“回殿下，微臣在保定任职时间不长，因杖杀恶霸成三强，当地乡民父老都很感谢微臣。”
    “很好，孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来，贼兵已连续两次攻陷保定，占据城池劫掠府库，还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼，还有无数人被困深山，亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护，调兵突袭保定，你可愿担任先锋？”
    牛氏兄弟占据保定，妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出，正好趁他们后方空虚夺回县城。
    萧其臻惊讶太子的胆略，忙提出疑议：“殿下此计着实高明，但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守，贼兵见我方势大估计就不敢动手了，此其一。其二，京城周边遍布贼寇眼线，事先调兵备战，定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点，贼兵肆虐多时早已丧心病狂，而我方将士要护卫殿下和百官，必定顾虑重重，一旦输了士气，战事就很难预料了。”
    缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗，贼兵真打来，官军肯定一心护驾，哪有精力分兵进击。
    朱昀曦听他头脑清醒，更放心交付差事，沉稳道：“你说的这三点孤都想到了，已传令后日只派两万兵力布防，以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴，你收到消息不许回救，立刻发兵攻打保定，务必击退贼兵夺取城池。若失手，孤将按军法处置你。”
    萧其臻不怕立军令状，只恐太子以身犯险，遭逢不测，忙劝他三思。
    朱昀曦表情更严厉：“孤意已决，你只管听令，休得置喙，更不可造次泄露军机。”
    见他还欲多话，干脆露骨胁迫：“你险些害死柳竹秋，这笔帐孤王还记着呢，这是在给你机会将功补过。”
    萧其臻对太子了解不深，往常接收到的多是大臣们传递的信息。
    修养好的人说他天资英武，粹质如玉，只因今上呵护过勤，尚须贤臣襄佐扶持。
    更多的是毒舌言论，抨击这位储君娇生惯养，幼稚顽劣，不喜读书，专好骑射游猎百戏逸乐。观政务常昏沉，发见解多散乱，视干戈征战为儿戏，喜劳师动众以自娱，是个不折不扣的昏君胚子。
    耳听为虚，眼见为实。今天萧其臻才敢初步确立对太子的印象，单凭他制定的这条有勇有谋的策略就可推翻“昏庸”的评价，来日可寄率土之望，使天下重启升平。
    朱昀曦暗中调兵遣将，冬至前夜率百官抵达天坛，到斋宫下榻。
    子时着祭服登坛跪拜迎接诸神，然后向天神、祖宗进献玉帛。
    会场内竖着十二丈高的望灯杆，上挑斗大的灯笼，数十里外亦可瞧见灯光。
    内外陈列数百盏丈余高的朝灯和座灯，一齐拱照祭坛，灯火辉煌，亮光冲霄，在无边无际的夜色里辟出一方白昼。
    牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，还只布置了两万守军，商量：“皇帝老儿调宣府边军入关，我们可能打不过他们。听说这大老爷①最疼太子朱昀曦，不如趁这次祭天大典绑了这宝贝疙瘩，逼他退兵割地，这样我们就能自立为王了。”
    土匪们敢想敢干，冬至前日集合保定霸州一带的五万兵力分头夜袭，畅通无阻地奔向北京南郊，到了房山县以东的王庄遭遇朝廷的卫戍部队，双方短兵相接，展开厮杀。
    战斗打响，祭祀刚进行到饮福受胙环节，接到奏报朱昀曦有条不紊地执行仪式，先品尝了祭祀后的酒肉，再由祭官将剩余的福胙分赐大臣们。
    喊杀声仿佛狂风自远处刮来，压倒了会场上的鼓乐。
    群臣如同身处虎圈，正用颈项感受猛虎的鼻息，胆小的腿脚已在发抖。不少人偷偷交头接耳传递担忧，怕和祭坛上的牛羊一样沦为牺牲。
    孟亭元等阁臣须以身作则，表现还很镇定，但也不能不替太子的安全着想，让内官悄悄奏劝他提前结束仪式，尽早起驾回宫。
    朱昀曦断然拒绝，受福胙是祭天仪式里的基本程序，至少完成这一步才不会失体统。
    他轩昂自若地立于祭坛的台阶上，静候祭官分发完酒肉，接过赞辞诵读。
    读到一半，一支飞矢似流星横空，端端射中他左侧两丈处的朝灯，激起一片惊呼。
    看到微颤的箭尾，众人心惊胆战，场外的卫兵匆忙来报：“有一小股贼兵自西南方向闯入，已被我军击溃。”
    此乃危险前奏，说明官军的防线存在漏洞，还会被敌人接二连三渗透。
    陈良机忍不住请奏：“此地危险，请殿下速速回宫。”
    百官立刻跟着进谏，甚至想假如有一人领头强行带走太子，他们都会帮忙。
    不过也有不少人神态安详，首辅孟亭元代表这些勇者止住喧哗，请朱昀曦继续诵赞。
    朱昀曦放下手里的赞词，庄严发话：“众爱卿在害怕远处的贼兵吗？自牛陆牛齐作乱以来，蹂、躏州县，荼毒生灵，百姓不论贫富，房舍不论大小，一概劫杀焚毁。贼人们视王法如无物，以人民为豚犬，其残暴悖乱，凡有天良者闻之无不切齿痛恨。今日孤奉旨祭天，贼寇也敢公然来犯，非止欺君更是欺天，孤王当愤三尺剑，率诸健儿讨此凶逆，纾君父之郁结，消臣民之忧患，澄清寰宇，以安社稷！”
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