温霄寒是他的大恩人又是权势显赫的勋贵，他再长八颗脑袋也不能惦记人家碗里的菜。
    春梨设好防护，从容施展手腕，请求：“我见军爷赠给爵爷的手銃很有趣，您平日的差事就是做这些火器吗？”
    许应元殷勤点头：“我负责监管火器局，除大小火铳，还制造各种火炮、炸弹。”
    春梨兴致勃勃道：“我从小听人说神机营里的这些玩意特别新奇厉害，一直想去瞧瞧，您能带我去参观吗？”
    这要求很简单，只一点让许应元为难。
    “姑娘这身装扮，恐惹人注意。”
    春梨笑指另一个未打开的包袱：“我带了一套男装，换上就能蒙混过去了。”
    她跟着许应元去到神机营，里里外外逛了个遍。
    参观只是幌子，拉拢才是目的。动用蜂蜜拌白糖似的小嘴对许应元说了若干不越界又贴心的话，勾得他受宠若惊，如沐春风。
    聊到投机，春梨说：“我们贱籍出身的人，在深宅大院里过活终难挺直腰板。许军爷这般有情义，又肯待我好，我想认您做个大哥，今后让您当我的娘家人，您可愿意？”
    许应元跟家里反目，也是孤人一个，如今有钱有势仍常感凄凉，真心喜欢春梨，又有温霄寒这层关系，哪有不愿意的？还说此事不能草率，得认真筹备个认亲仪式，最好能请忠勇伯出席。
    柳竹秋听完春梨禀报，笑得在床上直打滚，配合她接受许应元邀请参加了认亲礼。
    许应元欢天喜地，从此将春梨当家里的姑奶奶，更死心塌地地效忠柳竹秋。
    七月庆德帝的晕眩症连续发作，病情比之前严重，道士的丹药疗效也减弱不少。
    黄羽经过占卜，建议皇帝躬祭皇陵。
    天子躬祭耗费巨大，庆德帝又怕自己的身体支撑不住繁琐冗长的祭礼，命太子七月十五日率官员前往昌平州代祭。
    蒋少芬这两个月都以医婆身份在东宫护驾，这日出九龙壁后，见皇极门内走出一队宦官。
    她挨个观察他们的形容，队伍末端一三十来岁的高瘦太监很面熟，竟像当年老家的同乡。
    她忙问站岗的侍卫这些宫人在何处当差。
    侍从看了看说：“他们挂的是留都的腰牌，想是来送贡品的。”
    蒋少芬立刻去找陈维远，请他去近期南京来上贡的宦官里寻一个三十出头，名叫“孙铁锁”的人。
    陈维远一打听，还真有其人，不久将那孙铁锁领了来。
    看到蒋少芬，孙铁锁也颇感惊疑，未敢冒犯相认，不住偷偷打量她。
    蒋少芬带他来到无人处，激动道：“铁锁，你还认得我吗？我是蒋少芬啊。”
    孙铁锁泪花应声绽放，颤声道：“你是昆叔家的阿芬姐姐？”
    “对，是我。”
    蒋少芬含泪点头，二人不禁同时进前握住对方的手，上一次如此交流还是二十三年前，如今豆蔻少女和稚龄童子都已人到中年。
    孙铁锁哭泣：“阿芬姐，二十三年了，没想到还能活着见到儿时的乡里。”
    蒋少芬也哭问：“铁锁，你当时是怎么逃出来的？又怎会做了宦官？”
    提起往事孙铁锁更伤心，半晌方止住呜咽，说：“官兵杀进来时我和几个孩子躲在孙家大酱坊的酱缸里，后来被他们搜出来。那领头的军官要杀我们，我吓得抱住他的腿哭着喊‘爹’，他心软了，旁边的人也说我们年纪还小，可当做俘虏押回去。他便警告我们到了城里不许乱说话，否则立即处死。我们被带到荆州城，在一处监狱里关了两个月，一天来了个老太监，从人堆里选中我，说要给我寻条生路，隔天便将我阉割，等我养好伤开始教我宫里的规矩礼仪。再后来就带我去到南京皇宫，在大善殿里看房子，一呆就是二十多年。”
    与他同时被捕的乡民约有两百多人，全是大不过十一二岁的孩子，年纪尚长的都被就地斩杀了，其余的也不知流落到了何方，估计大多已不在人世。
    孙铁锁问蒋少芬是如何幸存的，蒋少芬说：“我爹掩护我和东寨的乡亲们出逃，我们撑船顺着江水漂流了二十多里，还是被官兵围住了。带队的赵通判是个大善人，听我们苦苦哀求，又见我们确是普通百姓，便命军队散开，放我们继续逃命。事后他因此遭奸臣诬陷，全家都被害死了。我躲在他女儿家养伤，后来他女儿也遭了奸宦毒手……”
    血泪回忆令蒋少芬泣不成声，咬牙道：“我留着这条命就为替我爹、教友乡亲们和赵大人全家伸冤报仇，非亲手杀了石金威那个叛徒，再把那姓柯的贪官还有给他撑腰的奸臣们全部揪出来伏法。我本来还担心找不到官府认可的人证，现在遇到你，证人就有着落了。”
    孙铁锁惊奇：“石金威还活着吗？”
    当年就是这个本源教的叛徒与荆州知府柯游勾结，屠杀了他们所在流民村的村民。
    蒋少芬说：“这厮改了名字，如今叫黄国纪，他的模样也变了。”
    她取出通缉令上黄国纪的头像让孙铁锁观看，孙铁锁盯着瞧了好一阵，笃定道：“这个人我见过！”
    八年前皇帝派一批宦官去南京祭祀孝陵，孙铁锁参与接待，其中一人和画像上的人长相极为相似。
    蒋少芬赶紧通报陈维远，陈维远又向皇帝禀报，通过内官监查询当年派遣人员的名单，排查确定孙铁锁指认的是一个叫“石梁”的人。
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