂公,请让柳叔端为我收尸!”
    由三哥料理后事,她的身份便不会暴露。
    张选志点头应允,难过地转过头去。
    柳尧章听了妹妹的话,痛彻心扉,拼命想靠近她,被官校们死死按在地上。
    萧其臻揪心注视柳竹秋,以为她不会再留意他,然而在行刑人举刀时,她忽然转头看向他,微笑着说了一句话。
    这句话被噪音淹没,通过口型可判断是“谢谢”二字。
    萧其臻泪脸满面地埋下头,不敢面对残忍景象,其他人也一样。
    张选志正闭着眼睛,手下忽然轻轻拍他。
    “公公,太子殿下来了。”
    老太监没等亲眼看到朱昀曦,便惶急回头冲正欲挥刀的行刑人大吼:“刀下留人!”
    现场太吵,声浪麻痹了行刑人的耳朵。
    幸好张鲁生注意到叔公这边的动静,距离行刑人又只三丈远,急忙间不容发地纵身上前,飞起一脚踢中他,那夺命的刀锋在虚空中划出一道银弧,劈中地面。
    绝望的人们被大众的嘘声惊醒,只见太子已策马而来。
    朱昀曦头顶汗雾蒸腾,目无旁人地凝视柳竹秋,忘记掩藏忧切。
    四目相对,柳竹秋也心潮起伏,不知他将带来怎样的消息。
    官民们纷纷向太子行礼,张选志抢到马前,提心吊胆问:“殿下何事前来?”
    他真怕朱昀曦只是赶来为温霄寒送行的,那空欢喜后还得难受一回。
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