朱自平忙道：“有什么事，王爷尽管说，只要在下能做到的，一定会拼尽全力。”“好！我今年已经五十一岁，可不怕你们笑话，二儿子董山今年才七岁，生来和我一样，喜欢舞枪弄棒，我一直想为他找一位好师父，所以在天津卫碰到你后，就想着请你来当这个师父，好不好？”
    朱自平心里一定，这倒并不是难事，却犹豫起来：“我怕自己不是当师父的料，会耽误了二王子。”“哪里话，只要你答应下来，对我来说，那就是天大的好事。兄弟你也不用过多担心，我很少看错人，以我的眼光：第一，董山是个练武的好苗子；第二，不出半年时间，你就能为他打下好的基础，以后就看他自己的悟性和坚持了……”
    说话间，有人进来禀报，午饭已经备好，猛哥帖木儿朗声笑道：“今天真是令让我高兴了，兄弟、弟媳妇，走，咱们好好喝个痛快，不醉不休……”
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    九华山，化城寺广场的围墙外，有一处二十多间房屋圈成的院子，院子不大，栽有一片竹林，地面打扫得干干净净。一个四十五岁左右的中年人刚扫完地，手里还拿着扫把，马甲搭在背上，光着膀子露出健壮的肌肉，随手拿过一张木椅，坐在院子中想着心事。
    正在此时，一个十五六岁，长得清清瘦瘦，身穿黑色缁衣的小和尚飞快地跑进来，眼睛滴溜溜地转了一下，奇道：“朱大叔，我等你吃斋饭，一直没等到你，就来看看，在想什么呀？”
    二人正是朱志和道枫，去年腊月，在扬州与王厚分手后，匆匆赶回九华山，寺内一切正常，二人才放下心来。宗梢心里一直牵挂着道枫的伤，见他安然无恙，直乐得双手不停合十，他要朱志搬到化城寺内居住，朱志谢绝了好意，只说自己习惯住在围墙外面。他每天上午清理完广场的落叶，下午便让道枫教他念诵经文，遇到说话带有巢县方言的香客，他总要询问一番，终于让人带信回边王村，向王员外报了王厚的平安。
    此时，朱志看到道枫进来，抬起头答道：“道枫，今天是五月初九，还记得去年的五月初九，九色莲花的事情吗？”“当然记得啦，去年这时候，厚施主、柳姑娘……不对，我应当叫他们三哥、三嫂，还有那个周清竹，就坐在这屋子里。后来，还是三哥帮助我得到了九色莲花。”
    朱志站起来，摸了摸道枫的光头：“是啊，一年又过去了，大叔想不老都不行。只是我刚才想起，今天是平儿的生日，也因此想到他已经死去二十三年的娘亲和哥哥、姐姐，心里难受……”
    “大叔，不要难过，这一年来，你一有时间就在念《地藏菩萨本愿经》，一会我陪你再去佛堂念诵，祁请南无大愿地藏王菩萨做主，拔他们，令业障消除，离苦得乐，往生净土。”
    朱志沉默片刻，说道：“道枫，我跟你说过，我最担心的是三个人，一个是平儿，一个是厚儿，还有一个就是你，如果你们都能平平安安过了这辈子，对我来说比什么都强。不知道平儿是不是去了东北，希望他直来直去的性子可以磨得圆一些；厚儿在海上，也不知情形如何，有没有风险；至于你，我倒不用太多担心……”
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    王厚坐在岸边的一块岩石上，看着柳晗烟等人逗弄海豚，眼看太阳已到头顶，催促道：“小美人们，不要玩了，回去吃饭吧。”“再等一会，吃饭慌什么？”柳晗烟伸手抚摸一下海豚的短喙，手掌翻动，口中嚷道：“小美人，跳一个！”海豚果然高高跃起，一个漂亮的扭动，接着一个空翻，“扑通”扎入水里，水花溅起，落到柳晗烟、周清竹、金敏慧的脸上，三人都哈哈笑了起来。
    四月十六日，美人鱼事件了结后，王厚说服郑和，给刘义一个“指挥”的官职，作为唐敬的助手，打理一些事情。刘义手下的那二十几个人，当天让他们全部在渔湾昏睡，至于醒来后何去何从，全凭他们自己决定了。
    接下来的日子，王厚一行闲着无事，几人就近到了海边，李智贤将竹哨放在海水中，不一会，海豚“小美人”便赶过来。之前几人打听过，带了一些海豚爱吃的多春鱼，喂它吃下，“小美人”对她们愈亲近，任几人随意抚摸。
    海豚本就极具灵性，随着时间一天天过去，李智贤已经将它驯服得非常听话。五月初九，几个人再次来到海边，一直到晌午时分，几个人还玩得乐此不疲。以至于王厚在岸边不停催促几人回去吃饭。
    船队停泊满剌加国已经一个月，先前派去暹罗国、旧港的船队已经6续平安汇集这里，因为郑和将满剌加作为大本营，建有仓库用来储存钱粮货物，从暹罗、旧港带来的大批货物存放在此；同时这里还是贸易中心，各国商贩都会来此集中采购，然后运往各地销售，所以船队还得在此多停留些时日。
    转眼又过了一个月，已经是六月初八，船队将于明天启航。这些日子，小沙与柳朝晖、庄昭雪形影不离，知道明天他们就要离开满剌加，情不自禁流露出不舍的神情。柳晗烟也是舍不得她，拉着小沙的手：“小沙妹妹，你去和阿爹阿娘说一下，跟我们一起去西洋，反正到时候还要回来。”
    小沙摇头道：“不行呢，我要是走了，阿娘很辛苦呢。”周清竹道：“那就把你阿娘也带上，我们一起出海。”“那也不行，我和阿娘都不在家，阿爹会忙不过来呢……我哪儿也不去，等你们回来，我再和你们玩。”说着，小沙的声音已经哽咽起来。
    庄昭雪安慰道：“小沙姑娘，别难过，女儿长大了总要出嫁，你在家也行，帮着阿爹阿娘做些事，等我们回来后，就跟我们一起去大明，好不好？”“我舍不得阿娘呢，我和阿娘慢慢说，看阿娘是不是同意。”小沙说了这里，顿了顿，看向柳朝晖，“哥哥喜欢吃榴莲，可你们回来时，榴莲恐怕下市了，我会想办法保管好，等到你回来呢。”
    柳朝晖忙道：“小沙，就不要麻烦了。”小沙挪开目光：“不麻烦呢，我会用竹篮藏好，放到井里面，这样就能保管得长一些呢。”王厚在边上叹了一声：“其实，我也喜欢吃榴莲的，可是没人留给我。”不等小沙说话，柳晗烟乜了他一眼：“你自己就是臭榴莲，想吃，啃自己两口就是了。”说得小沙破涕为笑。
    第二日一大早，如同二个月前一样，在马哈拉王子的亲自欢迎下，船队一行三百多人出了王宫，浩浩荡荡向港口走去，虽然天蒙蒙亮，道路两旁仍是站满了欢送的人群，鼓乐齐鸣。巳时一刻，号令传来，千余张云帆张起，巨龙再次向西扑入茫茫大海。
    看着人群渐渐远去，城池渐渐变小，最终成为一条线，消失在的视野中。“书呆子，是不是有点失望？”周清竹、李智贤、金敏慧、庄昭雪两个月没有打麻将，早就手痒，一上船就抢着坐下。柳晗烟动作慢了半步，没能抢到位子，只好悻悻地上到主甲板，见王厚望着远方，半天不说话，忍不住开口询问。
    王厚头也不回，反问道：“失望什么？”柳晗烟一撇嘴：“就会装呆，当然失望原来美人鱼只是海豚，没能抱得美人归啦！”王厚笑道：“你是高兴呢还是不高兴？”“我才懒得管你呢……你想抱，下次让李姐姐唤出‘小美人’，让你抱个够。”柳晗烟说到这里，忽然想起来，从口袋里摸出竹哨，咻咻吹了半天，低头向船下看去，哪有“飞头小胖子”的身影，气得骂道，“死小胖子，不知跑那儿玩去了，这么多天都没现身……”
    话音未落，便听王厚叫道：“快看，小胖子在那儿！”柳晗烟顺着手指的方向看去，只见右方远处的海面上，飞出一物，高出海面大概一丈左右，与船队并行向前，不过度却快了很多，几息过后，坠入水中。
    柳晗烟兴奋起来：“书呆子，你有没有看清楚，真是小胖子？”王厚点点头：“肯定是小胖子，虽然离得远，但给我的感觉不会错。”柳晗烟目不转睛地盯着那片水域，又吹响竹哨，却再也没有动静。
    王厚沉吟道：“烟儿别吹了，大白天小胖子可能不愿意出来……看来它们的确通人性，从占城跟着船队过来了。”柳晗烟开心不已：“那我晚上再来找小胖子。”“晚上天黑，离得这么远，哪能看到呢？还有九天，船队将在苏门答剌国停留一个月，我们到时再来找它们。”
    小胖子的出现，让柳晗烟欢呼雀跃，而王厚也将先前所担心的事情放到一边。此刻，两人迎着海风，看着身后磅礴的船队，每艘船上都挂着一面黄色巨幡，风一吹，“和”字异常醒目，却不知前方还有更多的困难等待着众人。
    （第四卷完）