伴随着毫无情感起伏的冷漠声音，土方岁三微微侧过脑袋，以眼角瞥向一旁的行刑人员们
    霎时，他们感到皮肤刺痛，仿佛朝他们射来的并非视线，而是一把把刀子，如坠冰窟，不受控制地连打数个冷颤，
    忙不迭地应和一声后，他们逃也似的奔出监牢。
    不一会儿，他们回到土方岁三等人的眼前，手里多出两根五寸钉与两根百目蜡烛。
    “动手。”
    说着，土方岁三解下腰间的和泉守兼定，大马金刀地坐在不远处的一张木桶上，两手交迭在刀柄柄底处，就这么将刀拄在身前，冷眼看着面无人色、浑身颤抖的俞屋喜右卫门。
    行刑人员们互看一眼，接着不约而同地咬了咬牙关。
    明明并未事先商量，但他们却展开了极有默契的行动。
    他们扑向俞屋喜右卫门，放下其腿上的两块巨石、解开其腿部的束缚。
    未等俞屋喜右卫门喘过气，新的噩梦就来了。
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    行刑人员们分工合作——
    一人控住他脑袋，防止他咬舌自尽。
    一人抱紧他的身体，免得他乱动。
    一人抓着他的双腿，好方便往其脚上扎钉。
    另一人手拿锤子和五寸钉。
    当脚背的肌肤感受到钉子的冰凉、锐利的触感后，俞屋喜右卫门终于是无法再强装泰然。
    尽管其表情被强烈的惊惧之色所支配，但他仍旧闭紧双唇，一副“纵使满心畏惧，我也不会屈服”的模样。
    当然，他的这份“坚强”，在2秒之后就烟消云散了。
    “呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！”
    负责敲钉的那位行刑人员，用力挥下手中的铁锤。
    无与伦比的剧痛，使俞屋喜右卫门的神经瞬间承受巨大的压力。
    那凄厉的惨叫，仿佛要将声带扯断。
    如此悲惨的叫声，饶是见惯恐怖场面的行刑人员们，以及意志顽强的芹泽鸭，在听了后也都不禁变了脸色。
    唯有土方岁三依然如故，脸上无悲无喜，没有半点异色，连眉头都不动一下。
    “动作快，我赶时间呢。若是慢慢吞吞的，可别怪我惩罚你们。”
    俞屋喜右卫门的惨叫固然可怕。
    可对新选组的广大队士而言，发怒后的“鬼之副长”更加可怕！
    在土方岁三的敦促下，行刑人员们不敢怠慢。
    不消片刻，俞屋喜右卫门的两只脚都被变得血肉模糊，惨不忍睹。
    而这，还只是刚刚开始。
    行刑人员们在房梁上挂起粗绳，将他倒吊起来。
    他脚上的两只大铁钉，因身体的倒挂而变为钉尖朝天——行刑人员们在钉尖上分别立起一根百目蜡烛并点燃。
    转眼间，滚烫的蜡油像黏稠的热铅一样从俞屋喜右卫门的脚心流下去，滴滴答答地黏在他的小腿上。
    身体倒悬的眩晕感、双脚被刺穿的剧痛、蜡油滴落的热度与黏稠质感……上述种种，随便单拎出一项，都足以让人毛骨悚然！
    同时承受这些痛楚……真如坠入地狱之中！
    怕是穷尽人类的一切语言，也无法准确形容其对人的摧残！
    在石抱之刑中尚且能够保持骨气的俞屋喜右卫门，此时再也无法保持安之若素的豪迈气度。
    “啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
    不绝于耳的惨叫。
    扭曲变形的表情。
    真可谓是见着胆颤、闻者战栗！
    没过多久，那源源淌下的蜡油逐渐凝结、裹满小腿，如陷泥潭，腿上的每一个毛孔都被堵住了，叫人难受无比，又多一层痛楚。
    反观那两根百目蜡烛，才刚消下去一点。
    土方岁三不咸不淡地开口：
    “说吧，你到底是什么人？那满满一仓库的武器是怎么回事？你们在谋划什么？”
    “……我、我……身为顶天立地……的……大好男儿……绝不会……因疼痛……而……向……敌人……屈服……”
    土方岁三听罢，仿佛是被逗乐了，哑然失笑。
    “好！有种！”
    “既然如此，那就再让我开开眼界吧。”
    “我倒还真想见识一下你能撑到什么时候。”
    “可别让我失望哦，我们的百目蜡烛多得是。”
    说到这，他扭头看向一旁的行刑人员们。
    “若是蜡油凝固得太多、太厚了，记得将其剥落下来。要不然，可就没法让他时时感受到蜡油灼肤的滚烫了。”
    “是！”
    惨叫仍在继续。
    拷问仍在进行。
    ……
    ……
    京都，祇园——
    两名风尘仆仆的浪人，看了看四周，然后压低手中的低沿斗笠，继续前行。
    冷不丁的，一位衣衫褴褛、垢面蓬头的乞丐自斜刺里蹿出，拦住他们的去路。
    “两位大爷！求你们行行好！我已经三天没吃饭了！求你们赏点钱吧！没钱的话，给口吃的也成！求你们了！功德无量！功德无量！”
    出于头戴低沿斗笠的缘故，虽然看不见这两位浪人的面部神情，但是从其动作、说话内容来看，他们非常不悦。
    “臭乞丐，滚开！别靠近我们！”
    “我们没钱，即使有钱也不会给你，向别人讨去！”
    说着，他们毫不犹豫地绕开乞丐，扬长而去。
    乞丐重重地叹了口气，耷拉着脑袋，一脸失落地退回街边，蜷缩在角落里。
    乍一看去，这似乎只是大街上很常见的“乞丐讨钱不成”，根本没人会去专门关注这种事情。
    然而，假使定睛瞧去，将能发现——这名乞丐在缩回街角后，一边扯低头上的破破烂烂的宗十郎头巾，隐藏自己的眼神，一边悄悄地斜过眼珠，眨也不眨地紧盯着那两位浪人的渐行渐远的背影。
    【注·宗十郎头巾：江户时代的一种男用头巾，由泽村宗十郎设计而得名】
    其神态全然不见方才的寒酸、龌龊，只剩下思索、斟酌，口中呢喃：
    “长州的口音……”
    谁会去主动关注街边的一个不起眼的肮脏乞丐呢？
    无人注意到这名乞丐悄悄地往后退去，眨眼间就隐入无人的深邃小巷……
    ……
    ……
    京都，三条大道，井筒屋——
    “老板！哪一位是老板？”
    两名年纪尚轻的武士撩开门帘，大摇大摆地走入店内。
    “欸！来了！”
    一位须发半白的中年人麻利地从里间奔出，跪迎客人。
    “老板，我们今晚要开酒席！有房间吗？”
    闻听是门大生意，老板顿时喜笑颜开，愈发热情：
    “当然有房间！请问要准备多少人的份量呢？”
    “大概30人左右吧。喏，这是定钱。”
    “好嘞！大爷，请您放心，我们一定将酒宴准备得妥妥当当！”
    在吩咐完后，两位武士不多做停留，留下一句“老板，交给你们了”之后，就直接大步离开。
    “喂，大伙儿，来大生意了！要忙活起来了！”
    老板卷起袖子，火急火燎地奔向后厨。
    一位躲在楼梯处、寄宿于这间旅馆中的浪人，一边独酌，一边将方才老板和那两位武士的对话给全部听了去。
    趁着周围无人，他偷偷溜上大街，消失在人海之中……
    ……
    ……
    京都，三条大道，池田屋——
    “退之助！退之助！你在哪儿？”
    “我在这儿。”
    “呜哇！你是……退之助？”
    “是的，我是退之助。”
    “哦、对！差点又忘了……退之助，抱歉啊。”
    未等老板说完，“退之助”就抢先一步说道：
    “没关系，是我自己的问题，是我长得太不起眼了。”
    “退之助，你上哪儿去了？我刚刚一直在招你呢。”
    “我一直在这儿扫地。”
    “咦？你原来在扫地吗？哎，算了，这种事情不重要。退之助，你快将这些米都扛进后厨。”
    “好，没问题。”
    说罢，“退之助”俯下身，一肩一个扛起沉重的米袋。
    老板见状，啧啧称奇：
    “退之助，看你长得瘦瘦小小的，没想到力气这么大！能够聘你为本店的手代，真是太幸运了！”
    “您谬赞了。”
    “退之助”谦虚了几句后，快手快脚地将这一袋袋大米搬进后厨。
    看着辛勤劳动的“退之助”，老板一脸满意地点了点头，然后去忙别的事了。
    当“退之助”搬完最后一袋大米——
    “喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵~~”
    冷不丁的，店外头忽地传来猫叫声。
    一短三长一短。
    若是让一般人听了，大概只会觉得是野猫在瞎叫唤吧。
    然而，当“退之助”听了这声音后，他微微一愣，接着扭头环视四周。
    确认周围无人后，他轻手轻脚地走向旅馆的后门方向。
    俄而，他来到旅馆后方的隐蔽之处，脑袋凑向某扇障子。
    【注·障子：日式房屋中设于门扉、窗户或走廊内侧的一种挡板，木制框架敷以透光度较高的纸张，用于房屋采光。又称”明障子。】
    这扇障子的外头，是一条人迹罕至的露路口。
    【注·露路口：两排房子之间没有房檐遮挡的小路。】
    抬眼看去，障子外正站着一位肩挑扁担、扁担两端分别挂着纸糊的大箱子，箱子里装满蚊帐的蚊帐商人。
    一旦入夏，反复叫唤“蚊帐~~蚊帐~~”的蚊帐商人就会随处可见。
    眼见“退之助”来了，这位蚊帐商人在经过诡异的停顿后，赶忙靠过身去，两人隔着障子展开对话。
    “副队长，有情况。”
    前些日子，东城新太郎抵京的那一天，青登在接风宴上对他说：为了时刻监视池田屋，他已派出麾下一员擅于隐藏自身的得力干将。
    他口中的这位得力干将，正是九番队副队长——山崎烝。
    若论“隐藏自身”，哪怕是找遍整个新选组，也找不出第二个能能与山崎烝相媲美的人物，他实乃最棒的卧底人选。
    在收到青登的“监视池田屋”的任务后，山崎烝就化名为“退之助”，前去应聘池田屋的手代，凭着过人的体能，以及任劳任怨的勤恳态度，顺利入职，潜伏至今。
    至于这位蚊帐商人，乃九番队的队士，也是一位训练有素的忍者，平日里常常伪装成蚊帐商人、卖酒人等行脚商，专门负责观察街上的动静，以及充当传递消息的联络人。
    山崎烝一边细心留意周围的动静，谨防隔墙有耳，一边直截了当地问道：
    “发生什么事了？”
    蚊帐商人咽了口唾沫，娓娓道来：
    “副队长，从祇园到三条大道，出现大规模的异动。”
    “或是有形迹可疑的浪人出现在大街上。”
    “或是有不明身份的武士前往旅馆、居酒屋或料亭预订规模不一、时间不等的酒席。”
    “截至目前为止，有武士前来预订酒席的店铺，分别为三条大桥的井筒屋、祇园的嵨村屋……”
    山崎烝认真听完后，作沉思状
    “……麻烦了啊，尊攘志士们有大动作了。”
    “很明显，他们这些莫名其妙的行动，都是故意为之。”
    “特地做出一些没有实际意义的举动，以此来迷惑我们，混淆我们的视听，好为他们真正的行动作掩护。”
    蚊帐商人轻蹙眉头：
    “副队长，我们现在如何行动？”
    山崎烝淡淡地回答道：
    “我们只负责收集情报，并不负责分析情报，更不负责做决策。这些都是其他人的工作。”
    “将我的命令传下去：所有人坚守岗位，继续观察、监视，别做多余的事情，看见什么、听见什么，如实上报便是。”
    “还有，从现在开始，我们与大津的情报传递不能停。”
    “每获悉一则新情报，不管其内容如何，火速将其传回大津。”
    蚊帐商人用力地点了点头：
    “是！我明白了！”
    ……
    ……
    京都，壬生乡，新选组屯所，监牢——
    随着时间的流逝，惨叫逐渐变为呻吟。
    体力的渐衰、声带的不堪重负，使俞屋喜右卫门再也无力喊叫，只能发出“嗬”、“嗬”的毫无意义的呻吟。
    距离他受此酷刑，已经过去小半个时辰的时间。
    不得不说，他的意志确实坚定，毅力相当顽强。
    即使同时承受疼痛、滚烫、眩晕等多种苦楚，他依然没有招出哪怕半个字。
    芹泽鸭本就是一个急性子。
    眼见对方如此嘴硬，他早已是满面焦躁。
    若非土方岁三在此，他恐会再给对方一点颜色瞧瞧。
    也幸亏是土方岁三在此。
    土方岁三俱备抗衡芹泽鸭的武力，以及使他暂且领命的权威。
    换做是别人，不一定能让芹泽鸭这么听话。
    除去芹泽鸭之外，行刑人员们现在也一个个扒耳挠腮，心急如焚。
    唯有土方岁三依旧淡定，大马金刀地坐着，脸上没有丝毫表情，猜不出他现在的所思所想。
    这个时候，某位行刑人员对土方岁三说道：
    “副长，他脚上的蜡烛快要燃尽了！”
    土方岁三眼皮也不抬地说道：
    “这种事情还需要向我汇报吗？既然蜡烛燃尽了，那还不给他换上新的？”
    “是！”
    行刑人员们应和一声后，转身离去。
    不一会儿，他拿着2根崭新的百目蜡烛回来。
    望着这2根蜡烛，俞屋喜右卫门就跟回光返照似的。
    原本毫无神采的双眼，猛地瞪圆，眼中充满惊惧之色。
    相比起痛痛快快的死亡，生不如死实乃人世间最痛苦的煎熬。
    他脑海里的最后一道“防线”，随着这2根新蜡烛的出现，终于是彻底崩溃了。
    “我……说……我……全都说……别再……折磨我了……”
    此言一出，监牢里的气氛顿时一变。
    土方岁三腾地站起身来，道：
    “放他下来。”
    行刑人员们忙不迭地地将俞屋喜右卫门从房梁上放下来。
    土方岁三本想嘲讽对方几句——咦？你不是说你是顶天立地的男子汉吗？你不是说你不会向敌人屈服吗？怎么这么快就缩卵了？
    然而，事态紧迫，土方岁三可不会为了这种无关紧要的嘴瘾，而耽误了大事。
    他使了个眼色，命令行刑人员们都离开，然后对俞屋喜右卫门问道：
    “你的真名是什么？你可是尊攘志士？”
    俞屋喜右卫门的“脊梁骨”被彻底打断了。
    面对土方岁三的质问，他未作踌躇、有气无力地回答道：
    “我叫……古高俊太郎……我是……尊攘志士……”
    土方岁三追问道：
    “那满满一仓库的武器是怎么回事？你们在谋划什么？”
    俞屋喜右卫门……或者说古高俊太郎在犹豫了一会儿后，放弃了挣扎：
    “我们……准备在……7月17日……的晚上……趁着京都百姓们……都去观赏山??……的时候……火烧京都……趁着混乱……剪除会津侯……以及萨摩的西乡吉之助……然后……请天皇……移驾长州藩……”
    话音落下后，牢房内寂静得可怕……
    土方岁三也好，芹泽鸭也罢，现在都震惊得无言以对。
    约莫10秒钟后，芹泽鸭打破沉默：
    “7月17日……这不就是今天吗？”