登山乏累，姜佛桑用过夕食不久，于小园中散了会儿步，便想早些休息。
    正由梳头女侍吉莲卸去头上钗环，皎杏哭着闯了进来。
    “女郎，可是奴婢做错了什么？！”
    她跪在地上，膝行上前，抓住姜佛桑的裙角，一双眼睛红肿不堪：“女郎为何要赶奴婢走？”
    姜佛桑对着铜镜静默良久，侧身，亲扶她起来。
    “并非赶你走，我得罪许氏，家族不容，棠棣观也去不得了，不日就要离开京陵，远赴兴平的道观清修，没个十年八年且回不来。你已到了待嫁年岁，我不忍拖累你。”
    皎杏愕然：“不是棠棣观，怎地改了？”
    佛茵性格纯稚，行事又跳脱，连皇后怕她留在京陵，落在有心人的眼里会出纰漏，是以“姜佛桑”清修之地便改为了兴平。
    这些自是不能为外人道的。
    皎杏见她沉默，忙就说：“兴平也好，奴婢不怕路远。”
    姜佛桑仍旧不语。
    皎杏知道女郎这是拿定了主意，看了看菖蒲，又看了看吉莲，泣声相问：“因何她们能去，我就不能？！”
    “她们都是失了父母双亲才入府为奴，皎杏你不同，你忘了，你是有家人在的。”
    皎杏愣住。
    她爷娘确实都还活着，当初卖她只是因为家贫，又遇洪涝……但这些年过去，音信杳无，她根本不知家人飘零何处。
    “良媪着人打听到了，你阿父如今就在距京陵不远的怀石县，家中耕着几亩薄田，日子还算过得去。”
    说着，姜佛桑看了眼菖蒲。
    菖蒲托着个硕大的木盒上前，递给皎杏。
    “这里面有你的身契，还有我给你准备的一些财帛手饰，权做你将来的嫁资罢。”
    皎杏正处于亲人得寻的狂喜之中，乍听此言，怔愣良久，伸手接过时百味杂陈。
    她一直都想找到父母家人，如今真地找到了，而且女郎还给了她释奴书……她以后再不用为奴了！
    可、可她自幼伴随女郎，真要她离开女郎，她又……皎杏的心很乱，一时也弄不清自己究竟是何想法。
    “相伴再久，你我终有一别。”姜佛桑没有给她权衡轻重的时间，一锤定音，“明日我让人送你还家。”
    菖蒲送皎杏出屋。
    见她失魂落魄的模样，忍不住开口相劝：“你该开心才是，似我们这些人，活在世上孤苦伶仃，死了也是孤魂野鬼，哪像你，马上就要阖家团聚了。女郎待你也是真好，还你自由之身，还给了那许多赏赐。”
    菖蒲这才知道自己先前那些猜测纯属胡想，女郎哪里是疏远皎杏啊！分明是替她打算好了。
    皎杏有些茫然：“菖蒲，若换作是你，你会如何选择？”
    菖蒲抿了抿嘴，摇头：“爷娘死时我已记事，皎杏姐姐，我没有你这样的福气。”
    说不艳羡是假，不过即便有亲人在世，也未必就比跟着女郎好。如此一想，刚升起的些许愁绪也就散了。
    “老话说，福无双至。咱们这种贱命更不可贪多，选了一头，总要放另一头。兴平距离京陵甚远，你才寻到家人，能忍心就此别过？与家人在一处永不分离，不是你长久以来的期盼么。”
    是啊，这明明是她最盼望的事，女郎也成全了。
    可为何，她心里还空落落的呢。
    屋内，姜佛桑接过吉莲手中梳篦，“我自己来。”
    镜中人，面庞鲜姘如春月花，眸底却似一潭死水，哪怕刚谴走了贴身女侍，也不见有丝毫伤情。
    皎杏或许会怪她凉薄。
    她也想把皎杏的背叛遗忘，毕竟这一世都还没来得及发生。
    但……又怎么可能当做什么都没有发生呢？
    人心啊，一旦有了缝隙，任你如何补救，也再难弥合。
    她很难再全然相信什么人了，尤其是一个曾经背叛过她的人。
    不过皎杏也算拿命偿了她，至此恩断债消，也便罢了。
    -
    皎杏做了个梦。
    梦里，她不知怎地，竟与娄奂君乳母的孙子有了私情。
    许晁觊觎女郎一事，就是她在其诱导之下，不小心脱口说出。
    娄奂君知道后，以二人婚事相许，又打着为姜佛桑着想的名义，皎杏动摇。
    此后，但凡许晁和女郎这边有何风吹草动，她都会及时报予娄奂君知晓。
    许晁夜闯那晚，在女郎向她呼救之际，她首先想到的不是救主，而是去主院通风报信。
    她满心以为，把娄奂君这个救兵搬来，既可以救自家女郎，又能达成所愿，一举双得。
    孰料娄奂君翻脸如翻书，竟要致女郎于死地！
    悔之已晚，磕得头破血流给女郎求情也无用，女郎被关了起来，翌日便被带出了许府。
    她偷偷跟去城外，想暗中放走女郎，然而到底没能成功。
    女郎被绑上驶往南洲的船，她也被堵住嘴扔进了野井中——扔她下井的人，正是那个与她互许了终身的情郎。
    皎杏恨自己的愚蠢，恨男人的薄幸。
    她到死都忘不了女郎盯着她的眼神，充满绝望，遍布死气，像看一个陌路之人……
    天亮之后，皎杏一步三回头地走了。
    同一天被遣出院子的还有另外四个一等女侍。
    她们全是姜家来到京陵后购置的，都有亲人在南地，不是很情愿远离——即便对外说是兴平，那也够远了。
    姜佛桑也未勉强，由着她们留下，听凭骆氏安排。
    良媪对此倒没说什么，只是放免皎杏一事，她多少有些微词。
    “女郎先前只说要把她留在京陵，还托老奴给她寻亲，可没说要释奴……坏了规矩。”
    “一日为奴，终身下贱，又是谁定的规矩？没得把人往绝路上逼。人活着，总得有些盼头不是？”
    姜佛桑回身牵住她满是老茧的手，笑言：“我不仅要给皎杏释奴书，媪和你那三子皆有。”
    良媪怔住，片刻后眼眶红红：“老奴年纪大了，要那一纸书契有何用？若良大、良二果真能够还良，老奴下辈子便是做牛做马，也要报答女郎恩德。”
    说着便要给她下跪。
    姜佛桑忙搀她起来：“我都是你奶大的，你这说得又是哪里话？”
    良媪破涕为笑，道：“良烁就先不必了。他还未娶妇，整日游荡，最是不服管，亏得脑子灵活，勉强有些用处，让他跟着去崇州，也好为女郎效力。”
    姜佛桑想了想，未再坚持：“便依媪所言。”
    皎杏走后，菖蒲填了她的空缺，其次是吉莲，再次是晚晴和幽草二人。
    良媪还要从下面的粗使侍女中再提四个上来，伺候在外院。
    姜佛桑没同意，“不必铺张，够用即可，若是有缺，到了北地再行添置，也免得让人骨肉分离。”
    而对于菖蒲四个，姜佛桑话也说得明白，只要尽忠职守，将来别人有的她们未必没有。
    菖蒲四人将女郎待下的宽与严都看在眼里，自此更是尽心不提。