“呃唔……！”
    凤凰屋弥太郎面露复杂的表情。
    虽然论权势、论地位，江户町奉行仅在“三奉行”里排末位，但不管怎么说，它也是江户的“市长”！
    特权商人再怎么特权，其本质仍是做买卖的生意人。
    凤凰屋弥太郎身为一个以江户为基本盘的商人，自然不愿得罪薄井。
    札差的身份虽然显赫，但也没有显赫到连江户町奉行都可以不放在眼里的地步。
    但凡是有长眼睛、脑子的人，都能看出：薄井这摆明了就是想护短！铁了心地偏袒西野！
    薄井在幕府官场里乃出了名的老油条，到哪儿都吃得开，从不得罪人，对谁都是笑脸相迎，所以人缘极好。
    宽广的人脉，外加上“三奉行”的权能……只要薄井愿意从中作梗，哪怕“西野夜闯民宅，蓄意杀人”的铁证如山，他也有办法保下西野，令大事化小，小事化了……
    想到这，凤凰屋弥太郎的心里重新升起愤懑。
    就这么放过害他吃了那么大苦头的西野，他实在是心有不甘。
    如果可以的话，他恨不得现在就看见西野被万箭穿心、千刀万剐，凄惨至极地死去。
    正当凤凰屋弥太郎深陷纠结之时，薄井突然转过头，朝其身后的侍从吼道：
    “喂！你们几个在愣什么？还快不把凤凰屋大人扶起来！”
    像薄井这种级别的武士，每逢出门时，都必定会有挟箱持、草履取、枪持等一大帮侍从相随。
    听见薄井的命令，他的侍从们不敢怠慢，连忙走上前来。
    西野见状，立即喝道：
    “喂，等一……”
    然而，他才刚来及喊出几个音节，薄井就一个箭步冲至他的跟前，按住其肩。
    “西野君，你在搞什么鬼啊？”
    薄井用只有他和西野才能听清的音量，低吼道。
    西野斜过目光，扫视薄井的脸庞。
    只见平日里总像个弥勒佛一样笑呵呵的薄井，此刻展现出前所未有……至少西野从未见过的严肃神色。
    “西野君，你给我听好了，我虽然不知道你干嘛要追杀凤凰屋，但到此为止了。”
    “你也看见了吧？酒井金吾的亲兵都在这里。”
    “他们随便动一动手指头，就能让你死无葬身之地。”
    “你已经不可能再拿凤凰屋怎么样了。”
    “趁着目前的事态尚未沦为无可挽回的状态，我还能帮你一把。”
    “酒井金吾已愿意卖我个面子，放你一条生路。”
    “你若再执迷不悟……我可就真的爱莫能助了……”
    “你可千万不要做傻事啊……”
    说到这，薄井的眉角耷拉下来，面部线条也随之放松，整张表情变得……相当耐人寻味。
    既有埋怨部下惹事的恨铁不成钢，也有不愿见部下白白送死的哀婉。
    望着薄井的这副模样，西野怔了怔，脸上掠过一抹迟疑。
    在薄井死死拦住西野的这当儿，凤凰屋弥太郎已在众人的搀扶下，一瘸一拐地朝远离西野的地方走去。
    尽管他的表情仍旧难看得厉害，但却也“呼”地长舒一口气。
    ——算了！好歹我也算是捡回来一条命了！就让那个混账多活些时日吧！
    ——江户暂时是不能再待了……今夜过后，到大坂去避一避风头吧。
    一念至此，凤凰屋弥太郎侧过脑袋，朝身后的西野投去戏谑、嘲讽的目光——恰好跟其对上视线。
    刹那间，西野的脸上浮现出扭曲的阴影。
    “……薄井大人，请您让开。”
    说罢，不待薄井回应，他便旁若无人地向前迈步。
    薄井慢半拍地反应过来，急忙扎紧下盘，欲图挡截西野。
    西野眼下虽伤痕累累，却也不是不通武艺的薄井所能拦住的。
    仅转眼的功夫，西野和薄井就变成了“保龄球和保龄球瓶”的关系——撞飞和即将被撞飞的关系。
    情急之中，薄井下意识地板起面孔，正色道：
    “西野君，我要你就此罢手，你没听见吗？你这是想要违抗上官的命令吗？你忘记自己的身份了吗？”
    “……”
    薄井的话音甫落，西野便当场愣住了。
    西野虽是薄井麾下最得力的部属，但出于性格的缘故，他常有不听调度，甚至顶撞上司的时候。
    不过，薄井最不怕的就是西野不听话了。
    因为他有一道屡试不爽的、每当西野不安分时，只要将其搬出来，就能立刻使其变乖顺的问句——
    “西野君，你是武士，不是吗？”
    “……”
    “既然是武士，就理应忠心耿耿，绝不违抗上官的命令，不是吗？”
    “……”
    西野仿佛石化了似的，僵在原地，一动也不动。
    瞬间产生一股紧绷的气氛……打造出这股气氛的人，自然正是西野。
    这股盘旋在其身周的气氛，使其看起来像极了一头仿佛下一秒就会虎跃而出的猛兽。
    然而，一秒之后，这头“猛兽”却并没有发起扑击，其身上的气氛反慢慢地弱了下去……
    片刻后，他缓缓地收回脚步，并埋低脑袋……
    在江户幕府的改造之下，“忠”成为了武士道里的最核心。
    武士可以不仁，可以不义，甚至可以不孝，却唯独不能不忠。
    违抗上官命令的不忠之人……这对以“幕府忠臣”自居的西野而言，乃绝对无法承受的骂名……
    薄井紧张兮兮地注视着西野的一举一动。
    直到西野垂首拖刀的刻下，他的脸上才总算是流露出如释重负的色彩。
    “喂！你们2个，快将西野君送去医馆！”
    薄井的喊声、急急忙忙地朝他这边奔来的足音、划过天际的风鸣……这些声响在西野听来，都莫名地遥远。
    仿佛被抽掉灵魂，眼中了无神采的他，将难以聚焦的目光投射至足尖前的地面。
    就差那么一点……
    就只差那么一点点，以致功亏一篑！今夜的所有努力、所有牺牲悉数付诸东流！
    不如……索性将关于幻附淀和法诛党的一切，全盘托出吧！
    就说凤凰屋弥太郎是祸国殃民的国贼，我才那么不顾一切地追杀他。
    不……不行！我现在根本拿不出能够证明幻附淀的存在，以及凤凰屋弥太郎跟法诛党有染的铁证。
    没有证据在手……别说是酒井大人了，薄井大人多半也不会信我的……
    那2名被薄井喊来的侍从，业已行至西野的身旁，一左一右地扶住其肩。
    正当西野即将被架走、送去医馆的这个时候……不知怎的，他突然感觉视野一片模糊。
    ——终于是……撑不住了吗……
    不仅无力抢回凤凰屋弥太郎，就连强撑至今的身体也垮了……接二连三的噩耗袭来。
    然而刻下的西野却连挤出苦笑的力气都没有了。
    就像是屈服于眼前的残酷命运似的，他缓缓地闭上双目……
    ……
    ……
    西野本以为自己会就这么失去意识。
    等再睁开眼睛时，就能看见医馆的天板……或者是再也睁不开眼睛。
    可谁知……异变突生。
    他惊愕地发现：四周那本是一片乌黑的世界，突然涌入大量的线条与色彩。
    线条或是拉直，或是弯曲成新的弧度。
    色彩或是溶化，或是融合成新的颜色。
    就这么不断重复着“破坏”与“新生”。
    渐渐的，一副生动鲜明的画面，铺展在西野的眼前。
    只见画面中有着一个面容秀美的少妇，以及一个年纪约莫在8岁上下的男孩，他们在干净如新的榻榻米上相对而坐，仪态端庄，表情肃穆。
    虽然这俩人的面容有些陌生，但西野还是一眼认出那名少妇就是年轻时的母亲，至于那个男孩则是小时候的他。
    （细治郎！你听好了！我们西野家虽从未出过什么达官显贵，却也从不出不遵武士道义的人渣！你要严记家训，绝不可做出任何有违武士道义的事情！）
    母亲的话音方一入耳，西野就下意识地高喊一声“是”。
    然而，当他张大嘴巴时，却惊讶地发现自己根本发不出任何声音。
    性格古板又刚正的母亲，一直以“严母”形象示人。
    母亲的咆哮与斥责，贯穿了西野的整个童年及少年时光。
    在母亲的影响下，他从小就立志成为不辱家名的“武士中的武士”。
    （是！母亲！我一定会成为能令您倍感骄傲的武士！）
    倏然间，眼前的画面发生新的变化。
    线条和色彩逐一分解，接着又一点点地重新构筑。
    这一次映入西野眼帘的，是他开始以“定町回同心”的身份奉公时的画面。
    （西野君，你干得好呀！）
    （西野！你又立一大功了！)
    (细治郎！这次真是多亏有你啊！）
    在进入北番所的“三回”后，他便一心奉公，从不懈怠，也不敢懈怠。
    既然以成为“武士中的武士”为目标，又怎能荒废光阴，懒散度日呢？
    凭着这股信念，不论是什么工作，西野都干得格外拼命，对自己的能力、品行，有着极严格的要求。
    同时，也正因为这股信念，他变成一个性格固执、很难相处的怪人。
    不论是违反武士道的奸人，还是饱食终日的废物，他都本能地排斥。
    尽管勿怠勿忘地持续磨砺自身，但他却并无升官发财，或是要名留青史的野望。
    他只有一个目标：等到了那个世界后，能够骄傲地挺起胸膛，自豪地对列祖列宗说：我没有玷污家族的名声！没有辱没武士的身份！
    到这里，眼前的画面再次缓缓地变化。
    这一次，线条和色彩没有重新构筑，而是逐渐远去。
    西野的身周重归什么也没有的虚无。
    便在这一片静谧之中，遥远的彼方忽然传来无比清晰的人声。
    （你千辛万苦地学成文武艺，就只是为了向幕府将军……向一个从未见过的人卖命吗？）
    是我孙子的声音……
    因为是前不久才发生的事情，所以西野马上就想起来：这是他和我孙子从罗刹的大本营中逃出来后，他问我孙子为什么要叛国从贼时，对方“反击”回来的一连串质问。
    ……
    （你的追求，就只有这种程度吗？）
    ……
    （在你眼里，唯有对幕府忠心耿耿，方能成为值得称道的武士吗？）
    ……
    （你心目中的武士，到底是什么样子的？）
    ……
    ……
    ……
    ……
    “……慢着。”
    西野缓缓地睁开双眼，肩膀一抖，甩开搀扶着他的侍从。
    他的如此举动，顿时引来了薄井、酒井金吾以及凤凰屋弥太郎的警觉。
    “西野君？你做什么？”
    西野不理会面露焦急之色的薄井，他默然无言地俯下身，捡起地上的一块坚硬石头。
    然后……
    咚！咚！咚！
    他抡起石头，对准掌中刀的刀镡，用力地连砸三下。
    刀镡虽是铁制的，却也禁不住这样的破坏。
    三下重击过后，原本无比平整的刀镡上，出现了一丝细小的裂缝。
    刀被誉为“武士之魂”。
    一直以来，西野都非常珍视自己的刀。
    可此时此刻，他却亲手砸坏了自己的佩刀……砸坏了自己的“武士之魂”……
    下一息，他将石头随手抛掉。
    也同样是在下一息，他猛地窜将而出！
    石头尚未落地，他却已闪身至凤凰屋弥太郎的身旁。
    “都给我滚开！”
    西野一边将刀架在凤凰屋弥太郎的脖颈上，一边朝现场的所有人发出穿云裂石的怒吼。
    刹那间，薄井的震愕视线、酒井金吾的惊疑目光、凤凰屋弥太郎的恐惧目光……统统集中到西野的身上。
    最先回过神来的酒井金吾，即刻予以有力的回应——
    “列阵！”
    铛啷！铛啷！铛啷！
    刚刚放下的刺叉、短枪、打刀，再度架起。
    西野毫不畏惧地提起掌中刀，摆好战斗架势，拖着凤凰屋弥太郎朝西边突围而去。
    “啧！你这是何苦呢……”
    酒井金吾脸色微沉，一挥大手。
    “弓箭手退后！其他人给我上！擒下逆贼！生死不论！”
    庄内藩藩主兼寺社奉行的崇高身份，使得酒井金吾并不需要卖凤凰屋弥太郎面子。
    可不管怎么说，凤凰屋弥太郎到底是社会名人，若是不顾三七二十一地放箭，误杀了他，事后引发的影响总归是不好的。
    因此，酒井金吾决定还是姑且摆出一副“我已尽力援救”的架势。
    纵然面对酒井金吾指挥下袭击而来的数十名精锐藩兵，西野也依旧展现出令人叹为观止的不屈攻势。
    只见他不断右冲、左跑、前突、后跃。
    时而挥刀逼退他人。
    时而闪身躲避攻击。
    时而发出咆哮，震慑敌胆。
    整齐的战阵竟在西野的轮番猛攻下乱象毕现。
    然而……孤身一人，终究力有未逮……
    “看招！”
    某人趁西野不备，抡动刺叉，正中其后背。
    “咳！咳咳！”
    西野咳出了几口血，身子摇晃了几下，却没有倒地。
    “不痛不痒……”
    西野吐掉口中残余的血沫，然后回过身，继续挥刀战斗。
    ……
    又有一人的攻击落至西野的身上。
    鲜血四溅……但是西野却连哼都没哼一声。
    ……
    “喝啊啊啊啊！”
    一柄刺叉不偏不倚地正中西野侧腹的箭伤。
    西野的脸上浮现出痛苦之色——然而，这仅仅只是一瞬间的事情。
    一瞬过后，他就像个没事人一样，继续投身进乱战之中。
    ……
    一边倒的战局……
    没有同伴、身体受创、还带着凤凰屋弥太郎这个“拖油瓶”……除非神明降临，否则西野无论如何也不可能闯过酒井金吾布下的重重包围。
    可是……奇怪的是，不论番兵们如何攻击，西野都像不倒翁一样，怎么也不会倒下。
    便在这一团混乱之中——
    轰！
    一股磅礴的“势”，猛地朝现场众人压将而来！
    这股突如其来的“势”吸引了在场所有人的注意力。
    不论是谁，都不禁停下手里的动作，转动僵硬的脖颈——在众人的注视下，一名头顶斗笠、手提打刀的武士从不远处的一条昏暗巷道中走出。
    “都给我让开。”
    青登冷漠地说道。
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    今天是周六，陪家人去吃饭了，所以今天的字数有一点点少……（流泪豹豹头.jpg）豹豹子本还想着要在今天写满6000字的。