张选志怛然道：“殿下莫难为老奴了，老奴方才就是为温霄寒求情，争些陪他掉脑袋，再不赶紧遵旨办差，这条老命真就保不住了。”
    朱昀曦拦不住他，只得退一步。
    “你走慢些，为孤争取些时间总可以吧！？”
    他救人心切，张选志也不忍见死不救，计较一回说：“老奴仍从东华门出去，这样能晚到一刻钟，其余的只能看您的本事和那小子的造化了。”
    朱昀曦匆匆返回父皇的寝殿，刚走进卧房，庆德帝便劈头威胁：“你敢替那反贼求情，朕就废了你的太子之位！”
    在场人等无不悚然，朱昀曦如同爬山时一脚踩滑，赶忙抓紧石壁稳定身体，深吸一口气上前跪下。
    “父皇此刻杀了温霄寒，歹人的奸计便得逞了。”
    他从袖子里取出一张纸条向皇帝展示，纸上只写着一个“中”字。
    庆德帝明白他在暗指中宫，心头遽然一颤。
    朱昀曦急不失稳地进言：“外臣没有内官配合，不能在宫中秘密投递那么多封匿名帖子。那人在宫里盘踞这么多年，根系埋得极深，您能断定她没有隐藏的爪牙吗？”
    这点庆德帝还真不确定，过去他与章皇后情笃时一度将宫廷内务全权委托她打理，十余年间皇后不知暗中培植了多少势力。
    朱昀曦又说：“温霄寒是言官，哪怕上疏时言语失当都能免死。她若因畏罪才投递匿名帖子，现在更不会出来承认。儿臣刚才在外面听到张选志的奏报，已派人去通政司、内阁和六科查找她的奏疏。假如查明他在撒谎，到那时将她千刀万剐也为时不迟。倘若他说的是真的，那您现在杀她便又遂了歹人心意了。”
    他小心观察皇帝的神色，忍住急躁，等他的气息慢慢放缓方大胆膝行至床边，握住父亲的手恳切道：“那人痛恨我们父子俩，利用您病中急躁以售其奸。您重罚百官已惹微词，再当着臣民不问皂白斩杀大臣，更会令他们误解您啊。”
    柳竹秋了解庆德帝好面子的心理才选择当众背诵那封帖子，为自己争取生机。
    果不其然，庆德帝受太子提醒恢复一点理智，心想贸然杀了温霄寒，真显得自己心虚，好像变相承认他骂的那些话属实。到时这小子如愿成了名垂青史的贤臣，这顶硬扣上来的暴君帽子便甩不掉了。
    “皇儿言之有理，你速去追上张选志，让他迟些时候再行刑。”
    “父皇圣明！”
    朱昀曦谢恩后急速出殿，顾不上乘轿辇，带头飞跑着冲向神武门，出宫门后骑马拦截张选志。
    他不断挥鞭，侍从们都追不上，急得嘶声呼喊：“殿下慢些！危险！”
    朱昀曦正跟鬼差拼时间，哪敢稍停，一面乞求上天赐给他鲁阳挥戈②的神力，一面又恐惧地想待会儿若看到柳竹秋身首异处的情状，他会不会当场崩溃。
    张选志已返回帽儿胡同口，频频回望不见有人追来，料想无望了。狠下心当众宣布：“温霄寒匿名散布妖言，欺君罔上，罪无可恕，着革去官爵，就地斩首！”
    人群哗然，柳竹秋悄然握拳接受这个意料中的结局，官校来脱她的官服时她泰定道：“我自己来。”
    然后一丝不乱摘下乌纱，解下玉带，褪下官袍依次递出去。
    萧其臻拖枷戴锁赶来求情，柳尧章也连滚带爬跑过来，二人一齐跪在张选志跟前苦苦哀求，何玿微等青年官员迅速加入进来。在场百姓素仰温霄寒贤名，也都齐刷刷跪地哭求。
    柳邦彦听说女儿将被斩首，一头晕死过去，柳尧范、柳尧哲忙着抢救他，又生怕妹妹暴露真身连累他们，忍不住惶急大哭。
    场面混乱，张选志明白不立刻处决人犯可能酿成哗变，被迫叫官校们拖开死命护住柳竹秋的萧其臻和柳尧章，命刀子手行刑。
    利刃逼近，柳竹秋大声向张选志提出最后的请求：“张厂公，请让柳叔端为我收尸！”
    由三哥料理后事，她的身份便不会暴露。
    张选志点头应允，难过地转过头去。
    柳尧章听了妹妹的话，痛彻心扉，拼命想靠近她，被官校们死死按在地上。
    萧其臻揪心注视柳竹秋，以为她不会再留意他，然而在行刑人举刀时，她忽然转头看向他，微笑着说了一句话。
    这句话被噪音淹没，通过口型可判断是“谢谢”二字。
    萧其臻泪脸满面地埋下头，不敢面对残忍景象，其他人也一样。
    张选志正闭着眼睛，手下忽然轻轻拍他。
    “公公，太子殿下来了。”
    老太监没等亲眼看到朱昀曦，便惶急回头冲正欲挥刀的行刑人大吼：“刀下留人！”
    现场太吵，声浪麻痹了行刑人的耳朵。
    幸好张鲁生注意到叔公这边的动静，距离行刑人又只三丈远，急忙间不容发地纵身上前，飞起一脚踢中他，那夺命的刀锋在虚空中划出一道银弧，劈中地面。
    绝望的人们被大众的嘘声惊醒，只见太子已策马而来。
    朱昀曦头顶汗雾蒸腾，目无旁人地凝视柳竹秋，忘记掩藏忧切。
    四目相对，柳竹秋也心潮起伏，不知他将带来怎样的消息。
    官民们纷纷向太子行礼，张选志抢到马前，提心吊胆问：“殿下何事前来？”
    他真怕朱昀曦只是赶来为温霄寒送行的，那空欢喜后还得难受一回。
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