来自草原的骑兵部队与中原政权的对战，像是猛兽对着巨人。猛兽往来如电，持续撕咬；巨人虽然竭力反抗，但因为体格庞大不便，任何应对都徒劳地慢了半拍，不得不屈居下风。
    大周这个由武人建立的政权，却不同于以往。这个巨人的筋骨血肉里仿佛充斥着尖牙利齿的怪物。那么多武人不会满足于朝廷分田分地，就算没有猛兽袭击，他们自家也会驱使着巨人去吞噬，去扩张，以满足武人集团的贪欲。
    某种程度上说，其实和蒙古军颇有共通的地方，只不过做得不那么粗暴而已。非要有所类比的话，也未尝不可从残唐五代的凶暴武人中找到一点模样。
    如果没有外来的强敌，这些武人会成为祸乱源头，亦未可知。眼下他们的的地位、利益和未来，都已经和大周的国策深深绑定，哪怕没有上司的命令，本身也不会轻易屈服于某种外来势力。当反击的鼓角响起，中原各地响应之人的数量简直多到可怕。
    杨妙真的骑兵部队在归德府外作战的时候，更东面不远处的汴河河道两旁，陆陆续续站起了上百人。
    所谓汴河河道，并不是河，而是一条极其宽阔的大路。
    这一段的汴河，数百年前得益于隋炀帝开通济渠，曾是开封府用于运输江南漕粮的重要水路，最多时一年要船运八百万石以上。可惜因为黄河反复决口的缘故，这一代诸多水系深受泥沙沉积之苦，金人又与南方全无交流，疏于治理河道，所以到最近的数十年里，每年冬季，这段汴河都会干涸湮塞，露出河床。
    近年来，开封与泗州等榷场的经济联系开始密切，地方上多有呼声要疏导汴河旧渠以通漕运。中都方面也曾派出翰林直学士张翰现场勘察，预订将要开凿一条连接濉水与汴河的河道。不过由于财力暂时缺乏，这计划还停留在纸面上，每到冬季，经由汴河运输的物资或者改道濉水，或者在虹县舍舟登岸，换做车马，继续沿汴河故道行进，将比较平坦又冻硬的河床当做道路来用。
    但汴河故道作为陆路，每年里只有短短一个月能用。开春后土壤化冻松软，上游水量增加，陆路就重新变成水路了。所以选择走这条路的人不多，
    杨妙真所部骑兵能从淮东一路狂飙突进到中原，最后的这段行进便得益于汴河河道。骑兵们奔驰的时候，原本沿着河道行动的不少人纷纷躲进两旁的芦苇和林地里，直到这时候才有人露头出来探看。
    有条壮汉跳上一株歪脖子老树，眺望西面，感慨地道：“还真是楚州那边红袄军的余部过去了！他们还真和蒙古人对上了！”
    旁边数人啧啧几声，俱都默然。
    他们都有过刀头舐血的经历，有人还是这次被打散的驻军一员，所以骑队过去的时候，他们警惕地招呼同伴躲避，以防万一来的是蒙古人，遭其所趁。他们也有足够的见识，随即便知道方才经过、此刻与蒙古人厮杀的部队，正是与本方亦敌亦友，有相当渊源的一支。
    越是如此，就越让他们不忿。他们谁也不愿意承认，大周竟然会狼狈到这种程度，以至于需要曾经高抬贵手放过的老朋友帮忙。
    他们更敏锐地注意到，如过红袄军以此等数量，竞能狠狠压制住归德府周边的蒙古人，那就说明蒙古人已经分散到了极限。
    他们的马再快，也不可能飞，他们的十指捏不成拳头了！
    “红袄军过去得快，沙岗那边的蒙古百人队怕是来不及拦截。可他们反应过来以后，必定从这里追过。”壮汉咬牙道：“我们人虽少，也可以在这里放火、伏击，想办法把他们宰了！”
    另一名穿着周军制式甲胄的汉子点了点头，又转身看后头一个满脸皱纹的老者：“老儿，你手下几十条汉子，怎么说？你不妨问他们一声，愿不愿帮忙。”
    老者不是本地人，而是海州那边渔民群聚的村社人士。随着工商贸易兴起，许多渔民的生计也不仅限于打鱼。老者和他手下那些人，从事的工作和本行有关，主要负责替各地船主勘察验收新造的船只。
    他们当然不能算武人，但一村一姓的壮丁出外，自然会遇到各种各样的特殊情况，他们也自然会结成紧密的团队，然后熟习枪棒乃至刀盾弓矢。
    听到披甲汉子这般问，老者嘿嘿笑了两声：“不用问。”
    “什么？”
    “不用问，我们当然会帮忙。”
    “丑话说在前头，蒙古人不好对付，厮杀起来，要出人命的。”
    “这有什么可怕的？我们在海上时，东风刮起浪似山，哪一次不卷走人命！好不容易过了几年安生日子，还没攒下传代的家业呢，可不能让蒙古人败坏了！”
    披甲汉子哈哈大笑，领头的壮汉则连声催促：“那就别耽搁，赶紧准备起来……蒙古人随时会到，最好放火烧死他们，比较划算！”
    当他们准备伏击的时候，东面名唤沙岗的地方，被当做目标那个蒙古军百人队正在火急收拾营盘，预备追击。
    他们本来奉了拖雷的命令，在几条河流沿线大肆烧杀。过去四五天里，他们屠掠了不下十座村镇，功劳真是不小，收获也很充沛。所以虽只一个百人队，驻扎时也专门设了颇具规模的奥鲁，用来安置抢掠到的钱粮物资和女人。
    不过，仗打到最近几日，容易吃的肥肉陆续吃得差不多了，接下去还想立功，就得攻坚，拿人命去打汉儿的坚固城池、军堡。
    这种事情，拖雷专门有过号令，不准随便去做，不准轻易浪费兵力。这百人队也顺理成章地暂缓行动，放马悠游了两日，打算榨一榨周边的油水，再做后继的打算。
    红袄军的骑队从沙岗北面疾驰而过以后，他们才紧急收拢人马。期间一系列的操作，都是自幼锤炼过千遍万遍，熟悉到不能再熟悉的。奈何中原的富庶程度超乎想象，他们掠夺到的东西也真多，结果就连负责养马的十余名蒙古本族的牧奴，也都忙着先看顾自家财产。
    折腾了好一通，百夫长才醒觉马匹没及时驱赶前来。他挥鞭乱打，问了几个牧奴，都道：“李家兄弟在办了。”
    被他们称作李家兄弟的，是前几日打破一个村社时，收的奴隶。兄弟三人都是照顾牲畜的好把式，性子都挺乖巧，也懂得奉承，办事麻利。几个牧奴一方面欺辱他们，另一方面又对他们挺放心。
    蒙古百夫长本人前日里喝多了酒，还曾答应放还他们的家眷，赏他们好处，不过酒醒后他就忘了。对刚投降的奴隶，就该用鞭子和刀斧说话，和对刚驯服的野马一样，不必急着给好料吃。
    按照百夫长的想法，或许一年半载后，李家兄弟几个如果还活着，倒可以正经去担任牧奴，而把原来的牧奴提升成战兵。
    但这会儿，百夫长的心里忽然生出剧烈的警惕。
    他暴吼了一嗓子，顾不上穿皮靴，光着脚往圈着马匹的山坳处狂奔。那山坳地气甚暖，就算在冬日里，草地也不完全枯干，确是养马的好地方。
    可出现在百夫长面前的场景何等触目惊心！
    至少二三十匹死马横七竖八地躺着；几匹马受了严重的惊吓，在围栏里四处胡乱跑。还有许多马匹受了伤。脖颈处受伤的，低伏着身体发出哀鸣，鲜血不断流淌；肚腹受伤的就惨烈许多，花花绿绿的肠子流了满地，已经分不清属于哪一匹了。
    战马是蒙古人最可靠的伙伴，甚至就像他们躯体的一部分那样。蒙古百夫长惨叫一声，只觉怒火冲头，两眼挣得通红。
    他随即又看到李家兄弟几个正在冲他冷笑。
    其中为首的兄长手里，提着一匹马的脑袋。那是百夫长本人的坐骑，是他最喜欢的一匹铁蹄马，现在头被砍下来了！
    战马原本丝绸般光亮的鬃毛，现在沾满了血迹，马脖子处拖着又细又长的白色筋腱。曾经充满灵气的眼睛，现在也像个烂桃子了。
    “我倒想看看，你们没了马，还抖什么威风。”李家兄弟里，有人格格地咬着牙，慢吞吞说道。
    百夫长听不懂汉人的言语，但却从语气里感受到了仇恨和讥讽。
    他暴跳如雷地拔刀，向那兄弟几人冲了过去。熟料李家兄弟几个并不逃跑，还反手抽出了用来驯马的长鞭、铁鞭。