熟悉的车铃让马丁睁开眼。
    他知道那是早晨第一班蒸汽列车抵达。
    班车通常在七点零五分左右到白桦木公寓外的南十字街站台，停留五分钟后，它会继续向北，一路开往城外终点站的格瑞普大学。
    马丁起床洗脸，盐水漱口，套上大衣，脚蹬皮鞋提箱出门。
    公寓大门口，门童小麦克递给他一份报纸，声音充满朝气：“马丁先生，您今天的《纽伦日报》。”
    马丁掏了掏包，放了一枚便士在少年手上：“下次可没有了。”
    “感谢您，马丁先生。”
    小麦克双手接过小费，满脸高兴地放进贴身衣兜里。
    白桦木公寓是五十年前建造的房子，毗邻卡姆河，老旧但干净，单人间每周4银镑的租金在本市算得上物美价廉，住这的几乎都是长租客。
    与大多租客一样，马丁也没什么钱，光是支付地下室每周3银镑的房租都肉疼——但好在比楼上屋子要便宜一点。
    能省一点是一点。
    但比起经常翻垃圾堆找食物的小麦克，他还是要宽裕得多。
    本来这幢廉价公寓不需要门童，房东也不愿增加这笔开支，但小麦克不要薪水，他只求能在公寓门房老吉米的屋外搭个小帐篷睡觉。
    老吉米也替他说话和担保，于是小麦克才留了下来。
    在格瑞普市，一个无依无靠的半大孩子，既不偷窃也不混帮派，靠正经手段谋生，这不容易。
    加上小麦克经常主动帮马丁跑腿，收送东西，倒垃圾，懂事勤快，马丁也力所能及拉这孩子一把。
    马丁快步走到街上。
    南十字街站台上，已聚集了不少等车人。
    男人大多头戴毡帽或高礼帽，持各式手杖，女人们包着厚实长裙，长发或盘或卷，配以各种精巧发饰，手臂上挂有装饰小包。
    马丁走上站台，摸出兜里的老旧黄铜怀表。
    七点二十五。
    下一班车即将抵达。
    他收起怀表，展开手里报纸。
    《纽伦日报》今日有两个头版。
    「教育投入仍在加大」：宝石城大学获得罗斯基金会600万金镑捐赠，大学称会将这一笔募捐投入医疗、交通、教育等多项重大研究……
    「联邦发布」：经统计，新地联邦共和国去年犯罪率降至近五年最低，联邦经济增速则跌至近十年最低位，同比增长仅2.5%……
    哐车——哐车——
    列车行进声让马丁折起报纸，看向前方。
    地上铁轨延伸的远端，一辆喷着白烟的蒸汽班车缓缓驶来。
    蒸汽车长八米，硕大的罐状发动机固定在车头，粗长的铜制烟囱不断往外呼出热气，两排铁轮卡在地面铁轨上，车体沿固定轨道稳稳前进。
    驾驶员坐在露天的简陋驾驶室里，双手熟练操作调节杆，拉起摇铃。
    今天是领薪日，马丁心情不错。
    他是格瑞普大学的图书管理员，6银镑的周薪相当微薄，但勉强能填上房租、报纸和日常食物消耗的费用。
    够基本生活，也还好。
    不知不觉，社畜陈久从地球穿越到这个世界已经二十一年。
    从一个呱呱坠地的婴儿成长为二十一岁青年马丁·威尔逊，适应新环境、接受变化是一个漫长的过程。
    好在时间是填补裂缝的优质粘合剂。
    二十年过去，陈久早就适应了黑发青年马丁这一身份。
    他顺利自然地融入了格瑞普市的大环境，除去保留了地球人陈久的知识和经验，以及脑子里多了个古怪铜球，日常与其他市民没有任何差别。
    ……
    车铃声戛然而止。
    蒸汽班车停在距站台还有三十米远的地方，没有再前进。
    站台上不少人开始抱怨司机操作不当，耽误时间。
    马丁却感觉不对劲，远远望去。
    车头司机回头看了眼车厢，他一下从座位上窜起来，丢下车就跑。
    同一时间，车内乘客们也争先恐后地从门里往外挤，还有人从车窗直接往外钻，男男女女乱作一团，也不知车子出了什么事故。
    “司机这个混蛋竟然第一个跑！”
    “着火了吗？”
    “没看见冒烟，应该不是汽室和稳压器的问题。”
    “难道车上有毒蛇，还是有人抢劫……”
    站台上，人们也开始窃窃私语。
    马丁观察到，除去最先跑出来的几个人，后面试图逃离的乘客一个个被某种诡异力量拽回车上，蒸汽车里爆发出乱糟糟的哭喊和咒骂声。
    几秒钟后，这些声音尽数消失，车内变得鸦雀无声。
    周围人终于意识到出事了，开始大喊疏散，找警察帮忙。
    更多人选择了四散逃难，远远避开那形迹可疑的蒸汽班车。
    很快，站台上就剩下马丁一人。
    马丁不是不想跑，只是被一股来自体内的古怪力量定住手脚，浑身动弹不得。
    那力量来自意识中铜球，它飞速转动，发出咔嚓咔嚓的齿轮咬合声。
    这铜球是马丁穿越到这世界就在脑海里出现的，之前怎么呼唤都没任何回应，也没法子驱动。
    平时它一直缓缓自转，就像一个地球仪，重复转了二十一年。
    偏偏在这危险关头，铜球给自己整定住了。
    马丁气得要死。
    不帮忙还关键时刻拉胯是吧？
    耳边忽然传来一个低沉的声音：“不要动。”
    不知什么时候，站台上多了一个身着风衣的独眼男人。
    他身材高大，左眼绑了一个黑眼罩，右眼锐利，胸口别有一枚警徽。
    独眼男人从腰间枪套里掏出一把木柄燧发手枪，熟练地装填火药和子弹，双手持枪，远远瞄准那死寂的蒸汽班车。
    “保持镇定。”
    独眼男人叮嘱说：“车里有极度危险的罪犯，如果移动，很可能变成他的攻击对象。”
    站台斜前方不远处，有个正逃跑的短发男子突然僵住。
    他衣服里不断渗出水来，很快浑身湿透，他脸上长出大小不一的水泡，这些水泡膨胀起来后迅速溃烂。
    面目全非的短发男子身体踉踉跄跄，他双眼变得血红，脖颈血管暴起而发黑，他身上血肉飞速溶解成一地粘稠血水，慢慢剥离出里面的人体白骨。
    遭受折磨的男子弓起白骨脊椎，他在地上挣扎想爬起来，却连续摔倒两次，让仅剩的脆弱骨骼碎裂一地。
    很快他就不动了。
    独眼警察目不斜视，缓缓道：“就像他一样。”
    马丁忍住上涌喉咙的酸涩呕吐感，不去看那受害男子惨状。
    他移开目光，发现本市一向行动迟缓的警察竟已经集结完毕，二十几名警察迅速封锁了街道两旁，疏散了靠近的平民。
    只是头戴铁盔帽的警察们此时如临大敌，一个个躲在各种掩体后，他们握紧手里的燧发长枪，远远瞄准蒸汽车所在的中心处。
    空旷的轨道上，蒸汽车忽然轻轻摇晃。
    大量红白相间的黏着液体从车内流淌下来，将地面染得就像打了蜡一样光滑。
    嘎吱——
    车门脱落，砸在地上发出哐当一声。
    一个高大的黑衣男人从车门洞走出来。
    说是男性，马丁也仅仅靠衣着和身形做出判断。
    这人脖子以上的皮肉消失无踪，露出皮下干净的白色颅骨。他头部血肉虽然不翼而飞，但大脑小脑依旧完整，众多粗细不一的复杂神经连着大脑和眼眶里的一对眼球。
    就像是有一个无比精密的外科医生，将男人所有肌肉与脂肪精准剥离，留下完整神经纤维、脏器、血管和大脑组织构成的人体标本。
    光是看到这模样，就让马丁非常生理不适。
    失去皮肉的男人浑然不觉，他从衣兜里掏出火柴，擦燃后点上一根香烟，咬在细密牙齿间吸了一口。
    白烟在他喉咙里上下运转，缭绕往返，又从白骨森森的口中呼出。
    他缓缓扭过头，视线落在了马丁身上。
    马丁浑身皮肤像被针扎中一样刺痛，但他不敢动弹，只得努力忍耐。
    砰！
    独眼警察手中，燧发手枪枪口冒起一缕白烟。
    白骨男人脑袋晃了晃，吐出嘴里的一粒子弹。
    这仿佛是个信号，街道两旁警察用燧发长枪朝目标人物交叉开火。
    砰砰枪响不绝于耳，火药引发的白烟飘荡街头。
    子弹不断击中男人的颅骨，却像撞上钢铁一样，叮叮当当直响。
    白骨男人叼着烟，没事人一样一步步朝这边走来。
    独眼警察迅速装填火药，继续开枪。
    他催促马丁：“快走！”
    话才出口，独眼警察身体忽然被一股巨力掀飞，撞在站台后的墙上，短时间失去了行动能力。
    白骨男人站在了马丁面前。
    他用依旧完好的手指夹着烟，眼窟里的两只眼球以一种奇怪目光扫视马丁。
    白骨男人咧嘴一笑，另一只手捏住马丁脖子：“幸运小子。”
    “回答我一个问题。”
    “答错，死。犹豫，死。”
    马丁脑子疯狂运转，思考任何可能逃脱的办法。
    一瞬间数十个念头闪过，他却找不到任何一个有用的。
    白骨男人弹了弹香烟的烟灰：“听好。”
    “一个叛徒回头，一个好人叛变，这两个哪个是好人？回答。”
    马丁咬牙说：“都不是。”
    男人呼出一口烟：“恭喜，回答正确。”
    “都不是什么好东西，这点我最清楚不过。”
    “奖励是，给你一个体面的死法。”
    马丁脸色难看。
    答案不重要，对方就没想过放过自己。
    脖子上箍紧的力量一点点加强，马丁无法控制手脚，张嘴疯狂吸气，他能感觉到自己意识越来越模糊。
    铜球，来点作用啊铜球！
    整整二十一年，你唯一的作用就是坑死我这个宿主吗？！
    你再不来点作用老子不藏了，告诉这怪物你的存在！让他来陪你玩！
    ……
    白骨男人身体微微一颤。
    手指被什么东西扎了一下。
    扼住青年脖子的左手莫名失去了控制权，然后是左肩……现在半边身体都麻痹不能动，整个变化发生在一瞬间。
    更让他惊愕的是，体内超凡力量也在疯狂流失，涌向自己手中那意识模糊的年轻人。
    这是……自己瘟疫使者的力量在被回收。
    不可能！
    瘟疫女士早已被天国攻破了圣堂，彻底被肢解破坏，不可能这么快就复苏了……
    这到底是怎么回事……
    忽然，男人眼前的世界天旋地转。
    最后他的视线落在地面，看到一双红色高跟鞋，以及两只纤细的女性脚踝。
    尸身倒下，昏迷的马丁也摔在地上。
    无头尸体后面，一个留鱼尾辫的女人将手中军刀回鞘。
    刀一回鞘，就变成一把小洋伞，被她拎在手中。
    她蹲下摸了摸马丁的脖子：“就活了这一个。”
    女人看向四周：“所有人，扩大搜索范围，务必在最短时间里找到疫虫瑞比斯。”