离开餐厅，距离下午出发去纽萨尔的预定时间还有大约一小时。杜桑德决定步行到工坊，看看自己波琳娜的研发进展怎么样了。
    走到距离工坊还有一两百约尔的地方，杜桑德就听到了一阵阵熟悉的声音。
    那是发动机连续排气的动静，听起来就像是一阵连续的、质量不太好说不定都要报废了的汽车发动机运行的声音。
    而且，那个声音好像还在逐渐变大。
    杜桑德眯起眼睛向远处眺望，然后马上就发现了一匹被拆了几乎所有外壳，浑身上下所有活动部件都裸露在外的蒸汽马。
    这匹蒸汽马并没有和其他蒸汽马一样拖拽着能够乘坐旅客的车厢，取而代之的是一个非常简单的乘坐平台——两个轮子加个木头平板，并且通过木板直接扣在了这匹裸露蒸汽马的肩膀上。
    看起来就像是上辈子只能在电影里才可以看到的平板驴车。
    拉着平板驴车的“蒸汽马”肚子里塞着一台看上去就尺寸很不合适的发动机，这台被各种大小粗细铁丝拴在闪着金属色泽的机器正在全力运转着。在马匹的胸口处，一个四叶木质桨叶正在快速转动。而风扇后方，则摆着一个充满了手工制造痕迹的冷排。
    波琳娜现在的打扮堪比一战时期的冬季飞行员，厚实的皮手套和厚皮衣把她裹了个结结实实。
    杜桑德能够认出波琳娜，还是因为她在自己的衣服上非常粗犷的写下了自己的名字。
    “勋爵先生。”坐在驴车上的波琳娜看到了杜桑德。她拧上了高压煤气瓶的阀门，然后兴冲冲的朝着杜桑德挥了挥手，“您送来的冷却液效果不错，它动起来了！”
    “恭喜你啊波琳娜老师。”杜桑德面露喜色，热情的向波琳娜祝贺道，“您说的没错，它确实是这个时代最重要的发明！”
    一台举步维艰的“蒸汽马”拉着的平板驴车当然不可能是什么“这个时代最重要的发明”，但这确实是一台已经可以投入使用的内燃机。杜桑德非常激动，他绕着驴车转了好几圈，然后突然停下了脚步。
    不过，这匹“马”……看上去似乎并不是很好使的模样。它步履缓慢，而且还经常会发出奇怪的齿轮咬合不稳的噪音。
    杜桑德提出了这个问题，“这匹马看起来运转好像有些问题，这个……能解决么？”
    “恐怕很难。”说到这个，波琳娜一开始全是喜悦的表情顿时变得苦涩了起来，“煤气机的扭矩太小，很难驱动蒸汽马的这些结构运动。我正在考虑要不要对蒸汽马的内部构造进行一些优化，至少可以考虑把高速运转的那一套齿轮组和杠杆去掉——这样或许能减轻很多重量和消耗。”
    杜桑德正准备鼓励自己的老师在工程领域继续努力，然后他忽然猛地一拍大腿。
    他实在是被这个画风偏到没边的地方带歪了。
    内燃机，为什么要装到蒸汽马里？
    “蒸汽机的扭矩大，所以才能这么奢侈的用在推动大量齿轮和杠杆上。”杜桑德说道，“煤气机没有这么大的扭矩，所以……我觉得我们完全可以换个思路。”他指了指波琳娜身后的“平板驴车”说道，“让内燃机直接驱动轮子，这效率应该高得多吧？”
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    杜桑德在教科书上见过世界上第一辆汽车，那玩意长得就像是个大号的三蹦子。
    卡尔本茨发明的第一辆汽车，以现代汽车的标准来看，那绝对是个残次品——它只有三个轮子、使用单缸发动机、通过传动带和链条驱动后轮前进。
    而且这玩意没有变速箱，不光没法加速大幅度，甚至不能倒车。这种车的行驶速度取决于它行驶的地形到底是上坡还是下坡。而且由于差速器也没有被发明出来，这种“汽车”甚至不能大角度转弯调头——内侧和外侧轮的转动差会让整台车辆在转弯时“蹦蹦跳跳”。
    卡尔本茨先生的发明在相当一段时间内都被人讥讽为“无用的废物”，但这并不意味着杜桑德和波琳娜会和本茨先生一样被人嘲讽上好一段时间。事实上，大量现代汽车应该具备的关键装置，在这个科技树偏到诡异的世界都是存在的。
    但在帝国，变速箱的诞生远远早于内燃机。托尔史密斯公司能能够将蒸汽机床做到“艺术品”的高度，凭借的就是自己所发明的变速箱装置。
    蒸汽机不可能像是内燃机一样，想发动就可以发动，想关机就能够关机。燃烧后锅炉内增压需要过程，而关机后安全释放压力更需要时间。这是蒸汽机的运转原理所决定的。
    但精密的机械加工中，确保动力来源持续可靠，并且在需要的时候可以随时终止——这是机械加工的重要条件。一根无法停下来的钻头，在机械加工领域就等同于不会动的钻头。
    反正都派不上用场。
    于是，蒸汽机床诞生的时候，同时也诞生出了“离合器”这种能够临时安全切断动力、并且短时间内重新恢复动力的发明。
    而托尔史密斯公司在离合器的基础上，增加了可以改变刀头转速以及旋转方向的变速箱。踩下离合器后，只要把拉杆拉到想要的档位上，然后松开离合器——刀头就能够按照加工者所需要的速度和方向进行运转。
    换句话说，托尔史密斯公司发明了手动变速箱。而且这种变速箱现在已经越来越先进了——拥有五个前进挡，三个倒退档的八档手动变速箱已经成为了托尔史密斯公司旗下所有产品的标准配置。
    先进的手动挡变速箱已经有了，内燃机也是现成的。杜桑德快速向波琳娜描述了一下自己印象里的汽车，然后问道，“驱动形式理论上没有问题，但我们需要一种能够输出动力，又能同时解决两侧轮子转动角度不同的机构。”
    而波琳娜则非常直截了当的回答道，“这个设计是现成的，我记得矿业联合体下达过这种设计要求——他们把这东西用在了自由式运输矿车上。”
    “那就都是现成的东西了。”杜桑德越说越开心，他甚至灵机一动道，“如果可以的话，能不能在一周内先搞出一辆能够行驶的工程样车？要四轮驱动，带封闭驾驶舱以及一个和蒸汽马车车厢差不多大的货斗的那种。我们之后会和海军突击队有一个共同行动，要是能在他们面前展示出内燃机载具的巨大潜力，那就不愁没有订单了！”
    “应该可以。”波琳娜快速琢磨了一下之后说道，“那就需要一个分动箱用来传递动力，前后两个差速器……”她仿佛打开了一个全新世界的大门，一边兴奋的设想着，一边在自己的笔记本上快速记录了起来，“军用载具不一定有平坦的路面可以走，还需要调整一下悬挂结构和驱动结构形式……”
    杜桑德看着波琳娜陷入了“狂热”中，自己也兴奋的绕了两圈，然后嘱咐道，“这种早期设备不一定要尽善尽美，但一定要皮实耐用。”
    “放心吧，我的好勋爵先生。”波琳娜兴冲冲的转身就走，连自己的驴拉平板车都扔着不要了，“我现在就去完善设计，今天晚上就把草图搞出来给你看！”