太安坊位于外城东侧，出了南门胡同，再过一条十字街，往右走。
    靠着东五城兵马司衙门的那座官邸，便是讲武堂了。
    这一路行来，纪渊大快朵颐。
    从尚德酒楼的板鸭、糟鹅掌、虎皮肉，再到街边铺子的龙须面、鸭血粉丝汤。
    足足吃了几人份的饭食，这才填饱肚子，平息内炼行功之后的强烈饥饿感。
    “外炼强身，内炼壮气，这两者是相辅相成的关系，体魄越坚固，呼吸法的效用就越好。”
    纪渊啃完最后一口胡麻饼，顺便要了一碗清水漱口。
    他抹干净嘴巴，站在小贩支起的吃食摊子旁边。
    这里正对着讲武堂的大门，外面车驾络绎不绝，插着不同将门世家的旗子。
    半年一次的武举大考，又要开始了。
    各个山头的将种勋贵，自然不会忽视。
    武举人的功名，是一道足够合适的起点。
    以后不管从军九边，或者下放州府。
    天然就比别人高上一头。
    “许久不见啊，九哥，今儿个怎的有闲心吃喝？”
    纪渊靠着遮风挡雨的大棚木梁，心思浮动之际，忽然有一道声音从旁边传来。
    他身子没动，只用眼睛余光瞥了一下。
    是个二十几岁，长得乖巧机灵的圆脸少年。
    上身着粗布短打，下身是长裤草鞋。
    “平小六，你不在永定河码头做事，跑到东城兵马司干甚？”
    纪渊粗略搜寻了一下，方才想起这人是谁。
    外城三教九流众多，南门胡同里的几座宅院住着各色人物。
    这个平小六，他爹是私盐贩子，在盐帮手底下讨生活。
    小小年纪，早早辍学，跟着一起做买卖。
    他人很伶俐，说话讨喜，若无意外应该能接手他爹的家业，做大做强。
    “九哥你是不知道，这阵子外城几座坊邪门得很，无端端的，每天都在死人。”
    平小六也不隐瞒，坦言相告。
    “一个多月，死了三个更夫，两个暗娼。
    前日，我爹请盐帮的一位管事吃酒，没成想喝到一半，快二更天的时候，居然找不见人了。
    等到天亮才在马厩里发现尸体，半张脸都被啃了，丢了一条腿和两只胳膊，那个惨啊，我一天都没吃下饭。
    九哥你也知道，出了人命，这就是大事，这不赶紧陪我爹过来报案。”
    纪渊虽是缇骑，官面上的人物。
    因他从不勒索商贩，盘剥百姓。
    在街坊邻里那儿，很有口碑。
    故而，平小六这样的私盐贩子，也没有避讳什么。
    “死在马厩，尸身分离，面庞损毁……这是遇到猛兽了？”
    纪渊挑了挑眉，觉得古怪。
    上辈子的职业习惯，让他下意识就开始分析死因，寻找动机。
    “九哥，最离奇的是，你知道那位管事没了的腿和胳膊，最后在哪儿找到的？
    腿在安民坊，胳膊跑长寿坊去了，这两座坊隔着七八条街呢！真他娘见鬼了！”
    平小六似是心有余悸，脸色有几分难看，摇头说道。
    “所以说，天黑了，入夜了，就少出门。
    别老是钻外城宵禁不严的空子，小命只有一条，没了就没了。”
    纪渊眸光闪了一下，轻声嘱咐道。
    看来这方世界，可能真有难以用常理解释的邪异诡怪。
    不出意外，这桩案子最后应该会移交给北镇抚司。
    “九哥，你是了解我的，我从来都不去勾栏听曲，只等着存够银子，娶老王家的闺女呢。”
    平小六挠了挠头，嘿嘿一笑，转而问道：
    “对了，九哥你不是北镇抚司的人么？到五城兵马司干嘛？串门啊？”
    纪渊抬了抬下巴，嘴角勾起一抹弧度，淡淡道：
    “看到对面的讲武堂没？我奔着那里去的。”
    平小六瞪大眼睛，上下来回打量了纪渊好几遍，然后竖起大拇指道：
    “不愧是九哥！太安坊大大小小的武馆、帮派，这几年敢往讲武堂里走的，一个也没有！
    无论成与不成，你都是这个！头一号的人物！”
    纪渊笑了笑，没在意这种夸赞。
    武馆的师傅，帮派的供奉，说到底只是讨生活的江湖人。
    哪里比得了从小就调养身体，练习枪棒。
    甚至每年都办秋冬围猎，亲身搏杀虎豹的将种勋贵？
    从古至今，江湖格局都是正魔对抗。
    众多道统，无数门派，催生出一代又一代，风姿绝世的顶尖之辈。
    直到圣人横空出世，一举掀翻了如日中天的百蛮王朝。
    将那群化外之民驱逐至十万大山，并且设立九边军镇，以为坚固屏障。
    立国之后，景朝铁蹄马踏江湖。
    连带着把什么正道宗门，魔道教派，一股脑儿都铲除干净。
    自此，景朝子民想要攀登武道，砥砺自身。
    只有一条路。
    那就是入讲武堂！
    因为天底下最上乘的武功，最上等的大丹，皆在朝廷手里。
    “除了及早对朝廷低头的六大真统，哪还有什么人，敢说自己是江湖高手。”
    纪渊收敛心思，今时不同往日。
    朝廷鹰犬这四个字，乃是代表圣人意志，景朝律例。
    属于合理合法的暴力机关。
    比什么宗派门庭的内门弟子、真传弟子有前途多了。
    “所以说嘛，自古以来，考公才是唯一的出路。”
    纪渊这么想着，朝平小六摆了摆手，昂首阔步往讲武堂走去。
    大门口左右各摆着足足两人高的狴犴石雕，朱红大门，闪亮铜钉，充满威严。
    纪渊跨过门槛，首先映入眼帘的，就是一方黄泥压就，青砖铺成，足有几十丈宽广的练武场。
    两旁陈列着刀枪剑戟，十八般兵器。
    十几个劲装打扮，气血强盛的年轻人，或捉对比武，或独自练习。
    呼喝之声，不绝于耳。
    “北镇抚司的？所为何事？”
    一个留着两撇小胡子的典吏冲着纪渊问道。
    讲武堂既不是清水衙门，也不是肥缺美差。
    它属于六部之下的特殊机构。
    由户部拨调银子，吏部核查考生，兵部和刑部挖墙脚。
    至于工部？
    天工院、开物院的那帮匠人，压根不关心外物。
    除了半年一次的武举大比，会热闹一些。
    通常是门可罗雀，冷清得很。
    “北镇抚司纪渊，欲入讲武堂。”
    纪渊拱了拱手，回答道。
    “云鹰袍……是个缇骑。
    姓纪？你是越国公家的那支偏房？还是阳武侯那边的？”
    典吏捧着册子准备给人登记。
    他心里有些奇怪，没见过哪个将种勋贵会去北镇抚司当缇骑。
    攒资历镀金，也不是这么个弄法。
    黑龙台辖下南北两座衙门，直属那位手段通天，深得圣人信赖的应督主。
    不管是监国的太子，亦或者几位国公。
    向来都避而远之，生怕过于亲近，引起猜忌误会。
    “都不是。我乃辽东纪氏，籍籍无名一小辈，并非将种勋贵之家。”
    纪渊不卑不亢，微笑以对。
    “辽东，原来是军户出身，难怪这么莽撞。
    年轻人，听我一句劝，趁早打消靠武举出人头地的心思。
    天京三十六坊，哪年出的武举人不是名门子弟？
    自圣人不再临朝后，十九年没有出过寒门武状元了，更别提……唉，你走吧。”
    那典吏先是双眼圆睁，惊奇不已，而后不住地摇头。
    他待在太安坊这座讲武堂，已有十年之久。
    见过不少毫无出身的泥腿子满腔热血，参加武举大比。
    初时，都是想着扬名立万，冠盖天京。
    可最后，没几个有好下场。
    要么给将种子弟挑中，看家护院做个亲卫；
    要么因为一时不慎得罪勋贵，致使练武场上断手断脚，乃至于丢掉性命。
    “即便是那位平蛮有功，号称东南柱石的宗大将军，当年入讲武堂考武举也是受到诸多打压，若非蒙得内阁贵人赏识，未必能有今日之地位。”
    典吏诚心地劝告。
    “你别看太安坊在外城，将种勋贵照样多，瞧见门外面的马车没？奉国将军的二公子，宣威将军家的偏房，骁骑尉家的侄子王三郎，这里头最次的……父辈也是个禁军教头出身。”
    言下之意很明显，讲武堂门槛不高，出头的难度却不小。
    没几分家世，别凑这个热闹。
    “先生好言相告，我心中甚是感激。”
    纪渊腰身挺得笔直，像一杆大枪，轻声道：
    “可来都来了，我想试上一试！”