洛阳，一方牢狱。
    牢狱的刑室内，火把爆出一个灯花，如今的洛阳令司马防眼中闪过一丝惋惜的色彩。
    可仅仅一瞬之间，这一抹色彩就变成了无限的凶戾之气。
    他森冷的对着曹嵩说道：“曹大鸿胪，你、我许久未见，竟不想今日你却成为了阶下囚！”
    蓬头垢面的曹嵩抬头看清楚来人。
    是司马防！
    莫名的心头竟是略显宽慰…
    “三年前，司马公担任尚书右丞时便举荐、提点孟德为洛阳北部尉。碍于身份，曹某一直没能登门致谢，想不到…今日却是在这里碰到了司马公！那索性…昔日之事，曹某这里谢过司马公了！”
    说着话，曹嵩向司马防拱手一拜！
    司马防“唉”的一声，叹出口气。
    他回忆起昔日里举荐曹操时的情景。
    那时的曹操刺杀张让，声东击西盗出了张让府邸的黑账，一定程度上，这保全了许多“党人”，算是为士人阵营立下大功！
    就连一贯自诩“清流”的月旦评都赠其评语——“治世能臣，乱世奸雄！”
    司马防举荐曹操不过是顺水推舟，替那些得以避祸的“党人”，还他一份恩情。
    只是…
    没想到，世事无常！
    新一轮“党人”的平反，竟是牵扯到了曹家！
    咳咳…
    轻咳一声。
    司马防张口道：“大鸿胪以前也做过司隶校尉，知道这刑讯的手段，若然曹家与宋家有所勾结，还望直言，免得伤了你、我间的情面。”
    “方才的审问，曹某已经说过了，近日，吾儿孟德已经致信宋府，与宋家决裂…我曹家与宋氏一族再无牵连！”
    曹嵩的话多了几分坚定。
    他做梦也想不到，今日…他能抓住的最后一根救命稻草，竟是几日前，儿子曹操胡闹似的退去宋家的礼箱，单方面的逼使两个家族彻底决裂！
    呵呵…
    现在想想，他曹嵩把儿子赶出家门，倒是多了几许讽刺的味道。
    “大鸿胪执迷不悟，就不要怪下官替陛下执法了！”
    司马防冷冷注视着曹嵩。
    “来人，杖二十！”
    面无表情的刑吏走过来，要拖曹嵩，曹嵩嫌恶的一甩手。“莫碰我！”
    他强忍着内心的耻辱、愤恨，慢慢俯身伏在地上…
    两边刑吏掀起他的袍子，举杖便向曹嵩臀腿上打落，曹嵩从小被曹腾收养，不说养尊处优，却也是头一次受这样的肉刑，只痛得额头汗珠滚滚。
    他牙齿紧紧的咬住牙关，一声不吭。
    终于，二十杖打了下来，曹嵩的身后一片血渍，可待得刑吏走开后，这位将近五旬的老者深深喘息，颤抖的支撑跪起，又艰难的站了起来，冷静的望着司马防，却是一言不发。
    “这二十杖，不过是请大鸿胪浅尝辄止，现在，能招了么？”
    “招什么？”
    “自然是招认你与隐强侯宋奇的那些勾当！”
    曹嵩淡笑：“怕是要让司马公失望了，我曹嵩行得正、坐得端，没什么见不得人的事儿！”
    司马防一怔，眼眸微微眯起，他似乎有被曹嵩的气概感染。
    “踏踏…”
    他行至曹嵩的近前，弯下腰，嘴巴凑到了曹嵩的耳边。
    “陛下并没有提到过，那封令郎的回执…”
    极轻极细的声音传入曹嵩的耳畔，曹嵩的眼眸骤然睁大，而与司马防四目交汇间，他仿似一下子明白了什么。
    沉吟了一下，曹嵩喃喃吟道：“总不至于是‘飞鸟尽’…”
    不等他把话讲完，司马防当即打断，他依旧是用极轻极细的语调回道：“‘飞鸟尽’有些过了，该是‘敲山震虎’，亦有些‘怀璧其罪’的味道！”
    “这些年…大鸿胪与曹大长秋贪墨的钱财，可能填补上几年军费的亏空了！”
    一番两人间悄声的对话过后。
    曹嵩的眼眸瞪得硕大…
    宋皇后，扶风宋家…
    原来，原来只是个引子罢了！
    陛下要做的是…是拔掉一系列的眼中钉。
    这其中，有士人一派；
    却也有他们宦官一派！
    呼…
    粗重的喘气声自曹嵩的口中传出。
    司马防却是站起身来，故意提高声调：“大鸿胪既然不肯招，那就怪不得人心似铁，国法如炉，来人，吊起来，鞭刑伺候！”
    骤然，刑房内响起清脆的的鞭打声。
    沉云在天边翻涌，天色暗了下来，闷雷声隐隐传出！
    …
    …
    雨声潺潺，城北的一处宅子内。
    这是夏侯渊的府邸，区别于达官显贵都住在城南，为了掩人耳目，曹嵩特地把夏侯渊的府邸买在了城北，且是一处颇为偏僻的所在！
    鲜有人知的是，此间地底…还藏匿着不少这些年曹嵩与曹节贪墨所得！
    只是，这些…就连这府邸的主人夏侯渊都不知道！
    一盏孤灯下，曹操的妾室刘春愁容满面的拍着三岁多的曹昂，哄他睡觉。
    正妻丁蕙则与她的妹妹丁香，一道望着院落中，一棵大树下的夫君曹操、夏侯渊两人。
    一对丁家姐妹望向一对族兄弟，眼眸中却添得了许多彷徨与无措！
    谁能想到，一日之间，洛阳城的天就变了！
    曹家竟受到宋皇后巫蛊一案的牵连，就连族长曹嵩也被关押入牢狱里。
    值得庆幸的是…
    今日，丁蕙与刘春带着曹昂，来与夏侯渊的养女夏侯涓玩儿…这才躲过了一劫。
    此刻…雨夜中。
    曹操坐在树根，淅淅沥沥的雨滴不时的滴落，他抱着头喃喃自语。
    “为什么？为什么？”
    “明明我已经…我已经按着羽弟说的，退了宋家的礼箱，还回信一封，曹、宋两家决裂…为什么，陛下会看不到呢？”
    夏侯渊张开嘴，他想开口去宽慰大哥，可话到了嘴边，却不知道该如何宽慰！
    曹操的眼眸垂下，眼神尽显迷惘。
    “唉…”
    无奈的叹出口气…
    他突然发现，羽弟不在，他竟是遇事时，连个商量的人，连个帮他出谋划策的人都没有了！
    无助、彷徨、绝望，总总的情绪让曹操像是一下子迷失了方向。
    羽弟，羽弟…
    你若是晚走一日，那该多好？
    呼…
    倒是丁蕙，她银牙咬着红唇，似是先犹豫了下！
    紧接着…还是拳头握紧，快步跑到曹操与夏侯渊的面前。
    “明日我回趟娘家，娘家人中也不乏一些汉吏，让他们分头去打听打听，看看爹在牢狱中怎么样？具体是审的什么？若是能用钱摆平…那丁家纵是倾家荡产，也必会救下爹！”
    丁蕙的语气坚决…
    说起来，她的娘家“丁氏”一族是沛国有名的商贾之家，曹操的母亲也是出身“丁氏”，可以说曹家与丁家几十年来是深度捆绑，一荣俱荣，一损俱损！
    而此前，借助曹嵩的关系，再辅以万贯家财，丁家族子中倒是不乏入仕者！
    这种关头，曹嵩被关入大理寺，曹府中人尽数就地关押，也只能靠他们丁家了。
    当然，这有很大的风险…
    丁家或许会被牵连！
    “夫人…”
    曹操望向丁蕙，眼眸中充满了感激。
    丁香也快步走来，她提着饭食，可自打她步入这大树下时，整个人都被周遭冷峻的气氛包裹，她咬了咬牙张口道：“姐姐，姐夫，夫君…你们还是先用点饭吧！”
    就在这时…
    “轰”的一声，夏侯府的大门被猛地撞开。
    此刻的曹操已经是极度的敏感，或者说是杯弓蛇影！
    他惊呼一声。
    “谁？”
    却见一男子带着遮雨的斗笠，帷幕遮面，迈步而入！
    ——“孟德、妙才！
    ——“是我！”
    …
    …