12月中旬，一艘小型克拉克帆船缓缓停靠在了港镇的码头上。
    这种在三百年曾一度流行的远洋古董船一出现，就引来了不少水手和船工的观望。
    如今是蒸汽机纵横海洋的时代，武装船和大型货运船都是蒸汽机发动，用于近海航行或追求便宜的多是佛如特船，要再见到一艘做工考究的正经帆船可不是容易的事。
    外来的克拉克帆船有着旧时代的弧形船艉、船首的巨大斜桅，前桅及中桅装配了数张横帆，后桅则配上一面三角帆，可以容纳几十人，但没有嵌装炮眼和火炮。
    不过，它桅杆飘扬的长条旗帜比炮更有用。
    桅杆最顶端有一副金蓝两色风幡，下方是一面青蓝色长旗——它被用丝绸做成空心鱼型，在海风里飘动摆尾，就像在天上游曳的海鱼。
    两色风幡是海上霸主留里克船运公司的标志。
    所有新出海的船员出海前都会被老手们教导，遇到留里克的鱼人，不要与他们对视，遇到他们的船就停下，等他们过了之后再走。
    这是对鱼人表示没有恶意。
    海上鱼人性情悍勇暴躁，一旦被其认为有威胁或者敌意，将会是一件很麻烦的事。
    年轻的水手好奇于这艘古董船。
    经常远洋的船很需要保养。就像甲板，每个水手上船第一件事就是擦甲板，有呕吐物和秽物得擦，太干了也得擦，要确保木料的柔韧和不腐。
    这艘老式船保养极佳，船舷打了蜡，看得出舢板还是缆绳都是经常被油浸泡，色泽光滑。它在一群劣质佛如特船里就是鹤立鸡群，档次和做工的差距一眼就看得明明白白。
    大多年轻人都想过会拥有这样的一艘船。
    有经验的老人则是盯着那张鱼旗。
    两色风幡是留里克公司的标志，但鱼旗却是有爵位的鱼人贵族才有能悬挂的东西。
    船主身份不言自喻。
    码头各人以不同心情看着这艘外来古董船。
    这时候，两名水手将舢板搭起来，从船舱内走出一个老人。
    老人似乎很怕冷，戴了顶黑毡帽，脖子上缠着灰色围巾，他手持一根手杖，穿着厚实的呢子大衣，脚步迟缓。
    他拄着手杖走到旁边一个年轻水手身旁，用有外地口音的联邦语询问：“你好，年轻人，你有没有看到一条狗。”
    “大概这么大。”
    老人比划出一头小型犬的体型，以缓慢语速说：“它是一条没什么用的老狗，我怕它被其他野狗和野兽叼走了。”
    水手看起来二十岁左右，他语速轻快地说：“先生，这样大小的狗很多，我不知道哪条是您要找的。”
    “噢噢，我这记性和脑子……”
    老人拍了拍额头：“它叫艾铎，你见过它吗？”
    “……”
    年轻人有点无奈：“先生，光是名字也没法分辨狗和狗的不同啊。”
    “它和其他狗不一样。”
    老年人嘴里絮絮叨叨说着：“它懒，吃饱了就睡，躺下就不肯动，偶尔会跑一跑，它是个不怎么叫唤的家伙，除了饿的时候。”
    “那条狗很胖吗？”年轻水手又问他。
    “不，它不胖，虽然它很能吃，但它也很能拉屎。”
    老人拧起眉头，努力回忆，忽然皱纹缓缓舒展：“噢噢，我记起来了，我给它穿了一件黑毛衣。”
    “套黑毛衣的狗？”
    旁边一个绑头巾的年轻人也凑过来：“我见过，它的毛发是白的，就在镇上的一个巷子里，它趴在墙上睡觉，都不知道哪个缺德鬼干的。”
    “太好了，谢谢你，谢谢你们。”
    老人摸了摸兜，掏出两枚金币放在他们手上：“谢谢你们，好孩子，祝你们美梦成真。”
    两个年轻人一看，手里竟然是1金镑，顿时高兴得合不拢嘴。
    等他们回过神，老人已经没了踪影。
    几分钟后，在一片杂草遍布的荒野之地。
    老人从兜里摸出一把狗粮洒在地上。这些狗粮像是某种大号的松子，拇指大小，方形，褐色。
    很快就有一头穿黑毛衣的小白狗从草丛里跑出来，它低头将地上狗粮吃了个七七八八。
    “艾铎，不能乱跑，在外面吃坏肚子怎么办？”
    老人将狗抱起来，掏出手帕，擦去狗嘴上的血迹。
    ……
    格瑞普市探险家协会的办公处在金喙鸟俱乐部，位于西区皇后大道，和著名的皇后餐厅相距不远。
    皇后大道上有不少大型组织的办事处，比如金喙鸟俱乐部左边是皮尔庞特银行，右边就是戴维斯石油煤炭公司，来这里办事的人不多，但基本上都不是无名之辈。
    马丁坐在俱乐部的前台，用蘸水钢笔填写着表格。
    前台小姐是个长着小雀斑的年轻姑娘，是个正常的普通人，叫芭芭拉。她穿着一件黑色的男士女装，里面是一件衬衫，头发梳了个高马尾，倒是有几分英气。
    芭芭拉将一个可上下对折的证件递给马丁：“这是你的注册探险家证。”
    “迪莉娅副会长说过后，我早就做好了，不过按照规矩，你还得填完这份表格，流程需要。”
    马丁将冗长的申请表填完。
    上面包括个人详细情况，推荐人，家庭，个人，教育经历，有无伤病史……为什么加入协会，林林总总一大堆，和入党申请差不多。
    对方提醒说：“稍后你的入会任务就会发放，会有专人通知，只要完成这个任务，你就是协会正式的一员。”
    这也是新加入者的一个规矩，除去要有推荐人之外，还得完成一项协会发布的入会任务。
    通常任务不会很难，只是作为一个基础性的测试。
    前台小姐露出职业化的笑容：“如果你要找迪莉娅女士的话，请先去里面的会客室稍等，她正在开会呢，最近地下城的后续可是一堆麻烦。”
    “改天我等她空了再来。”
    马丁收起证件，走出俱乐部。
    他今天约了罗伯特教授，大概还有半个小时，对方就该到了。
    走在马路边，马丁翻开自己证件。
    注册探险家证和警官证有些像，外面是可以合上的黑色皮套，皮套上有一个银星图案。套子里面是一张特制的银片，上面印有用特制银版相机给马丁拍摄的相片。
    相片下用联邦语刻了几行字。
    —————————————
    编号：gr0047
    等级：初级探险家
    姓名：马丁·威尔逊
    注册地：格瑞普市探险家协会
    —————————————
    用芭芭拉的话说，这注册探险家证不是完全没法仿制，只是仿造成本非常高。
    不仅仅是特制银片、刻蚀技术的复刻困难，被同行识破的风险，冒充探险家还会遭协会全世界的通缉。
    鉴别探险家证的方式也简单。
    马丁将径注入手里的证件，顿时银片上浮现出一张女人的漂亮面孔：迪莉娅·米切尔。
    这就是证件真伪最直观的办法，银片里嵌入了推荐人的相片。
    马丁本来想要让罗伯特教授当自己的推荐人，结果被这位教授改了主意劝告，说让迪莉娅当推荐人更合适。一来她是协会副会长，身份很高，可靠，二来有迪莉娅的相片在，马丁行走办事也会方便很多。
    他听从了老师的建议。
    迪莉娅也很爽快地同意了。
    于是就有了他如今手里这一张探险家证。
    ……
    马丁推开三脚猫餐厅的门，新来的女服务生立即过来招呼：“欢迎光临，请问您想来点什么？”
    她看起来十七八岁，脸上还有几分没有消退的稚气，还没有资深服务生的那种不耐烦和麻木。
    不知什么时候，玛姬从这里悄悄离开了。
    她的工作岗位也被这个更年轻的女孩所取代。
    “我找人。”
    马丁指了指角落里的罗伯特教授。
    “好的，有任何需要请随时叫我。”
    女孩拿着抹布，开始擦拭旁边的桌椅，她甚至还在轻声哼着歌儿。
    马丁撩开大衣下摆，在罗伯特对面坐下：“老师，协会证件我已经拿到了。”
    “那就好。”
    老教授点点头，翻开自己厚厚的笔记本：“时间珍贵，现在我就讲讲‘死之国’。”
    “死之国，是圣灵囚禁天使的地方。”